Đầu tóc còn đọng hơi ẩm, vạt váy vương bùn đất, tay nâng một bọc cánh hoa nhài được bọc bằng khăn lụa sạch sẽ.
Vẻ mặt nàng, có đôi chút hốt hoảng khó giấu, và… bất thường.
Ta ngồi bên cửa sổ, không nhìn bó hoa trong tay nàng, chỉ dịu dàng bảo:
“Trời mưa không biết né tránh chút nào, y phục cũng ướt cả rồi. Mau đi thay áo, kẻo bị nhiễm lạnh.”
Vân Tú lui xuống.
Chẳng bao lâu, ngoài điện vang lên giọng truyền cao vút của thái giám:
“Hoàng thượng giá lâm ——”
Người trong điện vội vã quỳ xuống nghênh đón.
Gấu áo vàng tươi lướt qua trước mắt, giọng hoàng đế không rõ hỉ nộ:
“Đều bình thân đi.”
Tựa hồ ngài chỉ thuận đường ghé qua, thăm hỏi ta – người đang mang long chủng.
Hỏi đôi câu về thân thể, về việc ăn uống, rồi ánh mắt như vô tình, đảo qua Vân Tú đang đứng hầu một bên, vừa mới thay y phục sạch sẽ.
Đạn mạc lập tức nhảy nhót điên cuồng:
【Tới rồi tới rồi! Ánh mắt giao nhau rồi!】
【Hoàng thượng nhìn Vân Tú kìa!】
【Minh Đáp Ứng mau nổi giận đi! Theo kịch bản là phải tát Vân Tú một cái, rồi bị hoàng thượng chán ghét chứ!】
Ta không nổi giận.
Thậm chí, còn thuận theo ánh nhìn của hoàng đế, đưa mắt sang Vân Tú, trên mặt hiện ra nụ cười ôn hòa vừa đủ.
Nhu hòa nói:
“Hoàng thượng, đây chính là cung nữ Vân Tú mà thiếp từng nhắc tới với người. Nàng tỉ mỉ chu toàn, thiếp có được ngày hôm nay, phần nhiều là nhờ nàng lo liệu trong ngoài. Vừa rồi trời mưa, nàng còn đặc biệt đến ngự hoa viên hái cánh hoa nhài tươi nhất cho thiếp, nói là muốn điều một mùi hương mới cho đoạn lụa mỏng mà người đã ban.”
Mấy chữ “ngự hoa viên” và “cho người”, ta cố ý nhấn nhẹ, nhẹ nhàng mà rõ ràng.
Ánh mắt hoàng đế dừng lại nơi Vân Tú thêm một thoáng, trong đó mang theo vài phần thăm dò cùng một tia hứng thú khó nhận, nhàn nhạt nói:
“Ồ? Quả là một kẻ trung tâm.”
Thân thể Vân Tú khẽ run, đầu cúi thấp hơn.
Hoàng đế ngồi chốc lát rồi đứng dậy rời đi.
Tiễn giá xong, trong điện lặng ngắt như tờ.
Ta nhìn về phía Vân Tú đang quỳ, sắc mặt trắng bệch, chầm chậm bước đến trước mặt nàng, lại không làm theo kỳ vọng của đạn mạc mà nổi giận.
Chỉ khe khẽ thở dài, giọng nói mang theo mỏi mệt và một tia khoan hậu bất đắc dĩ:
“Vân Tú, ngươi hầu bên ta cũng không phải ngày một ngày hai. Tâm tư của ngươi… ta có lẽ cũng hiểu được đôi chút.”
Vai nàng khẽ run rẩy.
“Ánh mắt hoàng thượng hôm nay nhìn ngươi, không giống thường.”
Ta tiếp lời, giọng điệu thậm chí còn xem như ôn hòa:
“Đó là phúc phần của ngươi. Nay ta mang thai, nhiều điều bất tiện, nếu có người thân cận ở cạnh hoàng thượng… cũng là chuyện tốt.”
Ta vươn tay, khẽ khàng đỡ lấy nàng một chút: “Đứng dậy đi. Nếu thực có ngày đó, ta cũng không ngăn cản ngươi. Chỉ mong ngươi… chớ quên tình nghĩa chủ tớ một thuở.”
Vân Tú ngẩng phắt đầu lên.
Lệ đã đầy trong mắt, trong đó có kinh ngạc, sợ hãi, hổ thẹn, và một tia cảm kích như được cứu khỏi chốn tuyệt lộ.
Nàng dập đầu thật mạnh trước mặt ta, giọng nghẹn ngào: “Tiểu chủ… ơn lớn của tiểu chủ, nô tỳ… nô tỳ đời này khắc cốt ghi tâm!”
Đạn mạc lặng im trong khoảnh khắc, sau đó liền nổ bùng thảo luận:
【??? Kịch bản lệch rồi! Minh Đáp Ứng sao lại không đi theo đường cũ?】
【Phản ứng này… là lùi một bước để tiến ba bước? Trình độ cao thật đấy?】
【Hảo cảm của Vân Tú bùng nổ rồi kìa!】
【Xong rồi xong rồi! Con gái bị thu phục rồi! Minh Đáp Ứng có chút bản lĩnh đấy!】
Ta nhìn Vân Tú cảm động rơi lệ, lòng chỉ còn lại một mảnh băng giá.
Ta đương nhiên biết, nàng rồi sẽ được sủng ái, sẽ bước từng bước lên cao.
Ta ngăn không được dòng kịch ấy, nhưng ta có thể thay đổi điểm khởi đầu của nó.
Không để nàng mang danh phản chủ cầu vinh, bị ta đuổi đi như một tiểu tỳ trèo giường.
Mà phải là do ta — Minh Đáp Ứng — khoan dung độ lượng, chủ động nâng đỡ, thậm chí ban ơn khi nàng chưa hề có gì trong tay.
Thể diện ấy, ân đức ấy, ta muốn nàng khắc cốt ghi tâm.
Dù nàng sau này có lên tới vị trí nào, cũng phải mang theo dấu ấn “tỳ nữ của Minh Đáp Ứng”.
Dù có phong cao vị, ta cũng phải đi trước nàng một bước.
Thánh chỉ hoàng thượng đến, còn nhanh hơn ta dự đoán.
Chưa đến hai ngày, thái giám chưởng sự ở Càn Thanh cung đã mang theo thánh ý viết trên gấm vàng, đích thân đến Tây thiên điện của Chung Túy cung.
Thánh chỉ văn ý giản lược mà rõ ràng: “Cung nữ Vân Tú, ôn nhu hiền hậu, rất được trẫm yêu mến, nay phong làm Đáp Ứng, ban hiệu ‘Vân’, tức thì chuyển vào hậu điện Trường Xuân cung để cư trú.”
Chiếu chỉ vừa tuyên xong, trong điện im phăng phắc, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Mắt các cung nhân len lén liếc nhìn giữa ta và Vân Tú — à không, nay đã là Vân Đáp Ứng — người đang quỳ tiếp chỉ dưới thềm.
Nàng dập đầu tạ ân, giọng có phần run rẩy kìm nén.
Lúc đứng dậy, nàng liếc ta thật nhanh — ánh mắt phức tạp vô cùng, có hoảng loạn, có áy náy, lại có một tia dã vọng vừa chồi lên khỏi lớp đất dày số mệnh.
Ta kịp thời nở nụ cười kinh ngạc vừa đủ, rồi lại hóa thành nét vui mừng như thật, thậm chí còn thân chinh bước đến, nhẹ nâng nàng dậy:
“Đứng lên đi. Đây là phúc phần của ngươi. Về sau phải hầu hạ hoàng thượng cho tốt.”
Ta xoay đầu nói với cung nhân và thái giám đi theo: “Còn không mau bái kiến Vân tiểu chủ?”
Lúc này đám người mới như sực tỉnh mộng, rối rít cúi người hành lễ.
Vân Đáp Ứng — mới nhận tước phong — vẫn giữ cung cách khiêm cung đã thành thói quen, đặc biệt là khi đứng trước mặt ta.
Đạn mạc liền ùa đến bình luận:
【Diễn xuất của Minh Đáp Ứng, cho điểm tuyệt đối!】
【Ngoài mặt cười, trong lòng chắc chửi thầm lắm nhỉ?】
【Bảo bối nhà ta rốt cuộc cũng bước chân đầu tiên rồi! Trường Xuân cung! Gần Dưỡng Tâm điện hơn rồi đấy!】
【Một nước nhường lui mà lời lớn! Nhìn ánh mắt cảm kích của Vân Tú mà xem! Minh Đáp Ứng tính xa thật!】
Việc Vân Đáp Ứng chuyển ra khỏi Chung Túy cung diễn ra lặng lẽ — dù sao cũng chỉ là một vị thứ thấp trong hậu cung.
Nhưng với ta, sự ra đi ấy như một hòn đá ném vào mặt hồ chết, dấy lên gợn sóng không ngừng.
Chỉ ba ngày sau khi nàng rời đi, một đạo thánh chỉ nữa lại đến Chung Túy cung.
Lần này — dành cho ta.
Hoàng thượng ban ngự thư khen ta:
“Tính tình ôn hòa, giỏi giữ quy củ nội cung, lại có công mang hoàng tự, chăm sóc cung nhân chu toàn, khiến trẫm vô cùng an tâm.”
Đặc chuẩn thăng phong làm Quý nhân, vẫn giữ hiệu cũ, đãi ngộ ngang hàng Tần vị, cư trú tại Tây phối điện của Chung Túy cung.
