Thứ muội thay ta làm Thái tử phi, ta bàn giao trước.

Phụ thân nói với ta.

Thái tử đã để mắt tới thứ muội.

Ông mong ta biết nghĩ cho đại cục, nhường hôn ước cho nàng.

Thứ muội cúi đầu, nhưng khóe môi lại không sao nén nổi ý cười.

Ta không khóc.

Ngay tối hôm đó, ta sai người khiêng sáu chiếc rương lớn tới viện của nàng.

Nàng mừng rỡ mở ra.

Bên trong không có châu báu.

Rương thứ nhất là danh sách tông thân hoàng thất.

Rương thứ hai là sổ lễ tiết ba năm.

Rương thứ ba là những món kiêng kỵ của bốn mươi bảy vị thân thích của Thái tử.

Ta cười.

“Đừng khách sáo.”

“Tỷ tỷ bàn giao việc cho muội.”

1

Nụ cười trên mặt Cố Nhu Gia dừng lại ở chiếc rương thứ ba.

Bàn tay vốn đã đưa ra định sờ trâm ngọc của nàng cứng giữa không trung một lúc, cuối cùng chỉ có thể cầm lên một quyển sổ dày đến mức đủ đập chết người.

“Đây là… cái gì?”

“Những điều kiêng kỵ của tông thân.”

Ta mở trang đầu cho nàng, chỉ vào từng dòng.

“Trưởng công chúa Khánh Dương tin Phật, trên bàn tiệc không được có thịt hươu. Nhà mẹ đẻ của Vương phi Vinh Vương mang họ Hà, quà mừng thọ không được dùng hoa văn chim hạc, bà ấy cho rằng đồng âm không may. Lão phu nhân phủ An Quốc công không ăn được hạnh nhân nhưng lại thích mùi hạnh nhân, nên túi thơm có thể dùng hương hoa hạnh, còn điểm tâm thì tuyệt đối không được đụng tới hạnh nhân.”

Cố Nhu Gia im lặng.

Ta lại lật thêm hai trang.

“Hoài Dương Vương rất sĩ diện, quà mừng không được mỏng hơn năm ngoái. Quận chúa Vĩnh Ninh và phu nhân Quảng Bình Hầu mười năm trước từng kết oán chỉ vì một cuộn vân cẩm, chỗ ngồi không được xếp sát nhau. Công chúa Tĩnh Hòa góa chồng, trên yến tiệc đừng để gánh hát diễn khúc ‘Phượng Cầu Hoàng’.”

Nàng cuối cùng cũng không nhịn nổi.

“Những thứ này cũng phải nhớ sao?”

“Đương nhiên.”

Ta nhét quyển sổ lại vào lòng nàng, thuận tay vuốt phẳng bìa.

“Thái tử phi mà.”

“Không thể chỉ nhớ Thái tử thích gì.”

Ba chữ “Thái tử phi” này, ta học suốt ba năm.

Ba năm trước, hôn sự giữa ta và Tiêu Thừa An chính thức được định, trong cung cử hai vị giáo dưỡng ma ma tới ở lại Cố phủ.

Từ ngày đó, ta chưa từng được ngủ một giấc nướng trọn vẹn.

Đầu giờ Mão thức dậy, rửa mặt chải đầu.

Giữa giờ Mão luyện dáng đứng.

Giờ Thìn học cung lễ.

Từ cách vào điện, cách ngồi xuống, cách hành lễ với người có thân phận khác nhau, cho tới lúc dâng trà cổ tay phải nâng cao bao nhiêu, khi cười có được lộ răng hay không, nghe trưởng bối dạy bảo thì mắt phải nhìn vào đâu, tất cả đều có quy củ.

Ban đầu ta quỳ đến tê chân, lén nhét một miếng đệm mềm dưới chân.

Giáo dưỡng ma ma hôm đó lập tức phát hiện.

Bà ấy không mắng ta, chỉ bắt ta quỳ thêm nửa canh giờ.

“Cô nương sau này là Thái tử phi.”

“Nữ nhân trong thiên hạ ai cũng có thể kêu mệt, riêng người thì không.”

Sau đó ta không nhét nữa.

Buổi chiều cũng không được rảnh.

Ta phải học xem sổ sách, quản sự, phân biệt lễ đơn, nhận mặt tông thân.

Thân thích hoàng gia nhiều hơn ta tưởng rất nhiều.

Nhà ai năm nay có thêm cháu, nhà ai gả con gái, ai thăng quan, ai đang chịu tang, ai ngoài mặt thân thiết mà thật ra mười năm không nói với nhau câu nào, tất cả đều phải nhớ.

Sinh thần Thái tử, ta phải chuẩn bị trước hai tháng.

Hoàng hậu đau đầu, ta phải biết nên tặng gì còn sớm hơn cả thái y.

Mẫu thân của một quản sự trong phủ Thái tử mừng thọ sáu mươi, vốn chẳng liên quan gì tới ta, nhưng ma ma nói sau này ta là chủ mẫu Đông cung, không thể khiến người bên dưới lạnh lòng.

Vì thế ta tự tay chọn lễ.

Ngay cả đồ Cố gia mỗi năm đưa vào cung, ta cũng phải xem lại từ đầu.

Tặng quá quý thì giống như nịnh bợ.

Tặng quá nhẹ lại thiếu kính trọng.

Người khác đã tặng rồi thì không được trùng.

Món Hoàng hậu từng khen năm trước cũng không được tặng liền hai năm, như vậy sẽ bị cho là không có lòng.

Trước kia ta thích nhất bánh tô đường ở phía nam thành.

Sau mười bốn tuổi thì không ăn nữa.

Ma ma nói Thái tử phi tương lai không thể mua đồ ăn ngoài phố, càng không thể ngồi trong xe ngựa ăn đến dính đầy vụn đường trên tay.

Ta thích cưỡi ngựa.

Sau đó cũng không cưỡi nữa.

Cưỡi quá nhanh sẽ mất vẻ đoan trọng.

Ta thích trèo cây.

Cũng không trèo nữa.

Vạt váy mắc trên cành cây sẽ tổn hại nghi thái.

Ta thích ngồi trên bậc thềm cửa sau, cùng nha hoàn ăn hạt dẻ vừa nướng xong.

Cũng không ngồi nữa.

Nữ chủ nhân tương lai của Đông cung không nên quá thân mật, chẳng phân trên dưới với hạ nhân.

Vốn dĩ tiếng cười của ta rất lớn.

Ma ma dạy nửa năm, cuối cùng cũng dạy được ta khi cười phải lấy khăn che môi, chỉ cong mắt mà không phát ra tiếng.

Ngay cả tức giận cũng phải có chừng mực.

Không được đập bàn.

Không được ném chén.

Không được nói “cút”.

Phải nói rằng——

“Việc này không ổn.”

Ba năm trôi qua, đã rất ít chuyện khiến ta phải nói “không ổn”.

Bởi vì phần lớn thời gian, ta đều biết một Thái tử phi đạt chuẩn nên làm thế nào.

Cho tới hôm nay.

Phụ thân gọi ta và Cố Nhu Gia tới chính sảnh, nói với ta rằng Tiêu Thừa An và nàng lưỡng tình tương duyệt.

Ông nói rất uyển chuyển.

“Du Ninh, con là đích trưởng nữ, từ nhỏ đã hiểu chuyện nhất.”

“Nhu Gia khác con, tính tình thẳng thắn, lại là tỷ muội với con. Nếu Thái tử đã có ý với nàng, sau này cũng không thể để nàng không danh không phận mà vào Đông cung.”

Khi ấy ta đang uống trà.

Nghe câu đó, chỉ cảm thấy lá trà ngâm hơi già, chát đến tê cả cuống lưỡi.

Phụ thân lại nói: “Nếu mẫu thân con còn sống, nhất định cũng mong tỷ muội hòa thuận. Chuyện hôn sự, vi phụ sẽ tự vào cung thỉnh tội. Phía Thái tử cũng đã nói, sẽ không bạc đãi Cố gia.”

Cố Nhu Gia đứng bên cạnh, ánh mắt cứ liếc về chiếc vòng bạch ngọc Tiêu Thừa An tặng.

Có thể nhìn ra, nàng rất vui.

Lại cố gắng giả vờ không vui đến thế.

Cuối cùng còn đỏ mắt kéo tay áo ta.

“Tỷ tỷ, muội không cố ý cướp đồ của tỷ.”

Ta rút tay áo về.

Không phải vì đau lòng.

Mà vì nàng vừa ăn kẹo hoa quế, đầu ngón tay dính dính.

“Không sao.”

Ta hỏi phụ thân: “Sau khi hủy hôn, hai vị ma ma cũng sẽ rút đi phải không?”

Phụ thân dường như không ngờ ta lại hỏi chuyện này.

Ông ngẩn ra một chút.

“Đương nhiên.”

“Vậy lễ tiết, nhân tình qua lại của Đông cung, còn cả danh sách tông thân trước kia người bảo con sắp xếp giúp Thái tử thì sao?”

Phụ thân nhíu mày.

“Nhu Gia sau này đã là Thái tử phi, đương nhiên sẽ do nàng tiếp quản. Con làm tỷ tỷ, dạy được gì thì dạy cho nàng một chút.”

Ta lập tức cười.

“Được.”

Phụ thân có lẽ cảm thấy ta quả nhiên hiểu chuyện, thần sắc lập tức nhẹ nhõm không ít.

Vì thế tối hôm đó, ngay cả rương ta cũng thay Cố Nhu Gia đóng sẵn.

Trọn sáu rương.

Ngoài danh sách tông thân, sổ lễ tiết ba năm, những món kiêng kỵ của bốn mươi bảy vị tông thân quan trọng, còn có tình hình gia quyến của các quản sự Đông cung, quy trình đại tế tiểu yến suốt mười hai tháng trong cung, cùng một quyển “Nữ Đức Huấn Nghi” do Hoàng hậu tự tay giao cho ta.

Quyển cuối cùng là mỏng nhất.

Cố Nhu Gia cầm lên lật vài trang, rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

“Cái này nhìn có vẻ đơn giản.”

“Ừ.”

Ta thành khẩn gật đầu.

“Mỗi ngày chép mười lần là được.”

Tay nàng dừng lại.

Ta tiếp tục nói: “Hoàng hậu nương nương nói Thái tử phi tương lai nóng nảy xốc nổi là điều đại kỵ. Ta bắt đầu chép từ năm mười bốn tuổi, tới giờ cũng mới hơn chín trăm lần. Nếu muội cố một chút, trước khi thành hôn chắc có thể bù được một nửa.”

Cố Nhu Gia chậm rãi ngẩng đầu.

“Hơn chín trăm lần?”

“Đừng sợ.”

Ta an ủi nàng.

“Ban đầu cổ tay sẽ đau, nửa năm sau sẽ chẳng còn cảm giác nữa.”

Nàng không nói gì.

Tâm trạng ta rất tốt, rút quyển sổ cuối cùng khỏi tay nàng, sợ nàng làm loạn, lại nhét vào rương.

Lúc ra khỏi cửa, trời đã tối hẳn.

Ta đi tới cổng viện, chợt nhớ ra một việc, lại quay đầu.

“Đúng rồi.”

Cố Nhu Gia cảnh giác nhìn ta.

Ta chỉ vào chiếc rương thứ sáu.

“Dưới đáy còn một quyển ‘Sổ thay đổi chỗ ngồi yến tiệc Đông cung’, những người được đánh dấu bằng chỉ đỏ là không thể ngồi cùng nhau.”

“Nhất định đừng làm mất.”

“Năm ngoái Trưởng công chúa Khánh Dương và phu nhân Thành Quốc công chỉ cách nhau một bàn, suýt chút nữa đã cầm đĩa trái cây ném nhau.”

Nói xong, cuối cùng ta cũng đi.

Đêm đó, ta ngủ đặc biệt ngon.

Sáng hôm sau tỉnh lại, nắng đã chiếu tới màn giường.

Ta nhìn chùm sáng kia thật lâu, nhất thời còn có chút không quen.

Nha hoàn thân cận Xuân Đào cẩn thận thò đầu vào.

“Cô nương, đã giờ Tỵ rồi.”

Ta bật ngồi dậy.

“Ma ma đâu?”

Xuân Đào ngẩn ra một chút.

Sau đó phì cười.

“Cô nương quên rồi sao? Hai vị ma ma trong cung sáng sớm đã chuyển sang viện của nhị cô nương rồi.”

Ta ngồi trên giường.

Rất lâu không nhúc nhích.

Không có ai giật chăn của ta.

Không có ai giục ta chải đầu.

Không có ai nói Thái tử phi tương lai không được ham ngủ.

Ngoài cửa sổ thậm chí còn có một con chim đang hót.

Hót còn khá khó nghe.

Ta chậm rãi nằm xuống lại.

Kéo chăn lên tới cằm.

“Xuân Đào.”

“Nô tỳ đây.”

“Bảo nhà bếp.”

Ta nhắm mắt.

“Đến bữa trưa hãy gọi ta.”

Giấc này ta ngủ thẳng tới ba khắc giờ Ngọ.

Lúc tỉnh lại, ta chỉ có một suy nghĩ.

Hóa ra đợi mặt trời lên tới đỉnh đầu mới dậy.

Trời cũng không sập.

2

Bữa trưa đầu tiên sau khi hủy hôn, ta ăn bốn cái bánh tô đường.

Xuân Đào trơ mắt nhìn ta gắp cái thứ năm vào đĩa, biểu cảm còn kinh hãi hơn cả lúc thấy phụ thân nạp phòng thiếp thứ tám.

“Cô nương, trước kia ma ma không phải nói…”

“Giờ bà ấy quản Cố Nhu Gia.”

Ta cắn một miếng bánh vừa ra lò.

Nước đường trộn mè chảy ra, ta vội dùng tay đỡ, vẫn có một giọt rơi lên tay áo.

Nếu là trước kia, chắc ta đã lập tức thay y phục.

Hôm nay ta cúi đầu nhìn một cái.

Thôi.

Ăn tiếp.

“Ngày mai bảo nhà bếp làm thêm một đĩa.”

Hai mắt Xuân Đào sáng lên.

“Người thật sự không sợ béo sao?”

“Ta có làm Thái tử phi nữa đâu.”

Ta tựa trên giường mềm, nhét nửa cái cuối cùng vào miệng, vừa nhai vừa nói với nàng: “Béo một chút thì sao? Gạch lát Đông cung chẳng lẽ vì ta ăn thêm hai cái bánh mà sập à?”

Xuân Đào cười đến suýt không bưng nổi trà.

Ta cũng cười.

Cười được nửa chừng, theo bản năng giơ tay che miệng.

Tay nâng được một nửa, chính ta lại dừng lại.

Trong phòng không có ma ma.

Cũng không có Hoàng hậu.

Ta hạ tay xuống.

Dứt khoát bật cười thành tiếng.

Âm thanh ấy đã quá lâu không nghe, ngay cả chính ta cũng cảm thấy xa lạ.

Ngày hôm sau, ta bảo Xuân Đào lôi bộ Hồ phục dưới đáy rương ra.

Ngày thứ ba, ta cưỡi ngựa ra khỏi thành.

Ngày thứ tư, ta ngồi trong một quán thịt dê phía tây thành chỉ có sáu bàn, ăn một bát canh dê cho gấp đôi tiêu.

Ngày thứ năm, cuối cùng ta cũng được ăn món sữa hấp đường mà ta nhớ suốt ba năm.

Ngày thứ sáu, ta đi nghe hí kịch suốt cả buổi chiều.

Trước kia ma ma nói, nữ tử khuê các không được thường xuyên tới nơi đông người.

Nhất là thân phận ta đặc biệt.

Lỡ bị người nhận ra, ngồi không đủ ngay ngắn là sai, ăn quá nhanh là sai, cười quá vui vẫn là sai.

Khi ấy ta từng hỏi bà ấy: “Đã phiền phức như vậy, ta không ra ngoài chẳng phải được rồi sao?”

Ma ma rất vui mừng.

“Cô nương nghĩ như vậy mới đúng.”

Bây giờ ta mới biết.

Không đúng.

Hoàn toàn không đúng.

Náo nhiệt là phải tự mình đi xem.

Bánh tô ngon nhất là lúc vừa ra lò.

Ngựa phải cưỡi nhanh mới thú vị.

Đào kép trên sân khấu hát tới lúc cao hứng, người dưới đài vốn nên lớn tiếng reo hay.