Đời trước, đúng ngày kỵ mẫu thân lần thứ mười lăm, ta từng tìm thấy một bức họa đề thơ của Viên Mão – khách mưu của ông ngoại.

Bức tranh năm xưa là cớ duy nhất giúp ta lần ra quê quán hắn, kẻ đã dâng thư “thông địch” để Giang phủ chịu tội mà hắn được tha.

Lần này, vẫn nơi ấy, ta mở ra bức tranh quen, nhưng cảnh lại khác hẳn:

Đời trước là sa mạc gió cát, nay thành núi trập trùng, mây khói rậm rạp.

Chỉ có thơ đề vẫn một câu: “Tâm này trở về, duy cố hương.”

06

Ta ngắm kỹ bức “Cố Hương Đồ”, muốn khắc từng nét vào lòng.

Sau khi giao tiểu đồng trông phụ thân, ta về viện, tranh thủ ký ức mà vẽ lại.

Nằm trên tháp, miệng ngậm bút, mắt dõi bức họa vừa phác.

Đời trước, từ khi có bức họa, ta bị Lục Minh Vọng quấn lấy suốt hai năm, đến lúc hắn một kiếm đoạt mạng.

Không biết khi ấy Tống Cẩn đang làm gì.

Ngẫm lại, từ ngày nàng gả cho tân tể tướng Lục Minh Vọng, tựa như chết lặng nơi hậu viện, chẳng nghe chút tin.

Đời nữ nhân, làm thê thất, thường là thế chăng.

Hôm sau, ta đưa Tống Cẩn tới Quý viện.

Giới thiệu nàng là nhị muội, bọn người trong viện đều cung kính.

Ta bảo từ nay nàng thay ta quản lý, mọi việc có thể hỏi nàng.

Lại dặn, mọi thu chi phải ghi chép rành rẽ.

Thấy ta đưa muội đi mà một mình trở về, Thuyên di nương bèn may khăn, nấu canh cá, dò xét từng chút.

Ta cười:

“Thuyên di nương, mai ta để nhị muội về thăm, có điều chi cứ hỏi.”

Tống Cẩn về nửa ngày, ăn cơm trưa với mẫu thân rồi lại trở lại Quý viện.

Thuyên di nương vẫn bộ dạng u uẩn.

Ta trêu:

“Không hỏi được gì ư?”

Bà vung khăn, trách yêu:

“Con bé chỉ nói sống vui, bảo ta đừng hỏi, biết nhiều chẳng hay! Nuôi nó uổng công.”

Miệng trách mà mắt cười:

“Tiểu thư, đa tạ.”

“Miễn con bé được làm điều mình thích, gả hay không cũng chẳng gấp.”

07

Nửa tháng sau, ta hỏi Tống Cẩn việc quản viện.

Nàng trình sổ sách rành rẽ, mọi khoản rõ ràng.

Nhưng ta muốn nghe hơn thế.

“Người trong viện thế nào?”

Nàng ngẩng lên, ánh mắt soi bóng ta, rồi nói thẳng:

“Trương Lệnh Thân là kẻ thô bạo, mười ngày giao năm lượng bạc, thật khả nghi.”

“Nhậm Liễm thích vẽ tranh, nét bút u ám, cũng đáng ngờ.”

“Dương Khiêm, tuổi nhỏ mà tâm tà.”

Nàng chau mày, ghé sát:

“Khi tính tiền mua thịt, ta phát hiện số tiêu hao chênh lệch.

Sai ám vệ điều tra, mới biết Dương Khiêm giết mèo hoang, băm nhỏ trộn vào nhân bánh và hoành thánh cho mọi người ăn!”

Nói xong, nàng còn khẽ nôn.

Khó lạ gì ám vệ báo mấy ngày nay nàng chẳng dùng bữa tại viện.

“Còn Nguyên Điềm, ta tưởng hắn chỉ trêu ghẹo cô nương, nào ngờ dụ dỗ thiếu niên!

Bọn nhỏ kia nghèo khó, mười một mười hai tuổi, bị hắn mê hoặc.”

Dứt lời, nàng nhìn ta đầy ẩn ý:

“Tỷ tỷ, người tìm toàn hạng gì thế?”

Ta cười nhẹ, không đáp mà hỏi lại:

“Lục Minh Vọng thì sao?”

Đời trước, chính nàng nhặt Lục Minh Vọng về, nuôi dưỡng hắn.

Khi hắn làm tể tướng, cũng không phụ nàng, cưới làm chính thê.

Với tính nàng, ắt là có chân tình.

“Hắn dường như không tệ, hoặc do muội chưa nhìn thấu.”

Ngón tay ta gõ nhịp trên sổ sách:

“Thuyên di nương mong muội gả người lương thiện, muội thấy sao?

Nếu ưng, ta làm mai cho.”

Tống Cẩn chớp mắt, thản nhiên:

“Nửa tháng trước tỷ hỏi muội muốn gì.

Khi ấy, muội chỉ mong có người yêu muội như phụ thân từng yêu tiên mẫu, sinh đứa trẻ được cưng chiều như tỷ.”

Trong mắt nàng bừng sáng hy vọng ta chưa từng thấy:

“Nếu bây giờ hỏi, muội muốn nhìn khắp nhân gian, nếm đủ mùi đời.

Muội muốn quản sổ, muốn thu mua, muốn học chữ họa, xuống Giang Nam, múa trường thương, buôn bán… Muội muốn thử tất cả.”

Ta hài lòng gật đầu, rồi giao cả chín viện Giáp Ất Bính Đinh Mậu Kỷ Canh Tân Nhâm cho nàng quản.

Chỉ ba ngày sau, nàng mắt thâm quầng, than thở:

“Tỷ tỷ, muội… muốn nghỉ một chút thôi…”

08

Đợi Tống Cẩn quen với những ngày bận rộn, ta khởi hành sang đất Thục tìm cố hương của Viên Mão.

Trước lúc biệt ly, ta dặn nàng:

“Mười viện kia đều là nơi an trí những kẻ khi hoạn nạn chịu ơn ta. Muội là muội của ta, lại là quản sự trong viện.

Họ có kẻ đức hạnh khiếm khuyết, nhưng ai nấy đều có một sở trường. Muội muốn học đôi ba môn, ắt họ vui lòng truyền thụ.”

Tống Cẩn như bừng ngộ, lập tức bái một phu tử sa sút ở Giáp viện làm sư.

Rồi nhớ đến cục diện hiện thời, nàng do dự:

“Đại tỷ, e muội chẳng còn nhiều thời giờ rảnh… Tỷ có thể chỉ một quản sự tới giúp muội…?”

Ta gõ nhẹ trán nàng:

“Muốn lười thì tự bồi dưỡng trợ thủ.

Biết người dùng người, cũng là một phần học vấn.”

An bài xong, ta cùng Thúy Doanh đổi nam trang, lên đường nhẹ gọn.

Chúng ta đi thong dong, mỗi ngày không quá trăm dặm; hễ gặp kẻ sa cơ mà hữu tài, lại phải trị thương, cấp lộ phí, viết thư tiến cử để họ vào kinh tìm Tống Cẩn, bởi thế cứ chậm trễ hồi giờ.

Sau khi “nhặt” ba nam nhân gửi về kinh, Tống Cẩn viết thư tới:

【Làm phiền đại tỷ bận lòng. Muội đang chăm chỉ quán xuyến viện xá, tỷ ra ngoài còn chẳng quên… thêm khảo nghiệm cho muội.】