Ngay trong ngày đại hôn, chỉ liếc mắt một cái, ta đã biết Bùi Nghiễn Chi chẳng hề cam tâm tình nguyện cưới ta.

Hỉ nương bưng rượu hợp cẩn tới, ta lập tức tươi cười nhận lấy cả hai chén.

“Đã làm phiền hai vị cô cô rồi. Chuyện còn lại cứ để chúng ta tự lo.”

Hỉ nương nhìn sắc mặt Thái tử, thấy chàng gật đầu mới hành lễ lui ra.

Cửa vừa đóng, ta liền ngửa cổ uống cạn cả hai chén rượu.

Sau đó, ta đứng dậy đi tới bên bàn, tự rót thêm cho mình một chén nữa.

“Điện hạ, ngài có uống không?”

Bùi Nghiễn Chi trừng mắt nhìn ta rồi lắc đầu.

Ta uống sạch cả bình rượu, lúc này mới cảm thấy cổ họng dễ chịu hơn đôi chút.

Tiếp đó, ánh mắt ta lại dán chặt vào đĩa bánh hỉ long phụng trên bàn.

Từ sáng sớm tới giờ, ta bị hành hạ bởi đủ thứ nghi lễ, đến một miếng cơm cũng chưa được ăn.

Ta lập tức cầm một chiếc bánh lên gặm ngon lành.

Cuối cùng, Bùi Nghiễn Chi cũng hoàn hồn.

“Thẩm Tri Dao.”

“Nàng có còn nhớ hôm nay là ngày thành thân của mình không?”

“Đó là rượu hợp cẩn đấy!”

Ta lau miệng, vẻ mặt vô cùng vô tội.

“Chẳng phải ngài không muốn cưới ta sao?”

“Đã vậy còn câu nệ mấy thứ lễ nghi hình thức ấy làm gì?”

Bùi Nghiễn Chi nghẹn lời.

Chàng vốn là người được giáo dưỡng cực kỳ nghiêm khắc. Chỉ riêng việc để lộ vẻ không tình nguyện ra mặt đã khiến chàng cảm thấy bản thân thất lễ lắm rồi.

Ta khoát tay.

“Không sao, không sao. Ta cũng chẳng muốn gả cho ngài đâu.”

Bùi Nghiễn Chi: “…”

Ta tiện tay vốc một nắm táo đỏ và lạc được rải trên giường cưới, vừa bóc ăn vừa ngồi xuống cạnh chàng.

“Điện hạ, ta nghe nói ngài có người trong lòng rồi phải không?”

“Sao ngài không cưới nàng ấy? Phụ hoàng ngài không đồng ý à?”

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi lúc này quả thực vô cùng đặc sắc.

Có nằm mơ chàng cũng không ngờ, thê tử vừa mới cưới lại có thể hào hứng dò hỏi chuyện tình cũ của mình đến vậy.

Nhưng thấy ta đang mở to đôi mắt sáng rực, mong chờ câu trả lời, cuối cùng chàng vẫn lên tiếng.

“Không phải.”

“Nàng ấy lớn hơn ta hai tuổi, đã xuất giá từ lâu rồi.”

Ta lắc đầu thở dài.

“Đáng tiếc, đáng tiếc. Chắc người ta cũng làm mẹ rồi ấy nhỉ?”

Bùi Nghiễn Chi: “… Nàng ấy vẫn chưa có con.”

Ta vỗ vai chàng, hào phóng nói:

“Không sao! Tuy chúng ta thành thân theo thánh chỉ, nhưng trước mắt cứ xem nhau như huynh đệ là được.”

“Con người ta chẳng có ưu điểm gì nổi bật, chỉ được cái sống rất nghĩa khí.”

“Đợi sau này ngài đăng cơ, cứ đón nàng ấy vào cung. Ta sẽ giúp ngài che giấu.”

Bùi Nghiễn Chi là Thái tử, từ nhỏ tới lớn luôn sống quy củ, chưa từng gặp ai ăn nói không biết kiêng dè như ta.

“Không phải… Ta vừa nói rồi, nàng ấy đã thành thân.”

Ta thành thật gật đầu.

“Ta nghe thấy mà.”

“Vậy ngài cứ cướp nàng ấy vào cung là được.”

Lần này, Bùi Nghiễn Chi thực sự hiểu thế nào là tú tài gặp phải binh lính, có lý cũng chẳng nói nổi.

Nhìn vẻ mặt chàng, ta lập tức đoán được chàng đang nghĩ gì.

“Điện hạ, chuyện này có gì phải ngại?”

“Vị Hiếu Tông của tiền triều còn cướp cả thê tử của đệ đệ mình cơ mà.”

“Ngài đã làm Hoàng đế rồi mà còn không thể sống tùy ý, vậy ngồi lên long ỷ còn có ý nghĩa gì nữa?”

Ta thấy gân xanh nơi thái dương Bùi Nghiễn Chi đang giật liên hồi.

Ta gãi cằm.

“Ha ha… Ta đùa thôi…”

“Hay là… để ta giúp ngài cướp người?”

Bùi Nghiễn Chi lập tức đứng dậy định bỏ đi.

Ta vội túm lấy vạt áo chàng.

“Đừng, đừng, đừng! Đêm nay ngài cứ ngủ ở đây.”

“Đừng khách sáo, cứ xem như nhà mình là được.”

Bùi Nghiễn Chi: “?”

“Ý ta là, nếu đêm nay ngài bỏ đi, ngày mai phụ hoàng và mẫu hậu hỏi tới, hai chúng ta khó mà ăn nói.”

“Đều là huynh đệ cả, ta bảo đảm sẽ không động tay động chân với ngài.”

Bùi Nghiễn Chi ngẩng đầu nhìn xà nhà hồi lâu, cuối cùng vẫn không bước ra khỏi cửa.

Đêm tân hôn, hai người cùng chung chăn gối.

Vậy mà đường đường là Thái tử điện hạ lại nằm ngủ với vẻ tủi thân như kẻ đang phải ăn nhờ ở đậu.

Có điều, nỗi tủi thân ấy cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Bởi đến nửa đêm, chàng đã bị ta đạp một cú lăn thẳng xuống giường.

Sáng hôm sau, chúng ta vào cung bái kiến Đế hậu.

Hoàng đế và Hoàng hậu nhìn Bùi Nghiễn Chi cứ liên tục xoa eo, cả hai đều nở nụ cười đầy ẩn ý.

Sắc mặt Bùi Nghiễn Chi khó coi đến mức không thể tả nổi.

Trên đường rời cung, chàng trừng mắt nhìn ta tận ba lần.

Biết mình đuối lý, ta chủ động tiến lên dìu chàng.

Thế nhưng trong mắt người ngoài, hành động ấy lại có phần thân mật quá mức.

“Thái tử ca ca mới thành thân hôm qua, vậy mà Thái tử phi đã chẳng biết giữ thể diện gì cả.”

Hai chúng ta đồng loạt nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Cô nương vừa lên tiếng, ta mới gặp trong cung Thái hậu cách đây không lâu.

Khi ấy nàng ta đứng khá xa, Thái hậu cũng chẳng giới thiệu nên ta không biết là ai.

Nhưng nhìn thái độ này, rõ ràng là địch chứ chẳng phải bạn.

Bùi Nghiễn Chi sa sầm mặt.

“Thôi Uyển Nhi, không được vô lễ!”

Thôi Uyển Nhi ngẩng cao cằm.

“Muội có nói sai đâu!”

“Người có phẩm hạnh như Thái tử ca ca, sao lại cưới một nữ nhân như thế này chứ?”

“Nghe nói Thái tử phi vừa từ quân doanh Nam Cương trở về?”

“Suốt ngày lăn lộn với một đám võ phu thô lỗ.”

“Không biết bình thường Thái tử phi đọc những sách gì? Chắc không phải chỉ biết đọc quân lệnh hành binh đấy chứ?”

“Ôi chao, không đọc sách cũng chẳng sao.”

“Lăng Yên Các vốn là nơi lưu danh bậc quân tử, hạng người thô tục chốn dân gian sao đáng để mắt tới.”

Bùi Nghiễn Chi nổi giận trước cả ta.

“Thôi Uyển Nhi!”

Bị chàng quát một tiếng, tiểu cô nương lập tức lộ vẻ sợ hãi.

Nhưng rốt cuộc vẫn không chịu xin lỗi ta, chỉ trợn mắt một cái rồi quay đầu chạy mất.

Nghe thấy tên nàng ta, ta mới nhớ ra thân phận của người này.

Đích nữ Thôi gia, cháu gái của Thừa tướng. Cô mẫu nàng ta chính là Quý phi trong cung.

Ta gãi má.

Xem ra trước đây nàng ta từng nhắm tới vị trí Thái tử phi, chẳng ngờ lại bị ta chen ngang cướp mất.

Bùi Nghiễn Chi vừa định an ủi, đã thấy ta đứng ngẩn ra, vẻ mặt đầy hoang mang.

“Vừa rồi nàng ta đang mắng ta đấy à?”

Bùi Nghiễn Chi: “…”

Ta bật cười.

“Ta nghe hiểu chứ! Chỉ là lâu lắm rồi mới gặp người mắng chửi vòng vo như thế, nhất thời chưa kịp phản ứng thôi.”

“Tiểu cô nương này cũng tài hoa thật đấy, mắng người mà còn biết dẫn kinh điển.”

“Đổi thành đám người trong quân doanh của bọn ta, e là chẳng ai hiểu nổi.”

Bùi Nghiễn Chi đưa tay đỡ trán.

“Chuyện này chẳng có gì đáng vui cả.”

“Nàng đừng chấp nhặt với nàng ta. Nàng ta…”

“Tại sao ta lại không được chấp nhặt với nàng ta?”

Bùi Nghiễn Chi sững người.

“Nếu nàng ta chỉ nhằm vào một mình ta thì thôi, ta cũng chẳng buồn so đo.”

“Nhưng ngài cũng nghe ra rồi đấy. Nàng ta khinh thường tất cả những người từng cầm quân ra trận.”

“Hôm nay ta nhịn cơn tức này, sau này ở kinh thành không biết còn phải chịu bao nhiêu thiệt thòi ngấm ngầm nữa.”

“Điện hạ, ta từng sống trong quân doanh, nên hiểu rất rõ một đạo lý.”

“Nếu không khiến đối phương thực sự nếm mùi đau đớn một lần, bọn họ chỉ càng được đằng chân lân đằng đầu.”

Mới hôm qua, Bùi Nghiễn Chi còn cho rằng ta chỉ là một kẻ lỗ mãng, đầu óc đơn giản.

Vậy mà lúc này, ánh mắt chàng nhìn ta đã khác.

“Ta không bảo nàng phải nhường nhịn nàng ta.”

“Chỉ là binh mã Bùi gia không đóng tại kinh thành, còn thế lực Thôi gia đã ăn sâu bén rễ trong triều.”

“Thôi Uyển Nhi lại là cháu gái của Quý phi. Ta không tiện trực tiếp ra mặt.”

Ta bật cười thành tiếng.

“Có chút chuyện cỏn con này mà cũng phải điều binh khiển tướng sao?”

“Hơn nữa, ta cần ngài ra mặt làm gì?”

Bùi Nghiễn Chi hoàn toàn ngơ ngác.

“Vậy nàng định làm thế nào?”

Làm thế nào ư?

Đương nhiên là phải làm lớn chuyện, kéo tất cả mọi người vào cuộc rồi!

Ba ngày sau, trong cung tổ chức yến tiệc mùa xuân.

Thái hậu, Quý phi, các vị mệnh phụ và tiểu thư khuê các trong kinh thành đều tới dự, đông kín cả một điện.

Ta đứng dậy, trước tiên cung kính hành đại lễ với Thái hậu.

“Thần thiếp có một chuyện muốn xin ý chỉ của Thái hậu nương nương.”

Thái hậu vui vẻ mỉm cười.

“Nói ra để ai gia nghe xem.”

Ta thưa:

“Chiến sự Nam Cương kéo dài suốt ba năm. Rất nhiều tướng sĩ tử trận, để lại cô nhi quả phụ không nơi nương tựa. Thần thiếp muốn tổ chức một buổi quyên góp tại kinh thành, mời các vị phu nhân và tiểu thư tùy theo khả năng mà đóng góp chút ngân lượng, giúp đỡ gia quyến các tướng sĩ.”

Lời đề nghị như vậy, ai dám phản đối?

Thái hậu lập tức gật đầu tán thành.

Ta lại quay sang, cố ý mỉm cười với Thôi Uyển Nhi.

“Hôm trước, Thôi tiểu thư từng nói Lăng Yên Các là nơi lưu danh các bậc quân tử.”

“Có thể thấy trong lòng Thôi tiểu thư vô cùng kính trọng những trung thần nghĩa sĩ.”

“Hay là mời Thôi tiểu thư đứng ra làm gương trước nhé?”

Sắc mặt Thôi Uyển Nhi lập tức trắng bệch.

Tất cả mọi người trong điện đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng ta.

Nếu quyên góp quá ít, chẳng khác nào miệng thì nói kính trọng, tay lại keo kiệt không chịu bỏ tiền.

Còn nếu không quyên góp, những lời nàng ta nói mấy hôm trước sẽ trở thành trò cười.

Nàng ta nghiến răng đáp:

“Ta quyên góp năm trăm lượng.”

Ta “ồ” lên một tiếng, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

“Chỉ có năm trăm lượng thôi sao?”

“Ta nghe nói tháng trước Thôi tiểu thư vừa mua một cây trâm bộ dao bằng san hô Nam Hải, giá tận tám trăm lượng.”

“Ta còn tưởng tính mạng của các tướng sĩ phải quý giá hơn một cây trâm chứ.”

Cả điện lập tức im phăng phắc.

Sắc mặt Quý phi đã trở nên vô cùng khó coi.

Thôi Uyển Nhi bị dồn vào thế tiến thoái lưỡng nan, muốn xuống nước cũng không được.

“Ba nghìn lượng!”

Ta lắc đầu, vẻ mặt khó xử.

“Thôi tiểu thư, cô không cần miễn cưỡng đâu.”

“Quyên góp bao nhiêu cũng đều là tấm lòng.”

“Lỡ cô về nhà bị trưởng bối trách mắng, chẳng phải lại thành lỗi của ta sao?”

Vừa nghe câu ấy, Thôi Uyển Nhi hoàn toàn mất bình tĩnh.

“Ba vạn lượng!”

“Chẳng lẽ Thôi gia ta lại không lấy nổi ba vạn lượng bạc hay sao?”

Thái hậu lập tức khen nàng ta là một đứa trẻ ngoan.

Hôm sau lên triều, Hoàng đế còn đặc biệt biểu dương Thôi gia.

Đến cả Ngự sử cũng dâng tấu, ca ngợi gia phong Thừa tướng thanh liêm, chính trực.

Thôi gia có khổ mà không thể nói ra.

Ba vạn lượng bạc trắng, cuối cùng vẫn phải thật sự khiêng vào cung.

Nghe nói ngay tối hôm ấy, phụ thân Thôi Uyển Nhi liền đổ bệnh.

Còn Thôi Uyển Nhi bị nhốt trong nhà chép cuốn Nữ Giới suốt một tháng trời.

Sau khi nghe toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, ánh mắt Bùi Nghiễn Chi nhìn ta lại thay đổi.

Ta khoát tay.

“Làm lớn chuyện, mượn đao giết người.”

“Học hỏi đi.”

Bùi Nghiễn Chi cười suốt nửa ngày.

Đây là lần đầu tiên chàng cảm thấy ta cũng là một người khá hữu dụng.

Nói thật, giữa ta và Bùi Nghiễn Chi chẳng có mấy phần tình cảm nam nữ.

Nhưng công bằng mà nói, chàng đối xử với ta rất tốt.

Ít nhất còn tốt hơn cả huynh trưởng ruột thịt của ta.

Huynh trưởng ta cướp ngựa của ta, cướp rượu của ta, ngay cả quân công cũng giành mất.

Còn Bùi Nghiễn Chi chẳng cướp thứ gì của ta, ngày nào cũng sai người mua đồ ngon về cho ta ăn.

Cuộc sống ở kinh thành quả nhiên thoải mái hơn Nam Cương nhiều.

Để đáp lại tấm lòng ấy, ta quyết định dựng một bếp than trong sân Đông cung, tự tay nướng một bữa thịt dê kiểu Nam Cương.

Hai chúng ta mỗi người cầm một con dao nhỏ, ngồi đối diện nhau.

Chương 2

Thịt dê trên bếp than kêu xèo xèo, mùi thơm lan khắp sân.