Ta và bệ hạ quen biết nhau từ thuở thiếu thời, cuối cùng nên duyên phu thê.

Thành hôn mười năm, tình cảm chàng dành cho ta ngày càng sâu đậm.

Chàng thăng quan tiến tước cho huynh trưởng ta, cho phép huynh ấy tự do ra vào nội đình Tử Cấm;

Những ân sủng mà tất cả phi tần trong lục cung cầu cũng không được, một mình ta đều chiếm trọn.

Người đời chỉ nói ta dùng sắc mê hoặc quân vương, mắng cả nhà họ Tạ chúng ta ỷ sủng sinh kiêu, thao túng triều chính.

Cho đến buổi săn mùa thu, huynh trưởng đỡ thay ta một mũi tên bắn lén.

Chàng lại như phát điên, bế huynh trưởng lên, loạng choạng xông vào ngự trướng, giọng nói khàn đặc:

“Chàng bảo ta cưới muội muội của chàng, ta đã nghe lời mà cưới. Nhưng đến cuối cùng, nàng ấy cũng chỉ là người có vài phần giống chàng, chẳng khác nào uống thuốc độc để giải khát.”

“Sơ Dật, chàng trời sinh mang thân thể song tính, vừa là nam vừa là nữ, vì sao nhất quyết không chịu vì ta mà mặc hồng trang một lần?”

Ta như bị sét đánh.

Người ta đã gọi là huynh trưởng hơn hai mươi năm, hóa ra lại có thân phận như vậy.

Sau khi trọng sinh trở về buổi tiệc ngắm hoa, huynh trưởng đưa cho ta một bức tranh hoa cúc mùa thu, dịu giọng dặn dò:

“Thái tử vốn yêu thích hoa cúc mùa thu, bức tranh này nhất định sẽ lọt vào mắt xanh của ngài ấy.”

Ta giả vờ trượt tay làm đổ nghiên mực, tiếc nuối ngẩng đầu.

“Huynh trưởng, tranh đã bị bẩn rồi. Hay là đổi sang bức này của ta đi.”

01

Huynh trưởng thất thần nhìn bức tranh bị mực loang trong tay, đầu ngón tay khẽ run, muốn nói lại thôi, ngẩng mắt nhìn ta.

“Buổi tiệc ngắm hoa hôm nay vốn do hoàng hậu tổ chức cho thái tử và mấy vị hoàng tử. Tài vẽ của muội vốn chỉ thường thường, nếu hôm qua ta không tốn bao công sức hỏi được chuyện thái tử đặc biệt yêu thích hoa cúc mùa thu, muội lấy gì để lọt vào mắt ngài ấy?”

“Tri Vi, chẳng phải muội đã ái mộ thái tử từ lâu sao? Nếu không được chọn, quay về trốn trong chăn khóc nhè thì ta mặc kệ muội đấy.”

Ta rũ mắt xuống, giả vờ không nhìn thấy vẻ hoảng hốt nơi đáy mắt huynh ấy.

“Đại ca, ta đối với thái tử cũng như đối với huynh, chỉ là kính trọng mà thôi. Nếu không được chọn, vậy chứng tỏ ngài ấy không phải lương duyên trời định của ta, có gì đáng khóc?”

Ánh mắt huynh trưởng nhìn ta thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Không lâu sau, nội thị đến thu tranh.

Huynh ấy trơ mắt nhìn bức mẫu đơn của ta được mang đi, còn bức hoa cúc mùa thu do chính tay huynh ấy vẽ lại cô độc nằm ở góc bàn. Yết hầu huynh ấy khẽ chuyển động, những đốt ngón tay siết chặt trắng bệch.

Kiếp trước cũng là buổi tiệc ngắm hoa này.

Huynh trưởng biết ta ngưỡng mộ thái tử Lục Sùng An, đặc biệt giao bức tranh hoa cúc mùa thu do huynh ấy vẽ vào tay ta, dịu giọng dặn dò:

“Ta đã nói trước với Sùng An rồi. Chỉ cần nhìn thấy bức tranh này, ngài ấy nhất định sẽ chọn muội.”

Khi ấy, ta lòng đầy vui mừng, chỉ cho rằng huynh trưởng thương ta, đã trải sẵn một chiếc thang lên trời cho ta.

Bức hoa cúc mùa thu được trình lên, Lục Sùng An quả nhiên chỉ chọn duy nhất bức ấy trong vô số tranh.

Thánh thượng long nhan đại duyệt, đặc biệt hạ chỉ ban hôn.

Một nữ nhi của quan ngũ phẩm như ta, chỉ sau một đêm đã trở thành thái tử phi tương lai, khiến tất cả quý nữ có mặt đều ngưỡng mộ.

Sau đó, ta cùng chàng trải qua những sóng gió ở Đông cung, rồi nhìn chàng bước lên ngôi cửu ngũ.

Chàng để trống lục cung vì ta, chỉ sủng ái một mình ta.

Chàng thăng quan tiến tước cho huynh trưởng ta, cho phép huynh ấy tự do ra vào nội đình Tử Cấm.

Những ân sủng mà tất cả phi tần trong lục cung cầu cũng không được, một mình ta đều chiếm trọn.

Người đời mắng ta dùng sắc mê hoặc quân vương, chỉ trích cả nhà họ Tạ ỷ sủng sinh kiêu, thao túng triều chính, ta chỉ xem như gió thoảng bên tai.

Cho đến khi thái hậu không thể tiếp tục ngồi yên.

Bà chê ta độc chiếm ân sủng của hoàng đế, dưới gối lại chỉ có một mình đại hoàng tử, nên ép Lục Sùng An tuyển tú.

Chàng không đồng ý. Hai mẹ con cãi nhau một trận lớn ở cung Từ Ninh, khiến cả hậu cung đều biết.

Thái hậu khuyên không được chàng, bèn chuyển sang khuyên ta.

Ta bất đắc dĩ, chỉ có thể cắn răng đến điện của chàng mở lời.

“Hoàng thượng vì ta mà để trống hậu cung nhiều năm, đã là ân nghĩa hiếm có từ xưa đến nay. Nhưng dưới gối chỉ có một mình đại hoàng tử, quả thật hơi đơn bạc…”

Ta còn chưa nói xong, Lục Sùng An đã ném vỡ chén trà.

Đó là lần chúng ta cãi nhau dữ dội nhất kể từ khi thành hôn.

Suốt mười ngày, chàng không bước vào cung Phượng Nghi của ta.

Không gặp ta, cũng không gặp bất kỳ ai khác, chỉ bằng lòng gặp huynh trưởng.

Ta cũng không biết huynh trưởng đã nói gì với chàng trong ngự thư phòng.

Ba ngày sau, khi huynh trưởng xuất cung, chàng lại chịu nhượng bộ, đồng ý tuyển tú.

Nhưng khi quay đầu nhìn ta, chàng chỉ nói bốn chữ:

“Chỉ một lần này.”

Về sau, các phi tần lần lượt sinh hạ năm vị hoàng tử, chàng không hề bước vào cung điện của họ thêm lần nào nữa.

Ta âm thầm vui mừng, cho rằng tình ý ấy cuối cùng vẫn chỉ thuộc về riêng ta.

Cho đến ngày săn mùa thu.

Một mũi tên bắn lén xé gió lao ra từ trong rừng. Huynh trưởng nhào đến đỡ thay ta, máu tươi lập tức thấm đỏ nửa vạt áo.

Lục Sùng An như phát điên, lao tới bế ngang huynh trưởng lên, loạng choạng xông vào ngự trướng, đến cả thái y cũng chưa kịp thông truyền.

Chàng khàn giọng chất vấn huynh trưởng.

“Chàng bảo ta cưới muội muội của chàng, ta đã nghe lời mà cưới. Đến cuối cùng, nàng ấy cũng chỉ là người có vài phần giống chàng, chẳng khác nào uống thuốc độc để giải khát.”

“Sơ Dật, chàng trời sinh mang thân thể song tính, vừa là nam vừa là nữ… Vì sao nhất quyết không chịu vì ta mà mặc hồng trang một lần?”

Ta đứng tại chỗ, như bị sét đánh.

Người ta đã gọi là huynh trưởng hơn hai mươi năm, hóa ra lại có thân phận như vậy.

Chẳng trách cha mẹ chưa bao giờ giục huynh ấy cưới vợ, cũng không ép huynh ấy đi xem mắt.

……

02

Lục Sùng An lật đi lật lại tất cả tranh vẽ, càng tìm sắc mặt càng trầm xuống.

Bức hoa cúc mùa thu kia vẫn không thấy đâu.

Cuối cùng, chàng ngẩng mắt, xuyên qua cả điện đầy hương phấn bóng tóc, nhìn thẳng về phía huynh trưởng, giữa mày hiện lên một tia kinh ngạc.

Hoàng hậu ngồi ngay ngắn phía trên, mỉm cười thúc giục:

“Sùng An, nhiều tranh như vậy mà không có lấy một bức lọt vào mắt con sao?”

Lục Sùng An thu lại ánh mắt, thần sắc nhàn nhạt:

“Nhi thần không chọn được.”

“Nhi thần vốn thích hoa cúc mùa thu, nhưng những bức tranh này toàn là mẫu đơn, thược dược, tranh nhau khoe sắc, ngược lại khiến nhi thần không biết phải chọn thế nào.”

Các quý nữ có mặt nhìn nhau, có người âm thầm hối hận.

Ai có thể ngờ rằng đường đường là thái tử điện hạ lại không thích mẫu đơn quốc sắc thiên hương, chỉ yêu loài hoa cô độc ngạo nghễ dưới sương lạnh?

Sớm biết như vậy, cần gì phí hết tâm tư vẽ những loài hoa phú quý lộng lẫy ấy?

Bờ vai vốn căng cứng của huynh trưởng gần như không thể nhận ra mà thả lỏng đôi chút.

Ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung trong chớp mắt, sau đó cùng quay đi.

Ngược lại, tiểu công gia Quân Mặc Nhiễm đang ngồi bên cạnh lại rút một bức trong chồng tranh ra, mở xem một lúc lâu, đột nhiên bật cười.

“Bức tranh này lại khá thú vị.”

“Các loại mẫu đơn đủ màu xếp chồng lên nhau, chen chúc náo nhiệt một chỗ, nhìn lại có vài phần sinh động.”

Tim ta khẽ giật, ngẩng đầu nhìn sang. Đó chính là bức mẫu đơn ta đã trình lên.

Hoàng hậu nổi hứng, cất giọng hỏi là do ai vẽ.

Ta đứng dậy hành lễ.

Ánh mắt Quân Mặc Nhiễm rơi lên người ta, lông mày khẽ nhướng, dường như có chút bất ngờ.

Hắn không nói thêm gì, chỉ trình bức tranh lên trước mặt hoàng hậu, thuận miệng khen vài câu như nét bút linh động, cách dùng màu táo bạo.

Hoàng hậu mỉm cười ban thưởng cho ta một đống gấm vóc và trâm ngọc.

Ta mơ mơ màng màng quỳ xuống tạ ơn, ôm những phần thưởng ấy trong lòng, giống như một con chim ngốc bị chiếc bánh từ trên trời rơi trúng đầu.

Lúc xuất cung, Lục Sùng An vội vàng chạy tới gọi huynh trưởng lại.

Gió ngoài cổng cung hơi lạnh, khiến thân hình huynh trưởng càng có vẻ mảnh mai.

Lục Sùng An bước nhanh đến, ánh mắt rơi trên mặt huynh ấy.

“Tranh của Tri Vi tại sao lại không phải hoa cúc mùa thu?”

Huynh trưởng còn chưa kịp lên tiếng, ta đã giành nói trước.

“Bức hoa cúc mùa thu vốn do đại ca vẽ thay ta. Tài vẽ của ta vụng về, nếu mạo danh trình lên, bị hoàng hậu nương nương nhìn ra sơ hở, chẳng phải sẽ chứng thực chuyện gian lận sao?”

“Hơn nữa, như vậy cũng không công bằng với các vị tiểu thư khác.”

Lục Sùng An im lặng một lát rồi khẽ gật đầu:

“Là ta suy nghĩ chưa chu toàn.”

Nói rồi, chàng tháo áo choàng màu đen trên vai mình, không cho phép từ chối mà khoác lên người huynh trưởng.

Đầu ngón tay vô tình lướt qua gò má huynh ấy.

Vành tai huynh trưởng lập tức đỏ lên, giống như bị bỏng, nhưng lại không thể tránh né.

Lục Sùng An giúp huynh ấy khép cổ áo choàng, khớp ngón tay như có như không lướt qua vùng da đang đỏ lên ấy, thuận miệng dặn dò:

“Sơ Dật, chàng mặc phong phanh như vậy, cẩn thận nhiễm phong hàn. Nếu lây cho Tri Vi, nàng ấy lại quấy không chịu uống thuốc, cuối cùng chẳng phải vẫn cần chàng dỗ sao?”

Giọng huynh trưởng hơi khàn:

“Điện hạ nói phải.”

Lúc này Lục Sùng An mới quay sang ta, dặn nội thị đưa ta về phủ.

Chàng nói mình vừa có được một quyển kỳ phổ bản độc, muốn mời huynh trưởng cùng đánh vài ván.

Ta trơ mắt nhìn hai người sóng vai đi về hướng Đông cung.

Một người mặc huyền y, đội kim quan, một người áo xanh đơn bạc.

Đợi họ đi xa, ta mới chậm rãi thu hồi ánh mắt.

Trong lòng ngổn ngang trăm mối.

Lục Sùng An biết thân phận của huynh trưởng từ khi nào?

……

03

Sáng hôm sau tỉnh dậy, ta đang ôm chăn ngẩn người thì nghe nha hoàn nhỏ giọng bẩm báo ngoài rèm.

Hôm qua huynh trưởng đánh cờ với thái tử đến tận khuya, đã nghỉ lại Đông cung, hôm nay không thể cùng ta đi thả diều.

Ta rửa mặt chải đầu xong.

Khi đi đến tiền sảnh, ta vừa hay bắt gặp mẫu thân đang nói chuyện với huynh trưởng.

Giữa mày bà đầy lo lắng, giọng nói ép xuống cực thấp.

“Sơ Dật, con sao có thể ở lại Đông cung qua đêm? Nếu thái tử… Nếu ngài ấy biết chuyện của con…”

Mẫu thân ngừng lại, giống như từ ấy khiến đầu lưỡi bà bị bỏng.

“Con bảo mẫu thân làm sao yên tâm được?”

Huynh trưởng nghiêng mặt, thần sắc bình tĩnh:

“Mẫu thân, điện hạ luôn giữ lễ với con, chưa bao giờ vượt quá giới hạn. Giữa chúng con chỉ có tình nghĩa bằng hữu đồng môn, người lo xa rồi.”

Mẫu thân thở dài:

“Sơ Dật, mẫu thân là lo cho con. Chuyện trên đời không sợ vạn nhất, chỉ sợ một phần vạn. Nếu thái tử thật sự biết được bí mật của con, đến lúc ấy đừng nói tình đồng môn, e rằng chút thể diện này cũng không giữ nổi. Con bảo Tạ gia chúng ta phải làm sao?”

Hai người nghe thấy tiếng bước chân, đồng loạt im bặt.

Huynh trưởng quay đầu lại, giấu đi nỗi chua xót nơi khóe môi, lấy từ trong tay áo ra một cây trâm vàng.

Đầu trâm khắc một đóa hoa đào, cánh hoa mỏng như cánh ve.

Huynh ấy định cài lên tóc ta.

“Tri Vi, đây là điện hạ nhờ ta mang về cho muội.”

“Hôm qua ngài ấy đánh cờ quá lâu, sáng nay lại bị triều vụ quấn thân, có lẽ không thể tự mình mang bánh quế hoa đến. Ngài ấy bảo ta nói với muội, đừng giận ngài ấy.”