Khi ta một lần nữa ngã giữa đám dân chạy nạn, đầu rách máu chảy, mẫu thân ruột của ta, Trường Ninh hầu phu nhân, lại không vội vã cứu ta như kiếp trước.

Bà xoay người, che mắt vị thiên kim giả bên cạnh.

Mặc cho ta bị đám dân chạy nạn bạo loạn giẫm đạp thành bùn.

“Chỉ trách số mệnh trêu ngươi.”

Bà thầm nghĩ trong lòng: “Chết ở đây, dù sao cũng tốt hơn để ngươi vào Hầu phủ rồi hại chết Uẩn Dao.”

Vậy là kiếp thứ hai, ta vừa trọng sinh đã chết.

Thiên đạo thương xót ta, quay ngược thời gian, cho ta được chọn một thân phận khác, sống một đời hoàn toàn mới.

Ngài hỏi ta:

“Đời này, ngươi muốn sống thế nào?”

Ta nhìn thấy trong gương mệnh số, vợ chồng Trường Ninh hầu cùng huynh trưởng ruột của ta sống một đời thuận buồm xuôi gió.

Thật khiến người ta hâm mộ.

Nếu không còn xuất thân cao quý ấy, nếu bọn họ lưu lạc đầu đường, phải tranh ăn với chó, liệu còn có thể giữ được vẻ thể diện kia không?

Ta bỗng thấy chờ mong.

1

Ta tỉnh dậy trong chiếc chăn gấm mềm mại, ấm áp.

Bên cạnh là một đứa bé còn quấn tã, chỉ mới hai ba tháng tuổi, đang ngủ say.

Thị nữ nghe thấy động tĩnh liền khẽ bước vào, cung kính hỏi:

“Phu nhân, tổ yến đã hầm xong rồi, người có muốn dùng bây giờ không ạ?”

Ta đã trở thành ngoại tổ mẫu của chính mình.

Quý nữ của Bác Lăng Thôi thị, gả cho đích thứ tử của Bá phủ.

Đích thứ tử đỗ đạt công danh, được bổ nhiệm làm Lễ bộ Thượng thư. Quý nữ sinh hạ trưởng tử, sau đó lại sinh một ấu nữ.

Ấu nữ này chính là mẫu thân ruột của ta ở kiếp trước.

Nhà ngoại của ta đều là những người hiền hòa, nhân hậu. Phiền não lớn nhất trong đời mẫu thân ta, có lẽ chính là không biết phải xử lý thế nào với nữ nhi ruột vừa tìm lại được, để dưỡng nữ lớn lên bên cạnh bà vẫn được thuận lòng như ý.

Không sao.

Ta đến rồi.

Đời này, bà sẽ không còn phiền não ấy nữa.

Ta đổi bà, khi bà còn nằm trong tã, sang một nhà chẳng xem nữ nhi là người.

Một người cha nghiện rượu, cờ bạc, lại thích đánh người.

Một người mẹ một lòng muốn sinh nhi tử, xem nữ nhi như kẻ thù.

Mẫu thân ta, được đặt tên là Nhị Nha, lớn lên bằng nước cháo loãng, bánh lúa mạch và bánh bột thô. Từ khi có ký ức, bà đã bắt đầu giặt y phục, nấu cơm, cắt cỏ cho heo, chăm em trai em gái đi vệ sinh.

Từ sáng bận đến tối.

Còn nữ nhi của nhà kia, cũng chính là Nhị Nha vốn dĩ, được ta nuôi nấng nâng niu trong Thượng thư phủ.

Từ lúc ba tháng tuổi, nàng đã ở bên cạnh ta. Hạ nhân vây quanh trước sau, được nuôi như châu như ngọc, vậy mà vẫn không dưỡng thành tính cách kiêu căng, ngang ngược.

Nàng vẫn dịu dàng, lương thiện, kiên cường như kiếp trước.

Đúng vậy, ta và nàng là người quen.

Kiếp trước, ta bị thị nữ thân cận đã gả chồng của mẫu thân ta tráo đổi.

Người kia không dám nuôi ta trong nhà, mà đưa ta đi thật xa đến nhà họ hàng, nhốt chặt canh giữ.

Bọn họ nuôi ta như nuôi chó.

Một sợi xích sắt to bằng cổ tay quấn quanh cổ ta, siết thành một vết sẹo vĩnh viễn không bao giờ lành.

Bất kể đông hay hè, trên người ta chỉ có một tấm chăn rách. Ăn uống, bài tiết đều ở cùng một chỗ, cả người bốc ra mùi hôi thối.

Nhưng nàng không chê ta.

Rõ ràng nhà chồng đối xử với nàng không tốt, nàng ngày ngày vất vả không ngừng, vậy mà vẫn thỉnh thoảng lén tiếp tế cho ta.

Có khi là nửa cái bánh ngô, có khi là một bát cháo mặn, có khi là một nắm quả dại chua chua ngọt ngọt.

Đêm ta bỏ trốn, cũng là nàng cho ta một bộ y phục sạch sẽ và mười lăm đồng tiền.

Đáng tiếc, ân tình này, cả hai kiếp trước ta đều chưa kịp báo đáp.

Bảy ngày sau khi ta rời đi, một trận cháy rừng không rõ nguyên nhân thiêu rụi hơn nửa thôn làng.

Nàng chết không còn thi cốt.

Đời này, nàng không còn là Nhị Nha mặc người đánh mắng nữa.

Nàng là Minh Châu, là nữ nhi bảo bối được ta nâng niu trong lòng bàn tay.

2

Mẫu thân ta không có ký ức của hai kiếp trước.

Nhưng bản năng bà cảm thấy đời mình không nên như vậy.

Bà ăn không quen thứ bánh thô ráp cứa cổ họng, uống không quen nước cháo loãng, càng không thể tự tay xử lý phân tiểu của đám em trai em gái.

Bà khóc.

Bà náo loạn.

Sau đó, cha mẹ đời này của bà tát một cái khiến bà ngã xuống đất.

Bà ngoan ngoãn hơn.

Nhưng trong xương cốt, bà vẫn không an phận.

Bà cảm thấy mình vốn nên là thiên kim tiểu thư được kẻ hầu người hạ, chứ không phải từ sáng đến tối bận rộn bên gia súc.

Cuối cùng, bà lớn đến năm mười ba tuổi, hao hết tâm tư mới xin được việc ở phường thêu.

Rồi gặp được ta và Minh Châu.

Cũng như hai kiếp trước, ta và bà có bảy phần giống nhau, bà chỉ nhìn một cái đã nhận ra quan hệ giữa ta và bà không bình thường.

Đời này, ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy ta, bà đã ý thức được: bà mới nên là thiên kim thật của Thượng thư phủ.

Bà như nguyện trở thành thiên kim thế gia, sống cuộc đời áo đến đưa tay, cơm đến há miệng.

Nhưng bà vẫn không thỏa mãn.

Bởi vì Minh Châu, người chiếm thân phận của bà, vẫn bình yên ở trong phủ.

Bà đổ hết mọi đau khổ suốt mười ba năm qua lên đầu Minh Châu, điên cuồng gào thét muốn ta đuổi kẻ trộm đã cướp thân phận của bà ra ngoài.

Minh Châu không phải kẻ trộm.

Nàng là máu thịt trong tim ta.

Năm đó bị bế nhầm cũng không phải ý nguyện của nàng. Nàng chỉ là một đứa bé còn nằm trong tã, được ta nâng niu trong tay suốt mười ba năm. Tình mẫu nữ giữa ta và nàng, chẳng hề nông cạn hơn huyết thống.

Ta nói:

“Nhị Nha, con phải thông cảm cho mẫu thân. Những năm con không ở đây, đều là Minh Châu ở bên cạnh ta.”

Mẫu thân ta, cũng chính là Liễu Nhị Nha, lập tức đỏ mắt.

“Người vốn nên ở bên cạnh mẫu thân là con!”

“Con mới là thiên kim của Thượng thư phủ, con mới là nữ nhi của mẫu thân!”

Bà gào lên, giống như một kẻ điên.

“Con mới là con ruột của người!”

“Sao người có thể không thương con ruột, lại đi thương nữ nhi của kẻ thù đã cướp mất con của người?”

Đúng vậy.

Vì sao chứ?

Kiếp đầu tiên, ta cũng từng hỏi bà như vậy.

Trong mắt bà có áy náy, có bất an, cũng có thương xót.

Nhưng lần sau.

Rồi lại lần sau nữa.

Mỗi lần, bà đều bảo vệ Phó Uẩn Dao.

Ngay cả khi Phó Uẩn Dao hận ta đến cực điểm, mua chuộc đám công tử ăn chơi để hủy hoại ta.

Bà tát Phó Uẩn Dao một cái ngay trước mặt ta, nhưng sau lưng lại cầu xin ta.

“Bảo Châu, Uẩn nhi xưa nay được sủng ái. Nay sự việc bại lộ, nhất thời hồ đồ phạm sai cũng khó tránh. Dù sao con cũng là con ruột của ta, nó còn có gì nữa?”

Bà rơi lệ, từng chữ khẩn thiết:

“Xem như mẫu thân cầu xin con, lần này con tha cho nó đi.”

Sau này, khi mọi chuyện càng ầm ĩ, ta nắm được nhược điểm của Phó Uẩn Dao, kiên quyết muốn bọn họ đưa đồ giả ấy rời khỏi kinh thành.

“Uẩn nhi là mạng của ta!”

Bà đỏ ngầu đôi mắt, giống như mãnh thú bảo vệ con non.

“Con muốn đuổi nó đi, chính là muốn lấy mạng ta!”

Vì vậy, ta cũng nói với Nhị Nha như vậy.

Bất kể có phải con ruột hay không, Minh Châu đều được ta nuôi bên cạnh từ nhỏ. Dù thế nào, ta cũng không thể rời xa nàng.

“Con mới là… con mới là con ruột của người…”

Bà ngã ngồi dưới đất, sắc mặt xám ngoét, đôi mắt ngấn lệ, không thể tin nổi mà lẩm bẩm.

Sao bà có thể cam lòng?

Bà hận Minh Châu thấu xương.

Nhiều lần ra tay độc ác với nàng.

Không chỉ bị ta vạch trần từng lần, ngay cả người cha ruột vốn vô cùng thương xót bà cũng cảm thấy nữ nhi này tâm tính ác độc, không thể giữ lại.

Ta đau lòng đến khó chịu.

Nhưng vì danh tiếng của Thượng thư phủ, ta không thể không đưa thân nữ vừa tìm lại được này đến am đường ở ngoại ô kinh thành.

Cũng chính lúc này.

Mẫu thân ta khôi phục ký ức của hai kiếp trước.

3

Bà nhớ ra rồi.

Bà vốn có một đời rất thuận lợi.

Sinh trong nhà quyền quý, lớn lên trong phú quý, lại gả được lang quân như ý, sinh hạ một trai một gái.

Nhưng thị nữ thân cận lại ái mộ phu quân của bà, vừa hận bà độc chiếm chàng, không nâng mình làm thiếp, lại tùy tiện gả mình cho hạ nhân.

Đúng lúc hai người cùng mang thai, cùng sinh nữ nhi, nàng ta dứt khoát dùng kế tráo mận đổi đào.

Nữ nhi bà nuôi bên cạnh mười lăm năm, hóa ra là con gái của thị nữ.

Nữ nhi ruột của bà bị đổi đi, chịu đủ khổ sở.

Bà đương nhiên thương xót con gái ruột.

Nhưng dưỡng nữ đã ở bên bà nhiều năm, tình mẫu nữ sâu nặng, sao có thể dễ dàng rời xa?

Còn có thị nữ kia.

Người ấy đúng là phạm sai, nhưng hầu hạ bên cạnh bà nhiều năm, tình nghĩa chủ tớ cũng không cạn.

Bà xưa nay là người hiền lành. Thấy thị nữ vừa khóc, vừa hối hận, lại còn tự sát, oán khí trong lòng bà lập tức tan biến.

Dù sao nữ nhi ruột của bà tuy chịu chút khổ, nhưng vẫn lành lặn trở về rồi không phải sao?

Bà nghĩ, từ nay về sau bà sẽ có hai nữ nhi.

Bà thương người này, xót người kia, luôn nghĩ phải đối xử công bằng, không để ai chịu ấm ức.

Nhưng Bảo Châu.

Nữ nhi ruột vừa tìm về ấy.

Nàng luôn muốn tranh với Uẩn Dao!

Uẩn Dao cũng là người bị hại mà. Vì sao Bảo Châu lại không hiểu?

Dần dần.

Bà càng ngày càng đau lòng cho Uẩn Dao ngoan ngoãn, hiểu chuyện.

Càng không dung nổi Bảo Châu toàn thân dựng đầy gai nhọn.

Chuyện này không thể trách bà.

Ai bảo Bảo Châu thô tục, lỗ mãng lại cố chấp, không được người ta yêu thích?

Sau đó xảy ra một chuyện khiến bà đau lòng nhất đời này.

Bảo Châu giết Uẩn Dao!

Đó chính là hôn lễ của Uẩn Dao!

Cô nương bà tự tay nuôi lớn cứ thế mặc giá y, ruột gan nát bét mà chết trước mặt bà.

Bà hận!

Bà đau!

Nào ngờ trời cao thương xót bà. Sau khi u uất mà chết, bà lại quay về thời điểm chưa nhận lại Bảo Châu.

Uẩn Dao vừa cập kê, đang ở độ tuổi non mềm tươi đẹp, duyên dáng đứng trước mặt bà, nói muốn đến ngôi miếu đổ nát ngoài thành phát cháo, tích công đức cho bà.

Nhìn xem, đây mới là nữ nhi của bà!

Khi phát cháo, bà lại một lần nữa nhìn thấy Bảo Châu giữa đám dân chạy nạn.

Vẫn gầy gò như vậy, vẫn áo quần rách rưới như vậy.

Đôi mắt trông mong nhìn thùng cháo, chẳng có chút thể diện nào.

Nghĩ đến dáng vẻ chết thảm của Uẩn Dao kiếp trước, trong lòng bà chẳng còn chút thương xót nào dành cho nữ nhi ruột.

Đó chính là mầm họa.

Bà căn bản không nên nhận nàng về!

Vì vậy, bà xoay người, ôm Uẩn Dao vào lòng, mặc cho đám dân chạy nạn bạo loạn giẫm chết Bảo Châu ngay tại chỗ.

Không thể trách bà.

Từ sau khi Bảo Châu được nhận về, nàng khuấy đảo khiến cả nhà không ngày nào yên ổn.

Bà cũng chịu rất nhiều khổ.

Có lẽ, bà và Bảo Châu vốn không có duyên mẫu nữ.

Nhân thế quá khổ. Chết sớm rồi đi đầu thai, kiếp sau nhất định sẽ hạnh phúc thuận lợi.

Đợi đến khi mở mắt lần nữa.

Bà từ Trường Ninh hầu phu nhân biến thành Nhị Nha.

Mười ba năm.

Bà bị giam trong ruộng đồng thôn quê, vất vả suốt mười ba năm!

Khó khăn lắm mới trở về bên cha mẹ ruột, bọn họ lại nơi nơi thiên vị thiên kim giả Minh Châu!

Minh Châu, Minh Châu.

Rõ ràng bà mới nên là hòn ngọc trong tay của Thượng thư phủ!

Một đứa con gái nhà nông hèn mọn có tư cách gì chiếm vị trí của bà?

Bà không tránh khỏi nghĩ đến Bảo Châu.

Kiếp đầu tiên, khi bà luôn thiên vị Uẩn Dao, đứa trẻ Bảo Châu kia, trong lòng có phải cũng ấm ức như bà bây giờ không?

Không, không thể nào.

Uẩn Dao tâm địa thiện lương, sao có thể giống tiện nhân Tạ Minh Châu tâm cơ sâu nặng kia…

Bà không lừa mình được nữa.

Bà nghĩ đến sau khi mình được tìm về.

Mỗi ánh mắt ta nhìn bà, mỗi câu nói ta nói với bà, mỗi việc ta làm.

Đều giống hệt khi bà tìm lại Bảo Châu.

Là Bảo Châu.

Là Bảo Châu đang báo thù bà!

4