Ta ngồi xổm trong con hẻm sau Lục phủ giặt áo.

Không ngờ lại bắt gặp tiểu thư nhà họ Tô làm gãy chiếc trâm ngọc dương chi trị giá ngàn vàng, rồi hủy hôn với phú thương giàu nhất Giang Nam.

“Lục Cảnh Hoài, chàng chẳng qua chỉ là một tên thương nhân thấp hèn, người toàn mùi tiền đồng, sao xứng với thân phận thư hương môn đệ của ta?”

“Hôn sự này hủy bỏ. Người ta muốn gả là tân khoa Thám hoa lang!”

Ta nhìn chiếc trâm ngọc gãy làm đôi trên mặt đất, đau lòng như nhỏ máu.

Nhưng ta chỉ có thể thở dài, xoay người rời khỏi nơi thị phi.

Nào ngờ sau khi làm xong việc từ nhà chủ đi ra, ta lại gặp Lục Cảnh Hoài nửa đêm uống say, ngã vật bên đường, bất tỉnh nhân sự.

Ta mềm lòng, kéo người về Lục gia, giao cho gác cổng.

Không ngờ ngày hôm sau, chàng lại tới cửa cầu thân.

01

Vừa bước vào sân, ta đã thấy trước cánh cửa gỗ mục nát nhà mình có một chiếc xe ngựa đỗ sẵn.

Bà mối Trương ở đầu thôn cười đến mặt đầy nếp nhăn, kéo tay ta đi vào trong.

Lục Cảnh Hoài ngồi ngay ngắn trong gian nhà chính gió lùa của ta.

Hôm nay chàng thay một bộ cẩm bào màu xanh thiên thanh, dưới mắt vẫn còn quầng thâm vì say rượu.

Người đàn ông hôm qua bị Tô Cẩm Tú chỉ vào mũi mắng là thương nhân thấp hèn, giờ đang ngồi trên chiếc ghế dài lung lay trong nhà ta.

Thấy ta, Lục Cảnh Hoài vào thẳng vấn đề.

“Hôm qua nàng đưa ta về phủ, Lục gia nợ nàng một ân tình. Hôm nay ta đến, là muốn hỏi nàng có bằng lòng gả vào Lục gia hay không.”

Bà mối Trương ở bên cạnh phụ họa, nói Lục gia bằng lòng đưa một ngàn lượng bạc làm sính lễ, sau khi qua cửa mỗi tháng còn có hai mươi lượng bạc tiền tiêu.

Cha ta nằm trên giường bệnh trong buồng, ho đến xé gan xé phổi.

Đại phu nói thuốc có thể cứu mạng cha ta cần năm lượng bạc.

Còn ta giặt áo cả ngày chỉ kiếm được mười văn tiền.

Ta không chút do dự.

“Ta bằng lòng.”

Lục Cảnh Hoài khựng lại một chút, lấy từ trong tay áo ra một bản khế thư đưa cho ta.

“Lâm cô nương, ta biết chuyện này có phần đường đột. Nhưng hôm qua Tô gia hủy hôn giữa phố, thể diện Lục gia mất sạch. Ta cần một người vợ để chặn miệng thiên hạ.”

“Trong khế thư này viết rõ, chúng ta chỉ làm phu thê trên danh nghĩa. Ba năm sau, ta trả tự do cho nàng, lại tặng nàng hai gian cửa hiệu.”

Ta nhận lấy khế thư, thậm chí chưa kịp đọc kỹ đã trực tiếp ấn dấu tay.

“Một ngàn lượng sính lễ bao giờ đưa? Ta chỉ cần bạc thật.”

Tùy tùng sau lưng Lục Cảnh Hoài hít sâu một hơi.

Nhưng chàng chỉ nhìn đôi tay thô ráp nứt nẻ của ta, đáp một câu:

“Chiều nay sẽ đưa tới.”

Chàng lại hỏi:

“Nàng không hỏi chuyện Tô gia sao? Không sợ đắc tội người ta à?”

“Không sợ. Ta chỉ sợ cha ta không uống được thuốc cứu mạng.”

Lục Cảnh Hoài không nói thêm nữa, để lại khế thư rồi đứng dậy rời đi.

Chiều hôm đó, một ngàn lượng bạc trắng được đưa tới nhà ta đúng hẹn.

Ta lấy năm lượng đi hiệu thuốc bốc thuốc, số còn lại nhờ trưởng thôn làm chứng, chuộc lại hai mảnh ruộng mỏng nhà mình, lại mời đại phu tốt nhất trong thành đến xem bệnh cho cha.

Đại phu nói, chỉ cần điều dưỡng đúng cách, cha ta còn có thể sống rất lâu.

Ta nhìn lò đất đang sắc thuốc, trong lòng vô cùng yên ổn.

Gả cho thương nhân thì đã sao?

Mùi tiền đồng có thể cứu mạng cha ta, còn hương sách vở đâu thể đem ra ăn.

Ngày thành thân được định rất gấp, chỉ năm ngày sau.

Để vãn hồi thể diện, Lục gia bày tiệc cực kỳ long trọng.

Mười dặm hồng trang, tiệc nước chảy bày suốt ba ngày.

Cả thành đều bàn tán, phú thương giàu nhất Giang Nam cuối cùng lại cưới một cô gái nghèo chuyên giặt áo.

Khi giọng Tô Cẩm Tú vang lên ngoài khăn voan, ta đang ngồi ngay ngắn trên giường hỷ trong tân phòng.

“Lục Cảnh Hoài, chàng vì muốn chọc tức ta mà sa đọa đến mức cưới một ả giặt áo sao?”

Tô Cẩm Tú không màng ngăn cản, trực tiếp xông vào phòng hỷ.

Lục Cảnh Hoài chắn trước mặt nàng ta.

“Tô tiểu thư, đây là nội trạch Lục gia, xin nàng tự trọng.”

Tô Cẩm Tú cười lạnh.

“Ta chỉ đến xem chàng đáng thương đến mức nào thôi. Chàng tưởng tùy tiện kéo một đứa con gái nhà hạ tiện về là có thể khiến ta đổi ý sao? Ngoài giặt áo nấu cơm, nàng ta còn hiểu được gì? Hiểu cầm kỳ thư họa, hay hiểu thi từ ca phú?”

Sắc mặt Lục Cảnh Hoài trầm xuống.

“Nàng ấy là thê tử ta cưới hỏi đàng hoàng, chưa đến lượt nàng bình phẩm.”

Tô Cẩm Tú tiến lên một bước, nhìn chằm chằm Lục Cảnh Hoài.

“Chàng dám nói nàng ta không phải vì tiền mới gả cho chàng sao?”

Ta vén phắt khăn voan.

“Ta đúng là vì tiền.”

Cả phòng lập tức yên tĩnh.

Tô Cẩm Tú kinh ngạc nhìn ta.

Ta đi đến trước mặt nàng ta, ánh mắt rơi lên chiếc bộ diêu khảm đông châu trên đầu nàng ta.

“Chiếc bộ diêu này là bảo vật trấn tiệm năm ngoái của Trân Bảo Các, giá ba trăm lượng, là phu quân ta mua tặng nàng phải không?”

Sắc mặt Tô Cẩm Tú cứng đờ.

“Thì sao?”

Ta tiếp tục quan sát nàng ta.

“Vân cẩm trên người nàng, năm mươi lượng một cuộn. Quạt tròn thêu Tô Châu trong tay nàng, hai mươi lượng một chiếc. Nàng ăn gạo nhà họ Lục, tiêu tiền nhà họ Lục, vậy mà còn chê tiền nhà họ Lục hôi mùi đồng.”

Tô Cẩm Tú tức đến run cả người.

“Ngươi là một tiện dân giặt áo, cũng dám nói chuyện với ta như vậy?”

“Ta chưa từng thấy giặt áo là hèn. Ta dựa vào đôi tay mình kiếm từng đồng tiền, quang minh chính đại. Còn nàng dựa vào việc chê bai người bỏ tiền nuôi nàng để tỏ ra thanh cao, đó mới thật sự là hèn.”

Bọn nha hoàn, bà tử đứng ngoài phòng hỷ xem náo nhiệt phát ra tiếng cười khẽ.

Gương mặt xinh đẹp của Tô Cẩm Tú đỏ bừng.

“Ngươi chẳng qua chỉ là một thôn cô thấy tiền sáng mắt. Ta chống mắt xem Lục Cảnh Hoài chịu đựng ngươi được bao lâu!”

Nàng ta xoay người định đi, lại bị ta gọi lại.

“Tô tiểu thư, đã chê mùi tiền đồng như vậy, thì những thứ trước kia Lục gia tặng nàng cũng trả lại đi. Mang cả người đầy mùi đồng đi gả cho Thám hoa lang, nàng không sợ phu quân tương lai bị xông cho khó chịu sao?”

Tô Cẩm Tú nghiến răng, trừng mắt nhìn ta.

“Lục Cảnh Hoài, chàng cứ để mặc nàng ta làm nhục ta như vậy?”

Lục Cảnh Hoài nhìn ta một cái.

“Thanh Hòa nói đúng. Hai nhà chúng ta đã hủy hôn, sổ sách trước kia quả thật nên tính rõ. Ngày mai ta sẽ phái phòng thu chi đến Tô gia, thanh toán lại mấy năm nay Tô gia ghi nợ ở các cửa hiệu dưới danh nghĩa Lục gia.”

Mặt Tô Cẩm Tú lập tức trắng bệch.

Nàng ta hiểu rất rõ, Tô gia từ lâu đã thu không đủ chi.

Toàn dựa vào việc bòn rút từ Lục gia mới giữ được thể diện thư hương môn đệ.

Nàng ta hung hăng lườm ta một cái, phất tay áo bỏ đi.

Phòng hỷ cuối cùng cũng yên tĩnh.

Lục Cảnh Hoài xoay người nhìn ta, ánh mắt có chút phức tạp.

“Vừa rồi nàng không nên đắc tội nàng ấy. Người nàng ấy sắp gả là tân quý khoa này, Tô gia chẳng mấy chốc sẽ lên thế.”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, không hề né tránh.

“Đắc tội thì sao? Ta nhận một ngàn lượng của nhà chàng, dù gì cũng phải thay chàng trút cơn giận này.”

Lục Cảnh Hoài ngẩn ra.

Sau đó chàng cúi đầu, bất đắc dĩ bật cười.

“Nàng thật thẳng thắn.”

“Đương nhiên. Nhận tiền của người, thay người giải họa. Ta tuy là thôn cô, nhưng hiểu rõ nhất chuyện mua bán công bằng.”

Ta nâng chén rượu hợp cẩn trên bàn, uống một hơi cạn sạch.

“Lục thiếu gia, ba năm tới, xin chỉ giáo nhiều hơn.”

02

Sau khi thành thân, ngày tháng của ta trôi qua rất thoải mái.

Cơm canh Lục gia bữa nào cũng có thịt, giường đệm mềm như mây.

Mỗi ngày ta đều thức dậy đúng giờ Mão, tự tìm việc để làm.

Trong khế thư không viết ta phải quản gia, nhưng ta không chịu ngồi yên, bèn đến nhà bếp và phòng giặt giúp việc.

Ban đầu hạ nhân còn kiêng dè thân phận thiếu phu nhân của ta.

Sau thấy ta thái rau còn nhanh hơn đầu bếp nữ, giặt áo còn sạch hơn nha hoàn thô sử, họ dần thân thiết với ta.

Chưa đến nửa tháng, ta đã nắm rõ mỗi tháng Lục gia tiêu hao bao nhiêu gạo mì, bao nhiêu than củi.

Trưa hôm đó, Lục Cảnh Hoài đang kiểm tra sổ sách trong thư phòng, mày nhíu chặt.

Ta bưng một bát canh ngân nhĩ đi vào.

“Gặp rắc rối à?”

Lục Cảnh Hoài xoa mi tâm, đẩy sổ sách sang một bên.

“Vị hôn phu của Tô Cẩm Tú, tân khoa Thám hoa lang Tống Tri Hàn, hiện được điều đến Giang Châu làm Thông phán.”

Thông phán à.

Tòng lục phẩm, quản lương vận, thủy lợi, kiện tụng.

Đối với một nhà thương nhân như Lục gia, thật sự là phiền phức lớn.

Ta đặt bát canh ngân nhĩ trước mặt chàng.

“Tân quan nhậm chức ba mồi lửa, cháy đến nhà chàng rồi?”

Lục Cảnh Hoài bưng bát lên.

“Tô gia ỷ vào thế của Tống Tri Hàn, cắt hết mấy lô tơ sống lớn Lục gia đã đặt trước trong năm nay. Không có tơ sống, tháng sau không thể giao cống cẩm cho Giang Nam Chức Tạo Cục. Quá hạn không giao, phải phạt gấp ba tiền hàng, biển hiệu Lục gia cũng coi như bị đập nát.”

Chàng uống một ngụm canh, thở dài.

“Bọn họ muốn ép Lục gia khuynh gia bại sản.”

Ta nhìn những cái tên nhà cung ứng bị gạch khỏi sổ.

“Số tơ sống này vốn nhập từ đâu?”

“Triệu gia thôn và Lý gia thôn ngoài thành. Tám phần tơ sống của Giang Châu đều từ đó mà ra. Tống Tri Hàn đã lên tiếng, không cho họ bán cho Lục gia…”

Ta kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

“Hai thôn đó không bán, chàng không tìm được tơ sống ở nơi khác sao?”

Lục Cảnh Hoài cười khổ.

“Tơ Giang Châu là tốt nhất. Tơ nơi khác không đủ phẩm chất, không dệt ra được loại cống cẩm mà Chức Tạo Cục yêu cầu.”

Ta đứng dậy, bước tới trước bàn sách, gõ nhẹ lên sổ sách.

“Ngày mai đưa ta một trăm lượng bạc.”

Lục Cảnh Hoài sững người.

“Nàng định làm gì?”

Ta nhìn chàng.

“Đi tìm tơ sống cho chàng.”

Sáng sớm hôm sau, ta thay một bộ áo vải thô, mang theo mấy người làm của Lục gia ra khỏi thành.

Đi thẳng đến Hạ Hà thôn xa xôi hơn.

Trước kia khi ta đi khắp hang cùng ngõ hẻm thu áo bẩn, thường xuyên đi ngang nơi này.

Hạ Hà thôn ít ruộng, người nghèo, nhà nào cũng trồng dâu nuôi tằm.

Nhưng họ không có đường bán, tơ làm ra đều bị thương lái trung gian ép giá, ngày tháng cực khổ vô cùng.

Khi ta tìm được trưởng thôn Hạ Hà thôn, ông ấy đang ngồi xổm ở đầu thôn hút thuốc lào.

Biết ta là người Lục gia, trưởng thôn sợ đến liên tục xua tay.

“Lục thiếu phu nhân, Thông phán đại nhân đã lên tiếng rồi. Ai dám bán tơ cho Lục gia, thuế vụ mùa thu sẽ tăng gấp đôi. Chúng ta là dân nghèo, không chọc nổi quan lão gia đâu.”

Ta bảo người làm mở rương bạc mang theo.

Những thỏi bạc trắng sáng lóa làm người ta hoa mắt.

“Trưởng thôn, ta không mua tơ sống của các vị.”

Trưởng thôn ngẩn ra.

“Vậy thiếu phu nhân đến làm gì?”

Ta lấy ra một bản khế thư.

“Lục gia bỏ tiền thuê người Hạ Hà thôn dệt vải. Tơ sống vẫn là của các vị, chúng ta chỉ trả công theo từng tấm vải. Dệt xong, Lục gia thống nhất thu mua. Các vị bán tay nghề, không phải bán tơ sống. Thông phán đại nhân cũng không thể quản đến chuyện dân chúng dựa vào tay nghề kiếm cơm chứ?”

Trưởng thôn nghe xong, mắt sáng lên, nhưng vẫn còn do dự.

“Như vậy có được không?”

Ta chỉ vào bạc trong rương.

“Đây là một trăm lượng tiền đặt cọc. Ký khế thư xong, bạc lập tức mang đi. Cho dù Thông phán đại nhân có tra xuống, các vị cứ nói là Lục gia ép giao việc cho các vị. Xảy ra chuyện, Lục gia gánh.”

Tay trưởng thôn run lên.

Hạ Hà thôn nghèo quá rồi.

Một trăm lượng bạc, đủ cho cả thôn ăn no suốt một năm.

Ông ấy nghiến răng, ấn dấu tay.

Ta dẫn người làm, trong một ngày chạy khắp năm thôn nghèo nhất quanh Giang Châu.