8

Khi ta trở lại yến tiệc, thì không thấy bóng dáng Giang Thuật, ngay cả Lâm Kinh Nhiễm cũng chẳng thấy đâu.

Kiếp trước, lúc ta nhập cung, Lâm Kinh Nhiễm vừa hạ sinh hoàng tử, thân thể suy yếu, hiếm khi gặp được.

Lúc ấy, ta được Giang Thuật ân sủng vô biên, đã quen thói kiêu ngạo, chưa từng xem nàng là đối thủ.

Nhưng giờ đây…

“Tỷ tỷ.”

Nghe tiếng muội muội gọi, ta mới giật mình hoàn hồn.

“Ta mỏi rồi, chúng ta hồi phủ thôi.”

Nhưng ta còn muốn chờ thêm một lát, đợi Giang Thuật xuất hiện.

Sắc mặt muội muội càng lúc càng trắng bệch, ta đành nắm lấy tay nàng, rời khỏi yến hội trước.

9

Về sau, mỗi lần yến hội ta đều tham dự, vậy mà chẳng một lần gặp được Giang Thuật.

Có lẽ chàng bận việc triều chính, không thể tham dự.

Ta âm thầm tự trấn an, lại khuyên phụ thân dốc lòng ủng hộ Giang Thuật.

Mùa thu năm ấy, Giang Thuật đăng cơ xưng đế.

Mùa xuân năm sau, ta đầy chờ mong đợi danh sách tuyển tú.

Nào ngờ lại nghe được tin, năm nay không tổ chức tuyển tú.

Chưa đầy mấy ngày, Thánh chỉ ban xuống: “Lâm thị đức hạnh đoan trang, phẩm tính nhu hòa, nay được lập vi hậu, chính vị trung cung.”

Thánh thượng còn tự tay bắn một đôi nhạn đưa về phủ Lâm thị.

Tựa như kiếp trước, Lâm Kinh Nhiễm lại trở thành hoàng hậu.

Dù ta biết, Giang Thuật không cùng ta trọng sinh, lời hứa kiếp trước chẳng thể giữ trọn.

Nhưng khi nhìn thấy hương nang trong tay, thứ ta tự tay thêu cho chàng, lệ lại không kìm được mà rơi xuống.

Ta giận dỗi cắt vụn hương nang, từng hạt hương liệu rơi vãi đầy đất, rồi lại bất chợt hối hận.

Kiếp trước, ta là năm sau mới nhập cung, có lẽ còn có thể đợi thêm một năm nữa.

Ta nhặt lại từng mảnh vải, lau khô nước mắt, lặng lẽ vá lại.

Ngón tay bị kim châm, rướm ra một giọt máu.

Phụ thân gõ cửa bước vào, ta hoảng hốt cúi đầu.

“Hằng nhi, con cũng có thể tính chuyện hôn phối rồi.”

Ta nghẹn ngào, cố nói nhỏ: “Chờ thêm chút nữa… Biết đâu năm sau con có thể nhập cung làm nương nương.”

Phụ thân trợn tròn mắt, tưởng ta phát rồ.

“Vào cung có gì hay?”

Ta lí nhí đáp: “Nhưng con… lại chỉ thích đế vương.”

Giang Thuật đối với ta, điều gì cũng tốt đẹp.

Phụ thân lặng thinh, trầm tư hồi lâu, rồi chậm rãi nói:

“Hằng nhi, phụ thân ích kỷ, chẳng mong con vào cung, chỉ muốn con ở bên cạnh, dù có xuất giá cũng thường xuyên về thăm nhà.”

Ta ngước mắt nhìn ông.

Tâm can đột nhiên lay động.

Mẫu thân mất sớm, phụ thân một tay nuôi dưỡng ta và muội muội khôn lớn. Ngoại gia từng khuyên ông cưới vợ kế, nhưng vì sợ chúng ta chịu thiệt, ông vẫn luôn thủ thân, không tái giá.

“Phụ thân…”

Ông xua tay: “Chỉ cần con vui vẻ là được, phụ thân sẽ vì con mà làm tất cả.”

10

Năm thứ hai, đích trưởng tử của Giang Thuật hạ sinh, tròn trăm ngày liền được lập làm Thái tử.

Nghe được tin ấy, ta đứng ngây ra hồi lâu, tâm tư cuộn trào.

Lúc này, hậu cung của hắn vẫn chỉ có một mình Lâm Kinh Nhiễm.

Kiếp trước, sau khi ta nhập cung, Giang Thuật gần như sủng ái ta một mình, không ít tần phi đến trước mặt hoàng hậu oán trách ta chiếm hết thánh sủng.

Giang Thuật chẳng buồn để tâm, vẫn thường đến cung của ta vui đùa tiêu khiển, sủng ái không đổi.

Phụ thân kể rằng, các đại thần trong triều nhiều lần dâng sớ khuyên nên nạp thêm phi tần, mở rộng hậu cung.

Thế nhưng một tháng trôi qua…

Giang Thuật rời cung, thân chinh đến Thông Châu trị thủy.

Vài tháng sau nữa…

Chàng sớm tiên liệu đại dịch ở Đàm Châu, bố trí chu toàn trong thành, kịp thời ngăn họa, cứu muôn dân thoát nạn.

Người người khen ngợi chàng, công lao to lớn, ân trạch lan khắp thiên hạ.

Năm ấy, chàng bận quốc sự, vẫn không tổ chức tuyển tú.

11

Năm thứ ba, khi mẫu đơn nở rộ, phụ thân mừng rỡ báo tin:

“Hằng nhi, danh sách tuyển tú đã hạ, trong đó có Dung gia ta.”

Ta nóng ruột chạy đến:

“Phụ thân, mau cho con xem!”

Ta vội vàng đón lấy, mở ra — cái tên hiện lên lại là: Dung Trăn.

Ánh dương giữa trưa bỗng trở nên chói mắt và nóng rát.

Danh sách rơi khỏi tay, trái tim ta cũng như ngừng đập một nhịp.

Sao lại là tên của muội muội?

Lệ không cầm được mà trào ra nơi khóe mắt.

Phụ thân thấy ta thất thần, ban đầu trong lòng còn vui mừng, nhưng nhanh chóng dịu giọng an ủi:

“Không vào cung cũng tốt, phụ thân đã sớm chọn cho Hằng nhi một mối hôn nhân tốt đẹp.”

“Phụ thân, hãy để con thay muội muội nhập cung tuyển tú.”

Phụ thân lập tức nhíu mày: “Đừng hồ đồ! Trong cung quyền mưu trùng điệp, con vào đó, e rằng khó giữ được tính mạng.”

Đây là lần đầu tiên phụ thân nghiêm khắc quở trách ta.

“Ngay cả muội con, ta cũng sẽ tìm cách khiến nó bị loại.”

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, lại truyền đến tin dữ.

Giang Thuật hạ chỉ — lần tuyển tú này là lần cuối, sau đó sẽ không nạp thêm hậu cung.

Sắc mặt ta tái nhợt, huyết sắc tan biến.