Chát——

Một cái tát giáng xuống mặt ta.

Nửa bên mặt lập tức tê dại.

Hoa Vân Chi vẩy vẩy cổ tay, như thể ghét bỏ vì đã đánh bẩn tay mình, chán ghét liếc ta một cái: “Con nhóc hầu hạ thô kệch ở cung nào? Thấy bản cung mà không thỉnh an, còn dám cầm hạt dưa đâm sầm vào bản cung?”

Xung quanh bỗng chốc im lặng.

Mấy vị phi tần mới nhập cung đưa mắt nhìn nhau.

Có một tiểu thái giám của Nội vụ phủ đứng bên cột hành lang, rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng lại cúi đầu, không nói một lời.

Ta chạm vào cái mặt bị đánh.

Từ nhỏ đến lớn, cha ta còn chưa nỡ tát ta một cái.

“Ngươi là Hoa Quý nhân?” Ta hỏi.

Đại cung nữ bên cạnh cô ta lập tức quát: “Xấc xược! Danh xưng của Quý nhân nương nương mà hạng như ngươi cũng dám hỏi?”

Hoa Vân Chi cười nhẹ: “Xem ra quy củ trong cung lỏng lẻo quá. Hôm nay phải lập ra một tấm gương, nếu không sau này mèo hoang chó dại nào cũng dám trèo lên đầu bản cung.”

Cô ta hất cằm, chỉ vào những hạt dưa trên mặt đất.

“Quỳ xuống, nhặt lên.”

A Đào tức đến trắng cả mặt, định mở miệng công khai thân phận.

Ta dùng ánh mắt ngăn cô bé lại.

Vì ta chợt cảm thấy có gì đó không đúng.

Hoa Vân Chi vừa nhập cung, theo lý mà nói, hôm nay phải đến cung Từ Ninh bái kiến ta trước.

Nhưng ta đợi từ sáng đến giờ Ngọ, không hề nghe thấy lễ quan nào truyền lời.

Giờ đây cô ta lại dám công khai ra tay, người của Nội vụ phủ bên cạnh lại giả câm giả điếc.

Chuyện này không đơn thuần chỉ là chuyện phi tần mới kiêu ngạo nữa rồi.

Ta cúi người, chậm rãi nhặt hạt dưa lên, nhưng không quỳ.

Sắc mặt Hoa Vân Chi sầm xuống: “Bản cung bảo ngươi quỳ xuống.”

Ta ngước mắt nhìn cô ta: “Trước khi nhập cung, không ai dạy ngươi phải bái kiến Thái hậu trước sao?”

Cô ta như vừa nghe thấy chuyện nực cười.

“Vị Tống Thái hậu mười bảy tuổi đã thủ tiết kia sao?”

Cô ta che miệng cười, đáy mắt đầy vẻ khinh thường.

Một năm trước, Tiên đế bệnh nặng, để ổn định quân tâm của Tống gia, ta được sách phong làm Kế hậu.

Kết quả là nhập cung không bao lâu, Tiên đế băng hà.

Tân đế Tiêu Thừa Ngạn tuổi tác xấp xỉ ta, lúc nhỏ còn từng cùng học tại phủ Thái phó.

Giờ đây hắn ngồi lên ngai vàng, ta dời vào cung Từ Ninh, gặp nhau thì một người gọi mẫu hậu, một người xưng hoàng đế.

Nghĩ thôi đã thấy ngượng nghịu.

Vì vậy bình thường ta ít khi bày đặt uy quyền, ăn mặc cũng đơn giản.

Cũng nhờ ta ăn mặc đơn giản nên mới nghe được lời thật lòng của Hoa Vân Chi.

“Nghe nói bà ta chẳng qua chỉ là món đồ trang trí để Tiên đế an ủi Tống gia thôi.”

“Hoàng thượng hiện giờ đang độ sung sức, sau này hậu cung ai là người nắm quyền, vẫn chưa biết chừng đâu.”

Hừ, ta dám khẳng định.

Lời này tuyệt đối là có người dạy, nếu không một Quý nhân vừa vào cung như cô ta tuyệt đối không thể nói một cách nhẹ nhàng như vậy.

Ta thu hạt dưa vào khăn tay, mỉm cười.

“Hoa Quý nhân gan dạ đấy.”

Cô ta nhìn chằm chằm ta, rõ ràng là bị chọc giận.

“Lôi xuống, vả miệng mười cái.”

A Đào xông lên chắn trước mặt: “Ngươi dám!”

Cung nữ bên cạnh Hoa Vân Chi lập tức tiến lên đẩy cô bé.

Trong lúc hỗn loạn, một ma ma vội vã từ trong điện đi ra, cười xởi lởi giảng hòa: “Quý nhân bớt giận, hôm nay người mới còn phải nghe huấn thị, đừng vì một con nhóc mà làm chậm thời gian.”

Hoa Vân Chi lúc này mới hừ lạnh một tiếng.

“Thôi được. Hôm nay tha cho nó.”

Khi đi ngang qua ta, cô ta cố tình huých mạnh vào vai ta một cái.

“Nhớ cho kỹ, trong cung không phải nơi để loại nhóc hoang như ngươi chạy nhảy.”

Ta đứng yên tại chỗ, nhìn cô ta được đám đông vây quanh đi vào đại điện.

A Đào nước mắt sắp rơi đến nơi.

“Thái hậu, sao Người không nói? Cô ta đánh vào mặt Người mà!”

Ta đổ những mảnh hạt dưa trong khăn tay vào bụi hoa, phủi phủi tay.

“Vội gì chứ.”

“Cái tát này không thể chịu không công.” Ta nhìn về phía tiểu thái giám đang cúi đầu bên cột hành lang, “Ta phải biết, kẻ chủ mưu đứng sau là ai.”

**2**

Ngày thứ hai, ta đặc biệt thay đồ giản dị hơn.

Trong Ngự Hoa Viên, các phi tần mới đang thưởng hoa.

Họ mới nhập cung, vẫn chưa nắm rõ lai lịch của nhau nên lời nói đều mang vài phần dò xét.

Duy chỉ có Hoa Vân Chi là tự nhiên nhất.

Ánh nắng rơi trên hạt đông châu trên tóc cô ta, chói đến mức khiến người ta đau mắt.

Hạt đông châu đó ta nhận ra.

Đó là quà gặp mặt Tiêu Thừa Ngạn ban cho các phi tần mới ngày hôm qua, ai cũng có một hộp, chỉ là kích cỡ khác nhau.

“Hoàng thượng đối xử với ta tự nhiên là khác biệt.” Cô ta cười nói, “Đêm qua đích thân Lý công công ở ngự tiền đưa quà tới, còn nói Hoàng thượng nhớ ta thích màu sắc rực rỡ.”

Hứa Mỹ nhân bên cạnh phụ họa: “Quý nhân nương nương sinh ra đã đẹp thế này, Hoàng thượng thiên vị cũng là lẽ đương nhiên.”

Hoa Vân Chi hài lòng nhếch môi.

Ta tựa vào giá hoa cách đó không xa, thong thả cắn hạt dưa.

Lời này càng nghe càng thú vị.

Tiêu Thừa Ngạn nhớ cô ta thích màu gì?

Tiêu Thừa Ngạn đến danh sách hậu cung còn là ta lật giúp hắn.

Hắn mà nhớ được mới là lạ.

Đang nghe hăng say, Hoa Vân枝 bỗng quay đầu nhìn thấy ta.

Mắt cô ta sáng lên, như thể cuối cùng cũng tìm thấy một thú vui mới.

“Con nhóc hoang ngày hôm qua?”

Ta chậm chạp nhả vỏ hạt dưa vào khăn tay.

Cô ta vẫy tay: “Lại đây.”

A Đào đứng sau ta nghiến răng: “Thái hậu…”

Ta trao cho cô bé một ánh mắt ra hiệu im lặng, rồi bước tới.

Hoa Vân Chi đặt chén trà trong tay xuống bàn đá.

“Nắng làm bản cung đau đầu quá. Ngươi, che ô cho bản cung.”

Ánh mắt của các phi tần đồng loạt đổ dồn vào ta.

Có người do dự.

Cũng có người chờ xem trò cười.

Ta nhận lấy chiếc ô lụa từ tay cung nữ, đứng sau lưng cô ta.

Hoa Vân Chi đắc ý tột cùng.

“Thấy chưa? Trong cung có những kẻ xuất thân hèn kém, nhưng lại cứ thích sán lại gần quý nhân. Không cho bọn họ nếm mùi đau khổ, họ lại tưởng mình có thể bay lên cành cao.”

Lời này ngoài mặt là nói ta, nhưng ngầm ý lại là nhắc nhở những phi tần cấp thấp.

Sắc mặt Hứa Mỹ nhân hơi biến đổi, không dám tiếp lời.

Hoa Vân Chi tiếp tục nói: “Còn vị ở cung Từ Ninh kia. Tuổi còn trẻ đã thủ tiết, chắc hẳn trong lòng khó chịu nhất khi thấy những người mới chúng ta được sủng ái.”

“Sau này nếu triệu các ngươi qua đó lập quy củ, các ngươi cũng đừng sợ, Hoàng thượng sẽ không để một vị Thái hậu hư danh bắt nạt phi tần của mình đâu.”

Trong đình im phăng phắc.

Lời này quá đáng quá rồi.

Ngay cả phi tần mới không hiểu cung vụ cũng biết tôn vị Thái hậu là không thể bàn luận tùy tiện.

Nhưng không xa lại có hai người của Nội vụ phủ đang thay chậu hoa.

Một người ngẩng đầu nhìn về phía này một cái, rồi lập tức cúi xuống, giả vờ như không nghe thấy gì.

Trong lòng ta đã rõ.

Những lời này của Hoa Vân Chi không phải tự nhiên mà có, chắc chắn có người đã rót vào tai cô ta.

Ta đang suy nghĩ, cán ô trong tay bỗng bị cô ta giật mạnh một cái.

Thân hình ta nghiêng đi, chén trà trên bàn bị tay áo cô ta gạt đổ, nước trà bắn tung tóe lên người ta.

Cô ta lập tức nhíu mày.

“Vụng về, đến cái ô cũng không che nổi, trà cũng không bưng xong. Loại như ngươi, ở phủ ta sớm đã bị bán đi rồi.”

A Đào không nhịn được xông lên: “Rõ ràng là chính cô——”

“Vả miệng.” Hoa Vân Chi lạnh lùng ra lệnh.

Cung nữ bên cạnh cô ta giơ tay định đánh A Đào.

Ta chộp lấy cổ tay cung nữ đó.

“Hoa Quý nhân.” Ta nhìn cô ta, “Ngày hôm qua ngươi đánh ta, ta không tính toán. Hôm nay ngươi lại muốn đánh người của ta?”

Cô ta như bị ta chọc cười.

“Người của ngươi? Ngươi tính là cái thứ gì mà dám nói ‘người của ngươi’ trước mặt bản cung?”

Ta buông cung nữ ra, chậm rãi lau vết trà trên tay áo.

“Ta tính là cái gì, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ biết.”

Ánh mắt Hoa Vân Chi lạnh lẽo.

“Khẩu khí lớn thật. Người đâu, lôi nó xuống, dạy lại quy củ.”

Lần này, Lâm Tài nhân vốn luôn im lặng bỗng nhiên lên tiếng: “Quý nhân nương nương, hôm nay Hoàng thượng sắp xếp cho chúng ta làm quen với cung viện, làm lớn chuyện e là không hay.”

Hoa Vân Chi liếc cô ấy một cái.

“Ngươi muốn ra mặt cho nó?”

Lâm Tài nhân cúi đầu: “Thần thiếp không dám.”

Hoa Vân Chi hừ lạnh.

Cuối cùng vì nể mặt mọi người đang có mặt, cô ta không cho người ra tay nữa, chỉ ném chiếc ô xuống chân ta.

“Cút.”

Ta cúi người nhặt ô lên.

Đi được một quãng xa, A Đào vẫn còn run rẩy.

“Thái hậu, nô tỳ thật sự muốn cắn cô ta một cái.”

“Cắn cô ta làm gì.” Ta đưa chiếc ô cho tiểu thái giám bên đường, “Đừng làm bẩn miệng mình.”

“Vậy cứ nhịn như thế này sao?”

Ta quay đầu nhìn lại trong đình.

Hoa Vân Chi vẫn đang cười, dáng vẻ đó cứ như thể đã ngồi vững vị trí chủ nhân lục cung rồi vậy.

“Đợi đi, kẻ đứng sau sớm muộn gì cũng lộ diện thôi.”

**3**

Ngày thứ ba, Tiêu Thừa Ngạn thiết một bữa tiệc nhỏ tại cung Từ Ninh.

Nói là tiệc nhỏ, thực chất là để các phi tần mới chính thức bái kiến ta.

Theo quy củ, phi tần mới nhập cung trong vòng ba ngày phải bái kiến Thái hậu.

Hai ngày trước không ai nhắc tới, hôm nay Tiêu Thừa Ngạn đích thân hạ chỉ, Lễ bộ và Nội vụ phủ mới như sực nhớ ra, bận rộn bài trí.

Buổi chiều, ta về cung Từ Ninh thay đồ trước.

Lễ phục nặng nề, mũ phượng ép đầu, ta thấy phiền phức nên bảo A Đào đi lấy trước, còn mình cầm theo lệnh bài cung Từ Ninh đi lối nhỏ ở Ngự Hoa Viên về.

Lệnh bài là do Tiên đế ban cho vào ngày hạ di chiếu.

Nền ngọc trắng, khắc hai chữ “Từ Ninh”, mặt sau có một con phượng ấn nhỏ.

Bình thường ta không thích mang theo, nhưng tiệc nhỏ hôm nay không tránh khỏi việc dùng nó để truyền lệnh.

Ai ngờ vừa đến trước cổng cung Từ Ninh, lại đụng mặt Hoa Vân Chi.

Hôm nay cô ta mặc một bộ cung trang màu đỏ tươi, trang điểm đậm hơn hai ngày trước. Phía sau là hai tiểu thái giám của Nội vụ phủ đang khiêng một chiếc hộp gấm.

Thấy ta đứng trước cổng cung, cô ta sững người, rồi mỉm cười.

“Lại là ngươi.”

Ta nhìn chiếc hộp gấm sau lưng cô ta: “Quý nhân đến cung Từ Ninh làm gì?”

Nghe lời này, sắc mặt cô ta lập tức sầm xuống.

“Cung Từ Ninh mà hạng như ngươi cũng dám hỏi?”

Cô ta tiến lại gần hai bước, nhìn ta từ trên xuống dưới, trong mắt đầy vẻ chán ghét lộ liễu.

“Hai ngày trước để ngươi thoát, ngươi giỏi thật, hôm nay lại trốn trước cổng cung Từ Ninh lười biếng. Thật sự tưởng cung Từ Ninh thanh tịnh thì không ai quản được ngươi sao?”

Ta không nói gì.

Trong và ngoài cổng cung, đã có không ít cung nhân lặng lẽ nhìn sang.

A Đào không ở bên cạnh, cũng đỡ cho cô bé không nhịn được.

Hoa Vân Chi thấy ta im lặng, tưởng ta sợ, giọng càng cao hơn.

“Loại hạ tiện như ngươi mà cũng xứng đứng trước cổng cung Từ Ninh? Giữ nó lại cho bản cung.”

Hai cung nữ bên cạnh cô ta lập tức tiến lên, một trái một phải khóa chặt cánh tay ta.

Ta không vùng vẫy.

Ta nhìn về phía tiểu thái giám Nội vụ phủ sau lưng Hoa Vân Chi.

Một trong số họ ta đã từng gặp.

Ngày đầu tiên ở hành lang cung Trữ Tú, hắn cũng ở đó.

Hắn cúi đầu, nhưng khóe miệng không giấu được nụ cười.

Lòng ta lạnh lẽo.

Tốt lắm.

Đợi chính là các ngươi.

Hoa Vân Chi giơ tay, đầu ngón tay gần như chọc vào mặt ta.

“Hôm qua ngươi nói sớm muộn gì bản cung cũng sẽ biết ngươi là cái gì. Vậy hôm nay bản cung cho ngươi biết trước, thế nào gọi là tôn ti.”

Cô ta ra lệnh cho cung nữ: “Vả miệng hai mươi cái.”

Cung nữ xắn tay áo định ra tay.

Đúng lúc này, A Đào ôm lễ phục từ trong cung chạy ra.

Nhìn rõ tình cảnh, mặt cô bé sợ đến trắng bệch: “Thái——”