Phu quân Tạ Uyên khải hoàn trở về, dùng chiến công xin một đạo thánh chỉ, cưới quân sư Lý Nguyệt Hoa làm bình thê.

Chàng áy náy nói với ta:

“Ba năm ở biên ải, Nguyệt Hoa đã cùng ta vào sinh ra tử. Tuy ta từng thề sẽ không cưới thêm ai, nhưng ta cũng không thể phụ nàng ấy. Nay là hoàng thượng ban hôn, cũng không tính là ta bội ước với nàng.”

Ta đau lòng khôn xiết.

Người ngoài khuyên ta rằng tướng quân đã đủ nhân nghĩa rồi, ta chỉ là một thôn nữ, được ngang hàng với bình thê cũng xem như đã rất thể diện. Khuyên đến cuối, lời nói dần pha thêm vài phần giễu cợt: “Con người phải biết điều, nếu không… thì còn có thể làm gì?”

Ta cúi đầu lau nước mắt, khẽ thở dài.

Con người phải biết điều, lời họ nói quả thật có lý.

Nhưng ta đâu phải người.

1

Phu quân Tạ Uyên ngồi đối diện ta.

Xa cách ba năm, ta có hơi không nhận ra chàng.

Chàng ngày trước trắng trẻo tuấn tú, vừa nhìn thấy ta đã cười, đôi mắt sáng như sao trời.

Còn lúc này, giữa mày chàng nhíu chặt, môi mím thành một đường mỏng, làn da cũng thô ráp hơn nhiều.

“Phu quân?”

Ta chần chừ gọi chàng.

Chàng thản nhiên “ừ” một tiếng, chân mày lại nhíu sâu hơn.

Không nhận nhầm, ta thở phào nhẹ nhõm.

Hóa ra chỉ là không còn đẹp như trước.

Chàng nghiêm nghị lên tiếng:

“Lúc trước khi đưa nàng về phủ, ta quả thật đã hứa đời này không cưới thêm ai, nhưng nay đã khác xưa.”

“Nguyệt Hoa là con gái chủ tướng biên quan, từ nhỏ tập võ, tinh thông binh pháp. Ba năm qua, nếu không có nàng ấy bày mưu trước trận, cùng ta vào sinh ra tử, chưa chắc ta đã có thể trở về. Nàng ấy tâm cao khí ngạo, từng thề tuyệt đối không chung chồng với nữ nhân khác, vậy mà nay vì ta lại chịu hạ mình làm bình thê… Ta sao có thể phụ nàng ấy?”

“Nếu nàng lo sau khi nàng ấy vào cửa sẽ lấn át nàng thì không cần. Nguyệt Hoa là người ôm chí lược trong lòng, khinh thường chuyện tranh sủng nơi hậu trạch. Danh phận của nàng và nàng ấy ngang nhau, ta cũng sẽ đối xử bình đẳng.”

Ngọn nến “tách” một tiếng.

Ánh lửa lay động trên gương mặt chàng, khiến nét mặt vốn nghiêm nghị nặng nề lộ ra vài phần sầu khổ.

Ta nhìn chàng, căng thẳng hỏi:

“Phu quân và nàng ấy, đã từng có chuyện nam nữ chưa?”

Chàng hơi cứng người, mím môi rồi trầm giọng đáp:

“Hôm đó ta bị mai phục, bị thương, cùng nàng ấy mắc kẹt trong hang động. Trời rét đất lạnh, nàng ấy dùng thân thể thiếu nữ sưởi ấm cho ta suốt một đêm… Chỉ một lần ấy. Quân tử luận tâm không luận dấu vết, trong chuyện này, ta và nàng ấy đều không thẹn với lòng.”

Mắt ta lập tức đỏ lên, đau lòng dùng khăn lau lệ.

Tạ Uyên cau mày nhìn ta, trong giọng nói thêm một chút không vui.

“Trời đất rộng lớn, nữ tử nên thoát khỏi gông cùm chỉ biết lấy yếu đuối để cầu thương xót. Sau khi Nguyệt Hoa vào cửa, nàng hãy học hỏi nàng ấy nhiều hơn, làm việc không được nhỏ nhen như vậy nữa. Từ nàng ấy, nàng sẽ hiểu nữ tử cũng có thể ngẩng cao đầu sống quang minh lỗi lạc, đội trời đạp đất.”

Chàng nói từng chữ, nước mắt ta cũng không ngừng rơi.

Trong lòng chỉ có một ý nghĩ:

Linh hạch của ta bẩn rồi.

2

Ta không phải người.

Ta là một quả hạnh trên bàn thờ trong miếu Quan Âm.

Một ngày nọ, tiểu hòa thượng quét dọn, vô tình va vào góc bàn. Ta lăn tròn xuống dưới bàn thờ, mắc trong khe đá, từ một quả hạnh tươi biến thành quả hạnh khô quắt, rồi lại biến thành hạt hạnh.

Ba trăm năm qua, ta hấp thụ tro hương lọt xuống khe bàn, nhận muôn vàn tín đồ thành kính quỳ lạy, vậy mà dần dần ngưng tụ được một viên bản mệnh linh hạch, hóa thành hình người.

Ta không phải tiên cũng chẳng phải yêu, không biết những phép thuật cưỡi mây đạp gió, cũng không rõ mình rốt cuộc là thứ gì. Nhưng đã hóa thành hình người, cứ quay lại dưới bàn thờ làm một món đồ trưng bày thì không ổn lắm, vì vậy ta tìm một căn nhà bỏ hoang, sống những ngày yên tĩnh nhàn nhã, cũng rất tự tại.

Bốn năm trước, Tạ Uyên bị thương khi đi diệt phỉ, ngã trong sân nhà ta.

Ngày thường ta thích cứu mấy con vật nhỏ bị thương, nay thấy một con lớn như vậy, tất nhiên càng tận tâm chữa trị.

Sau đó, thương thế của chàng dần khỏi, nhưng cứ nhìn thấy ta là ánh mắt né tránh, vừa nói chuyện với ta đã đỏ bừng mặt. Một ngày nọ, chàng đỏ mặt hỏi ta có thể gả cho chàng hay không, thề rằng cả đời sẽ đối xử tốt với ta.

Khi vào thành chơi, ta từng xem trên sân khấu diễn chuyện tài tử giai nhân. Tạ Uyên đẹp hệt người trên sân khấu, vốn dĩ trong lòng ta cũng yêu thích, vì vậy e thẹn đồng ý.

Chỉ là thương thế của chàng nặng hơn chàng nghĩ.

Tổn thương nguyên khí, lại càng tổn thương căn bản.

Phu quân của ta đương nhiên không thể là một phế nhân, vì thế ta đưa linh hạch của mình vào cơ thể chàng, giúp chàng nối lại mệnh mạch, cũng giữ được căn cơ nam nhân của chàng.

Chàng khỏe, ta cũng vui.

Chúng ta bái thiên địa trong căn nhà nhỏ ấy, trở thành phu thê.

Không lâu sau, chàng đưa ta tới kinh thành. Lúc đó ta mới biết gia thế chàng hiển hách, phụ thân là võ tướng trong triều, mẫu thân xuất thân danh môn, muội muội lại là thục nữ nổi tiếng kinh thành.

Đối với một thôn nữ như ta, đương nhiên họ không coi trọng.

Ta nói với Tạ Uyên, vậy ta trở về thôi.

Chàng vừa đau lòng vừa tức giận, đỏ mắt hỏi ta chẳng lẽ gặp một chút trở ngại đã dễ dàng bỏ cuộc hay sao?

Ta rất hổ thẹn.

Để bịt miệng người đời, Tạ Uyên dứt khoát nhận lệnh đi Bắc Cảnh.

Trước khi đi, chàng ôm chặt ta vào lòng: “Tố Tâm, đợi ta lập được chiến công, sẽ xin hoàng thượng ban phong cho nàng, nhất định không để người khác coi thường nàng.”

Sau khi chàng đi, ta ở lại Tạ phủ, từng chút học quy củ của con người, sớm tối thỉnh an, phụng dưỡng trưởng bối.

Dù vậy, bà mẫu vẫn luôn bắt bẻ ta không hiểu lễ nghi, công công luôn chê ta yêu kiều không đứng đắn, tiểu cô luôn mỉa mai ta trèo cao nhà họ…

Nhưng ta chưa từng tức giận.

Thứ nhất, họ là người thân của Tạ Uyên.

Thứ hai, ta biết tình cảm của con người luôn phải trải qua trắc trở mới có thể viên mãn, trên sân khấu chẳng phải đều diễn như vậy sao? Dù thế nào, đợi Tạ Uyên trở về, chàng nhất định sẽ yêu ta, bảo vệ ta, khi ấy ta sẽ khổ tận cam lai.

Nhưng bây giờ.

Linh hạch của ta vẫn còn khảm trong ngực chàng.

Chàng lại thay đổi rồi.

Cây trong núi sống mấy trăm năm, năm nào cũng nở cùng một loài hoa, kết cùng một loại quả.

Đâu giống lòng người, chỉ ba năm đã đổi thành một dáng vẻ khác.

Không bằng loài hạnh chúng ta.

…

Tạ Uyên thấy ta mãi không lên tiếng, trên mặt dần hiện ra vẻ nhẫn nhịn mất kiên nhẫn.

“Nàng cứ một mực tủi thân đau khổ, chẳng phải đẩy ta vào cảnh bất nhân bất nghĩa sao? Nay thánh chỉ đã ban, mùng sáu tháng sau Nguyệt Hoa sẽ vào cửa. Mong nàng giữ thể diện, đừng khiến ta khó xử.”

Nói xong, chàng sa sầm mặt, phất tay áo rời đi.

Ta lại thật lòng thật dạ khóc một trận, rồi mới từ từ nín.

Nay Tạ Uyên đã bội ước, tất nhiên không xứng làm phu quân của ta nữa.

Linh hạch đương nhiên phải lấy về.

Chỉ là ba năm qua linh hạch đã nối liền với huyết mạch của chàng, nếu tùy tiện lấy ra e sẽ làm tổn hại bản thể của hạch, nhất thời cũng không thể vội vàng.

May mà linh hạch đã ở gần, linh lực của ta cũng khôi phục được đôi chút.

Nay trên dưới Tạ phủ đã không còn liên quan gì tới ta.

Ta muốn làm gì cũng được.

Đúng không?

Đúng.

3

Ngày hôm sau, Tạ phủ bày một bàn sơn hào hải vị để tẩy trần cho Tạ Uyên.

Công bà đối diện con trai mình, vừa lau nước mắt vừa cảm tạ tổ tiên phù hộ. Tiểu cô Tạ Oánh đỏ hoe mắt, nhưng cổ vẫn thẳng, dáng ngồi thanh nhã đoan trang, không mất phong thái thục nữ.

Nhất thời mẫu từ tử hiếu, cảnh tượng cảm động.

Ta chuyên tâm ăn uống.

Tiệc hôm nay khá ngon, nghĩ sau này về núi chưa chắc còn được ăn những món này, ta liền không để tâm chuyện khác, lần lượt nếm từng món.

Ánh mắt Tạ Oánh rơi lên người ta, bỗng bật cười:

“Tẩu tẩu gả vào phủ đã ba năm, sao vẫn giống thôn phụ nơi sơn dã, tham ăn uống như vậy? Truyền ra ngoài chẳng phải khiến người ta cười Tạ phủ chúng ta sao?”

Bà mẫu nhìn sang ta, sắc mặt hơi trầm xuống: “Uyên nhi ba năm mới về nhà, tối qua ngươi lại đuổi nó tới thư phòng ngủ. Thật sự cho rằng nó sủng ngươi nên ngươi có thể vô pháp vô thiên sao?”

Ta chẳng để tâm, bóc một quả vải bỏ vào miệng, ngọt mát.

Tạ Oánh cong môi, lại thong thả lên tiếng:

“Ta đoán tẩu tẩu không vui vì ca ca cưới bình thê phải không? Nghe nói Lý tiểu thư văn võ song toàn, có khí phách của bậc cân quắc. Nhân vật như nàng ấy chịu ngồi ngang hàng với tẩu tẩu đã là nhượng bộ cực lớn. Tẩu tẩu còn làm bộ làm tịch như vậy, chẳng phải được lợi mà không biết đủ sao?”

“Oánh nhi.”

Tạ Uyên cau mày ngắt lời muội muội mình, “Tố Tâm là tẩu tẩu của muội, muội vốn đoan trang hiểu lễ, sao có thể nói năng vô lễ như vậy?”

Chàng vừa nói vừa nhìn ta một cái, bóc một quả vải đặt trước mặt ta.

“Ta chỉ thấy không đáng thay ca ca, nhất thời nóng lòng muốn nhắc nhở tẩu tẩu vài câu thôi. Tẩu tẩu đừng giận ta, được không?”

Tạ Oánh mỉm cười liếc ta. Miệng nói lời xin lỗi, nhưng trên mặt lại đầy vẻ châm chọc, đúng kiểu thường thấy của quý nữ trong thành.

“Được.”

Ta ngẩng mắt, dịu dàng mỉm cười với nàng ta.

Mọi người dời mắt đi, bắt đầu bàn bạc hôn sự tháng sau.

Ăn đồ mặn xong, ta lại muốn ăn chút đồ ngọt.

Quả vải đã bóc sẵn kia ta không động tới. Ngón tay Tạ Uyên đen sì, e là không sạch lắm, vì vậy ta đưa tay lấy bánh hoa quế.

Nào ngờ đối diện cũng có một bàn tay vươn tới, lấy luôn hai miếng bánh còn lại trong đĩa.

Ngẩng đầu nhìn, là Tạ Oánh.

Hai tay nàng ta mỗi tay cầm một miếng bánh hoa quế, chăm chú ăn.

Trước mặt chẳng biết từ khi nào đã chất một đống xương giò và vỏ cua cao ngất, những đĩa bánh gần đó cũng gần như bị vét sạch.

Ta hơi kinh ngạc.

Tạ Oánh luôn cực kỳ chú ý giữ dáng, chưa từng đụng vào bánh ngọt và đồ dầu mỡ.

Lúc này mọi người cũng phát hiện điều khác thường.

Bà mẫu cau mày: “Oánh nhi, con đói lắm sao?”

Công công trầm giọng: “Chú ý dáng vẻ.”

Tạ Oánh làm như không nghe thấy. Ăn hết bánh hoa quế, nàng ta lại cầm một đĩa thịt ba chỉ, nhét từng miếng vào miệng, nước canh chảy dọc khóe môi, nhỏ lên bộ y phục đắt tiền.

Tạ Uyên nhận ra không ổn, đứng dậy giật lấy chiếc đĩa trong tay nàng ta.

Nào ngờ nàng ta bỗng gầm lên một tiếng, bật mạnh người, dùng tư thế vô cùng quái dị bò lên bàn, hai tay duỗi thẳng vươn tới thức ăn ở xa hơn.

Các nha hoàn bị cảnh này dọa hét lên.

Bà mẫu sợ đến mức ngửa người ra sau, suýt ngã khỏi ghế.

“Không được để nó ăn nữa!” Tạ Uyên quát lớn.

Mọi người xung quanh luống cuống xông vào tranh giành. Tạ Oánh lại khỏe một cách khác thường, giật được một con cua, cắn đứt càng cua, trong miệng nhai “rắc rắc”. Ăn quá gấp, nàng ta còn định nhét cả con cua vào miệng, chiếc càng nhọn hoắt chĩa thẳng vào mắt trái…

“Rầm—”

Tạ Uyên tung một cước đá thẳng vào muội muội mình.

Tạ Oánh đâm sầm vào cột, giống như một bao cát nặng nề bật ngược xuống đất. Lúc ngất đi, trong tay nàng ta vẫn siết chặt con cua.

Cả sảnh im phăng phắc.

Ai nấy đều bị cảnh trước mắt làm cho kinh hãi.

Ta nâng chén canh ngọt, yên tĩnh uống một ngụm.

Ta quả thật không giỏi pháp thuật.

Nhưng ba trăm năm qua, ta ở dưới bàn thờ nhận tro hương và quỳ lạy, lắng nghe vô số tham, sân, si, mạn, nghi trong đáy lòng người. Dần dần, ta phát hiện mình có thêm một bản lĩnh:

Ta có thể thôi thúc tâm niệm.