An Quốc Công thế tử đem lòng say mê đích tỷ của ta ngay từ lần đầu gặp trong yến tiệc ngày xuân.

Nhưng phụ thân ta chỉ là một viên quan lục phẩm, ở kinh thành thì một là không có nhân mạch, hai là không có tài nguyên.

Nhà như thế, sao xứng với môn đình An Quốc Công phủ?

Để cưới được đích tỷ, thế tử chẳng tiếc trái ý mẫu thân, quỳ dài trước cổng phủ suốt ba ngày ba đêm, đôi gối nát bươm máu thịt, rốt cuộc cũng đổi được cái gật đầu của An Quốc Công phu nhân.

Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, thế tử hớn hở rước về cô nương mình yêu.

Nhưng hắn không hề biết, người dưới khăn hỉ, là ta.

1

Thế tử vén khăn hỉ lên, nhìn thấy là một gương mặt thanh tú nhã nhặn, hoàn toàn đối lập với vẻ rực rỡ phóng túng của đích tỷ.

Sắc mặt hắn trong khoảnh khắc tái xanh, thần sắc giận dữ, nghiến răng ken két: “Ngươi là ai?”

Ta vội quỳ sụp xuống đất: “Thế tử gia, ta là Nhị tiểu thư nhà họ Tần, Tần Mỗ. Đích tỷ nàng… nàng bỏ trốn khỏi hôn lễ rồi. Phụ thân mẫu thân không còn cách nào khác, chỉ có thể để ta thay đích tỷ, ngồi lên kiệu hoa. Thế tử muốn giết muốn phạt, ta đều xin nghe theo, chỉ… chỉ cầu thế tử gia đừng giận cá chém thớt, liên lụy Tần gia.”

“Bỏ trốn khỏi hôn lễ?”

Thế tử đỏ ngầu đôi mắt, ánh nhìn như đao, hận không thể khoét nát ta để đổi lại đích tỷ.

Ta bị giọng điệu đáng sợ ấy dọa cho phát run, rạp người trên đất, run rẩy không thốt nổi lời nào, chỉ biết khóc.

Thế tử thấy ta vô dụng đến thế, tức đến mức đi qua đi lại trong phòng, đập phá một đống đồ quý giá—tất cả vốn là những thứ hắn vì muốn làm đích tỷ vui mà bỏ tiền lớn, lặn lội khắp trời nam biển bắc sưu tầm về.

Ngoài cửa vang lên tiếng hạ nhân: “Công tử, phu nhân, có chuyện gì ạ? Có cần bẩm với lão phu nhân không?”

Thế tử như sực tỉnh, miễn cưỡng tìm lại chút lý trí: “Không cần. Tất cả lui xuống, ta và phu nhân có lời muốn nói.”

Hôn sự đã thành, cả thành đều biết. Dù An Quốc Công phu nhân có hay tin, cũng chỉ có thể ngầm mặc nhận. Chuyện này mất mặt không chỉ mỗi Tần gia, mà còn có cả con trai bà ta—đường đường chính chính thế tử gia của An Quốc Công phủ, hoàng thân quốc thích, địa vị tôn quý, khổ cầu một cô nương nhà quan lục phẩm, vậy mà lại bị chê? Thậm chí còn kéo cả An Quốc Công phủ bị đóng đinh lên cột nhục nhã.

Nhà như thế, chỉ có hư danh, vì giữ lấy thứ vinh quang thể diện ấy mà coi trọng mặt mũi hơn hết thảy.

Huống chi, bỏ trốn khỏi hôn lễ không chỉ ảnh hưởng thanh danh nữ nhi, mà còn là trọng tội: đánh trượng một trăm. Đích tỷ nếu có ngày bị bắt về, ắt là một chữ chết.

Vậy mà lúc này, thế tử vẫn một lòng một dạ nhớ đích tỷ.

Thế tử ngồi xuống ghế, uống liền hai bát trà lạnh, cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Hắn nhìn ta vẫn còn phủ phục quỳ dưới đất, đầu lưỡi thỉnh thoảng bật ra vài tiếng nức nở không nén nổi, thân thể run rẩy—hệt như con thỏ hắn từng tặng đích tỷ trong buổi săn thu: nhút nhát, hiền ngoan.

“Đứng lên đi. Đừng khóc nữa. Nói kỹ cho ta nghe đầu đuôi.”

Chân ta tê dại, gắng gượng mấy lần lại ngã nhào xuống đất. Thế tử bất lực bước tới, đỡ ta ngồi ở mép giường.

“Được rồi, nói đi. Ta sẽ không làm hại ngươi, cũng sẽ không động đến Tần gia.”

Nghe lời bảo đảm ấy, mắt ta sáng lên, chần chừ rồi mở lời:

“Đích tỷ hai hôm trước để lại một bức thư, nói là đã có người trong lòng, không… không muốn gả vào Quốc Công phủ. Rồi người cũng biến mất.”

“Ta là thứ nữ trong nhà, chỉ có ta là tuổi tác phù hợp. Phụ thân bèn ghi tên ta dưới danh nghĩa đích mẫu, để ta… ta… thay gả. Thế tử gia, ngài muốn trách thì cứ trách một mình ta thôi—là ta bị ma xui quỷ khiến, là ta cố chấp như vậy, tất cả đều là lỗi của ta.”

An Quốc Công phủ nhiều đời thế gia, võ tướng sa trường. Nhưng duy chỉ đời này, An Quốc Công thế tử—độc đinh của phủ quốc công—từ nhỏ mất cha, lớn lên ở kinh thành, chuyện âm tư trong cao môn đại viện hắn hiểu rõ như lòng bàn tay.

“Thôi được, để ta nghĩ thêm đã.”

Đêm tân hôn, ta ngủ một đêm trên nhuyễn tháp.

2

Trời còn chưa sáng, ta đã dậy rửa mặt sửa soạn, đến ngoài viện của bà bà mà chờ.

Hứng gió lạnh nửa canh giờ mới được gọi vào, lại quỳ thêm một khắc ở tiền sảnh. Đợi đến khi thế tử lững thững tới, ta mới được thấy An Quốc Công phu nhân—bà bà của ta—đang được hạ nhân cung kính dìu đỡ, gương mặt lạnh nhạt.

Nha hoàn im lặng, bước chân không một tiếng động, quy củ hành đại lễ, rồi dâng lên một khay. Bà bà nhìn tấm hỉ khăn nhuốm máu, khẽ gật đầu, sắc mặt dịu đi đôi phần.

“Ngươi đã vào Quốc Công phủ, sống là người nhà họ Lâm ta, chết là quỷ họ Lâm ta.”

“Ra ngoài, nhớ kỹ không được thất lễ. Ngươi xuất thân thấp kém, e rằng nhiều quy củ đều không hiểu. Ta đặc biệt mời ma ma trong cung tới dạy dỗ ngươi, phải học cho thật dụng tâm. Mỗi ba ngày sẽ khảo tra một lần.”

“Tam tòng tứ đức, Nữ giới Nữ huấn phải khắc cốt ghi tâm.”

Thế tử ở bên cạnh hơi cau mày, nhưng cũng không phản đối. Đây vốn là chuyện trong bổn phận của ta.

Hắn đã ước với ta: cho phép ta tạm thời ở lại Quốc Công phủ, mang danh thế tử phu nhân. Đợi tìm được đích tỷ, hắn sẽ đưa ta ra phủ, để mọi thứ trở về đúng lẽ.

Ta cảm động vì mối si tình của thế tử, rưng rưng nước mắt mà đáp ứng.

Đến lúc ấy, cũng nên là khi ta hồi báo rồi.

“Vâng, con dâu hiểu. Đa tạ mẫu thân quan tâm.”

Thấy ta an phận ngoan ngoãn, bà bà không nói thêm, nhắm mắt lại, ra hiệu cho ta lui.

Đi đến hoa viên, xuân sắc ngập vườn, ta cố ý chậm bước, muốn ngắm thêm vài lần, liền thấy bóng dáng thế tử thở hổn hển.

Hắn tiến lên nắm lấy tay ta, hạ giọng:

“Tấm hỉ khăn kia là sao?”

Ta biết thế nào hắn cũng hỏi, chỉ là không ngờ lại nóng vội đến vậy.

Ta mở bàn tay vẫn nắm chặt từ nãy, để lộ một vết rạch dài. Vì không bôi thuốc băng bó, qua một đêm vết thương vẫn còn rỉ máu:

“Thế tử chớ nghĩ nhiều. Là máu ở đây.”

Hắn như có chút ngượng ngùng, quên cả buông tay ta ra, cứ thế nắm tay dắt ta về Vấn Trúc Hiên.

Chẳng bao lâu, hắn sai người mang đến một lọ thuốc mỡ, dặn ta ngày ngày bôi, có thể xóa sẹo.

Tuyết Cơ Cao một hai mười lượng vàng—món tốt ta chưa từng thấy qua—ta mỉm cười nhận lấy.

3

Ngày hôm sau về nhà mẹ đẻ, phụ thân nhìn thấy ta một mình bước xuống từ xe ngựa, lập tức sa sầm mặt. Trái lại, đích mẫu thì thần thái rạng rỡ, thân thiết tiến lên nắm tay ta, như thể vừa xảy ra chuyện đại hỷ gì đó, ân cần hỏi han.

“Cô gia sao không đến? Có phải con chọc cô gia tức giận rồi không? Bình thường ta dạy dỗ con thế nào? Ở nhà theo cha, đã gả thì theo chồng. Con trở về phải xin lỗi cô gia cho đàng hoàng, đừng để người ngoài nghĩ rằng nữ nhi Tần gia chúng ta đều vô lễ như con.”

Giọng bà vang dội, khí lực dồi dào, hoàn toàn không còn dáng vẻ bệnh tật khi khuyên ta thay gả nữa.

Chân ta còn chưa bước qua cửa, miệng cũng chưa kịp mở, bà đã đổ ngay một chậu nước bẩn lên đầu ta. Sắc mặt phụ thân càng thêm lạnh lẽo.

Lúc trước, khi họ cầu ta thay gả cho đích tỷ, đâu có bộ dạng như thế này.

Phụ thân vốn luôn nghiêm nghị ít nói, cứng nhắc lạnh lùng, vậy mà hôm đó trong giọng nói lại hiếm hoi mang theo chút dè dặt và lấy lòng khó nhận ra. Ta nói cần suy nghĩ vài ngày. Đích mẫu lập tức đổ bệnh, thuốc thang vô hiệu, trông như sắp không qua khỏi, còn cố gắng chống thân bệnh yếu ớt, bi ai tâm sự với ta.

Không ngờ mới mấy ngày, cũng chẳng biết mời được vị đại phu nào, y thuật lại cao minh đến vậy? Người sắp chết cũng cứu sống được.

Ta đứng giữa đại sảnh, phụ thân và đích mẫu ngồi cao trên ghế chủ tọa, nhìn ta như đang thẩm vấn phạm nhân, ánh mắt lạnh lẽo âm u.

Hủy hôn sẽ triệt để đắc tội với An Quốc Công phủ, cũng ảnh hưởng danh tiếng của đích tỷ. Chi bằng đánh cược một phen, đổi một cô con gái. Chỉ cần bám chặt cành cao An Quốc Công phủ, thì con đường làm quan của phụ thân, tiền đồ của huynh trưởng, thậm chí địa vị cả gia tộc đều có hy vọng.

Đáng tiếc, bọn họ nhất định sẽ thất vọng.

“Phụ thân, thế tử rất tức giận. Đêm tân hôn đã làm con bị thương rồi phẩy tay bỏ đi, nhưng vẫn giữ lại mạng cho con. Mong phụ thân cho con thêm chút thời gian, con nhất định sẽ nghĩ cách nắm được trái tim thế tử.”

Nhìn vết thương trong lòng bàn tay ta, phụ thân tin rồi, dặn ta phải mau chóng làm được.

Đích mẫu vừa vui lại vừa bối rối, đến mức sắc mặt biến đổi liên tục. Hồi lâu sau mới nói:

“Nếu là Uyển nhi ở đây thì cần gì phải lo lắng như vậy? Nói cho cùng, ngươi chỉ là đồ vô dụng, chẳng lấy được lòng đàn ông, còn không biết sẽ làm chậm trễ tiền đồ của Nham nhi ta thêm bao lâu nữa.”

“Tần Mỗ, cái thứ tiện chủng do ngoại thất sinh ra, học lấy mấy thủ đoạn hồ ly của mẹ ngươi đi, đừng có vô dụng như vậy nữa.”

“Nếu Uyển nhi quay về, nhớ rõ thân phận của mình, ngoan ngoãn nhường chỗ.”

Đúng vậy, ta căn bản không phải thứ nữ của Tần gia. Mẹ ruột ta xuất thân thanh lâu. Người phụ nữ đáng thương ấy bị phụ thân dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt cả đời, cố chấp sinh ra ta, cuối cùng khó sinh mà chết, đến chết vẫn mang thân phận tiện tịch.

Ta bị mang về Tần gia, làm nha hoàn cho đích tỷ suốt mười tám năm.

4

Đích mẫu không thích ta, ngày nào cũng hành hạ.

Vu cho ta trộm hoa tai của đích tỷ, giữa mùa đông lạnh giá phạt ta quỳ trong sân một ngày một đêm, cho đến khi ta đói lả ngất xỉu. Đích mẫu vung tay một cái, ném ta vào củi phòng, mỗi ngày chỉ cho một bát cháo loãng, nhốt liền hơn nửa tháng.

Sai ta mang bút mực cho đích huynh. Đích huynh háo sắc hạ lưu, nhân cơ hội sàm sỡ ta. Đích mẫu lại nói ta giống mẹ, là con tiện dâm đãng trời sinh, vừa sinh ra đã biết quyến rũ đàn ông. Bà đánh ta hai mươi trượng, ép ta nhận mình nói dối, muốn dựa vào đó mà leo lên đích huynh, hạ tiện phóng đãng.

Ở Tần phủ, ta là nha hoàn của nha hoàn.

Phụ thân biết, nhưng lười vì đứa con gái do kỹ nữ thanh lâu sinh ra mà cãi vã với chính thất của mình.

Đích tỷ cũng biết, nhưng nàng luôn khinh thường, nhìn ta thêm một cái cũng thấy bẩn mắt.

Phụ thân và đích mẫu chọn ta, quan trọng hơn là muốn đẩy tất cả tội lỗi lên đầu ta. Là ta ghen ghét đích tỷ, không biết trời cao đất dày, tự ý làm ra chuyện này. Nếu An Quốc Công phủ truy cứu, ta sẽ là quân cờ bị bỏ. Một mạng tiện đổi lấy bình an cho cả nhà. Nếu ta có chút bản lĩnh mà sống sót, gia đình nhân cơ hội leo lên An Quốc Công phủ, chẳng phải là một món làm ăn có lời sao? Dù thế nào, mọi rủi ro cũng do ta gánh.