Ta chỉ muốn vào hậu cung ăn no chờ chet, nào ngờ lại thành tâm phúc của Thái hậu
1
Ngày thứ ba vào cung, tất cả tân nhân đều chen nhau đến Ngự hoa viên chờ Hoàng đế. Ta ôm nửa bát cơm nguội trốn vào tiểu trù phòng của Thọ Khang cung, vốn chỉ muốn tránh mưa, tiện tay bưng chén dược thiện sắp cháy khét xuống khỏi bếp.
Tiểu cung nữ bên bếp sợ đến mặt trắng bệch.
“Chủ tử, thứ này không được động vào.”
Ta cũng giật mình.
Ta vừa vào cung, vị phận thấp không thể thấp hơn nữa, chỉ là một Đáp ứng nho nhỏ, ngày thường ngay cả hoa trong Ngự hoa viên cũng không xứng nhìn thêm hai lần, càng đừng nói đến chuyện chạm vào dược thiện của Thái hậu.
Nhưng chén dược thiện kia đã khét đến tận đáy rồi.
Nếu nấu thêm một lát nữa, chẳng cần Thái hậu uống, cái nồi cũng có thể khóc trước.
Ta mở nắp chén ra, mùi khét đắng xộc thẳng vào mặt.
Tiểu cung nữ bên cạnh chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp vào chậu nước.
“Xong rồi, Thu cô cô sẽ đánh chet nô tỳ mất.”
Ta nhìn màn mưa bên ngoài, lại nhìn những nguyên liệu còn lại bên cạnh bệ bếp.
Một bát gạo tẻ, một đĩa nhỏ sơn dược, hai lát gừng già, còn có nửa chén sữa dê đang ủ ấm.
Ta hỏi: “Hôm nay Thái hậu ăn uống không ngon miệng sao?”
Tiểu cung nữ sững ra: “Sao chủ tử biết?”
Ta chỉ vào chén dược thiện kia.
“Thuốc kiện tỳ bỏ quá nặng, thuốc bổ khí át thành vị đắng, lửa lại gấp. Nếu khẩu vị tốt, sẽ không bảo người nấu thứ này.”
Viền mắt tiểu cung nữ lập tức đỏ lên.
“Tối qua Thái hậu đau dạ dày, sáng nay chỉ uống nửa chén trà. Thu cô cô dặn phải đưa qua trước giờ ngọ, nhưng vừa rồi nô tỳ đi lấy mứt quả, quay lại thì đã khét rồi.”
Vốn dĩ ta không nên quản.
Trước khi vào cung, ta đã tự đặt quy củ cho mình.
Không tranh sủng, không đứng phe, không ló đầu.
Ăn cơm chỉ ăn bảy phần no, ban thưởng chỉ nhận phần nhỏ nhất, gặp náo nhiệt thì đi vòng, gặp quý nhân thì cúi đầu chạy.
Khi phụ thân đưa ta vào cung, người khóc còn thảm hơn cả mẫu thân.
Người nói cửa nhà họ Giang thấp kém, không thể chống lưng cho ta, bảo ta trong cung đừng cậy mạnh, còn sống là được.
Ta rất nghe lời.
Đêm đầu tiên vào cung, ta đã chia số ngân qua tử trong tay nải thành ba phần, một phần thưởng cho cung nữ quản sự, một phần giữ lại đổi đồ ăn, một phần chôn dưới chân giường.
Ta thậm chí đã nghĩ xong sau này sẽ chôn phần thứ hai ở đâu.
Nhưng tiểu cung nữ trước mắt run tay rất dữ, chén dược thiện trong nồi lại khét quá rõ ràng.
Nếu bây giờ ta bỏ đi, nửa canh giờ sau, trong căn bếp này ít nhất sẽ quỳ rạp một đám người.
Ta thở dài.
“Gạo đã vo chưa?”
Tiểu cung nữ ngơ ngác gật đầu.
“Sơn dược thái lát mỏng, gừng đừng bỏ nhiều, sữa dê cho vào sau cùng. Ngươi đi tìm thêm chút trần bì, bằng móng tay là đủ.”
Nàng như vớ được dây cứu mạng, lập tức xoay người lục tủ.
Ta đổ phần dược thiện bị khét vào một cái hũ nhỏ, giữ lại đáy, rồi rửa sạch nồi, nhóm lửa lại.
Ngoài kia tiếng mưa rào rào nện xuống mái hiên.
Phía Ngự hoa viên mơ hồ truyền đến tiếng cười.
Hôm nay là lần đầu tiên tân nhân vào cung có cơ hội gặp Hoàng đế.
Sáng sớm ma ma quản sự đã nhắc nhở, nói rằng chiều nay bệ hạ sẽ đi ngang Ngự hoa viên để ngắm hải đường mới nở.
Mấy vị tiểu chủ cùng ở Trữ Tú các còn chưa sáng đã dậy trang điểm.
Có người thay váy ba lần, có người chê son chưa đủ tươi, còn có người ủ hương vào ống tay áo suốt nửa đêm.
Ta cũng đã đi.
Ta đi được nửa đường.
Vừa đến cửa nguyệt động thì trời đổ mưa, ta lập tức ôm vạt váy chạy ngược lại.
Hoàng đế có thể mai gặp cũng được.
Giày ướt thì không được.
Giày ướt dễ nhiễm phong hàn, nhiễm phong hàn thì phải mời thái y, mời thái y thì sẽ bị ghi vào sổ, ghi vào sổ thì sẽ bị người ta nhớ mặt.
Bị người ta nhớ mặt trong hậu cung không phải chuyện tốt.
Ta chạy một mạch đến hành lang gần nhất, ngửi thấy mùi cơm, lại lần theo mùi thơm mò tới tiểu trù phòng này.
Ban đầu chỉ muốn xin một ngụm nước nóng.
Giờ thì hay rồi.
Nước nóng chưa xin được, đã nấu cháo cho Thái hậu trước.
Tiểu cung nữ tìm được trần bì, nhìn ta đầy mong đợi.
Ta cho gạo vào nồi, hạ nhỏ lửa.
“Đừng khuấy quá thường xuyên, gạo nở rồi hẵng khuấy.”
Nàng gật đầu lia lịa như giã tỏi.
“Chủ tử biết làm thiện thực ạ?”
“Không biết.”
Nàng sững ra.
Ta dùng muỗng gỗ hớt bọt nổi.
“Nhà ta nghèo. Không biết làm thì đói.”
Đây là lời thật.
Phụ thân ta là một tiểu quan lục phẩm, bổng lộc đủ thanh liêm, không đủ thể diện.
Mẫu thân ta thường nói, tiểu thư nhà quan có cách sống của tiểu thư nhà quan, tiểu thư nhà quan nghèo có cách sống của tiểu thư nhà quan nghèo.
Người khác học cầm kỳ thư họa, ta học xem hũ gạo còn chống được mấy ngày.
Người khác học cắm hoa đốt hương, ta học loại rau nào để đến bữa thứ hai sẽ không thiu.
Trước khi vào cung, trong nhà may cho ta hai bộ y phục mới, bán đi một đôi vòng ngọc cũ của mẫu thân.
Mẫu thân vừa khâu túi ngầm cho ta vừa nói: “Nhạn Hồi, hậu cung ăn thịt người không nhả xương. Mẫu thân không cầu con được sủng ái, chỉ cầu con đừng để mình bị đói.”
Ta đáp ứng rất nghiêm túc.
Vì vậy ngày thứ ba vào cung, ta đã dò rõ bên nào của Trữ Tú các có trà nóng, cung nữ nào dễ nói chuyện, con đường nào đến thiện phòng gần nhất.
Còn Hoàng đế trông như thế nào.
Ta chưa gặp.
Tạm thời cũng không vội.
Cháo chậm rãi sôi lên, mùi gạo thơm lấn át mùi khét đắng ban nãy.
Tiểu cung nữ ghé lại ngửi một chút, nhỏ giọng nói: “Thơm quá.”
Ta đổ sữa dê vào, lại rắc thêm chút muối.
“Nếu Thái hậu đau dạ dày thì tạm đừng dâng đồ ngọt ngấy. Mứt quả cũng đừng bày quá gần, ngửi thấy dễ ợ chua.”
Tiểu cung nữ lập tức đẩy hộp mứt quả đã chuẩn bị sẵn sang phía sau.
Ta lại thấy ở góc khay có đặt một chén trà, màu đậm đến nâu sẫm.
“Đây là dâng cho Thái hậu?”
“Vâng, ngày thường Thái hậu thích uống trà đặc.”
Ta đưa tay chạm vào thành chén, đã lạnh ngắt.
“Đổi thành nước ấm đi.”
“Nhưng Thái hậu muốn uống trà…”
“Đau dạ dày còn uống trà đặc lạnh, các ngươi muốn Thái hậu đau đến tỉnh táo hơn sao?”
Mặt tiểu cung nữ lại trắng bệch.
Lời vừa ra khỏi miệng, ta mới cảm thấy không ổn.
Đây không phải chuyện ta nên nói.
Ta chỉ là một Đáp ứng nhỏ vừa vào cung, ngay cả cửa cung của Thái hậu quay về hướng nào còn chưa sờ rõ, đã ở tiểu trù phòng Thọ Khang cung chỉ tay năm ngón vào đồ ăn thức uống của Thái hậu.
Nếu bị người ta nghe thấy, nhẹ thì vả miệng, nặng thì cuốn chăn đến cạnh lãnh cung nhổ cỏ.
Ta lập tức nhét muỗng lại vào tay tiểu cung nữ.
“Cứ xem như ta chưa từng tới.”
Nói xong, ta ôm nửa bát cơm nguội kia định đi.
Nhưng ngay cửa lại đang đứng một người.
Cung trang màu xanh xám, tóc chải không loạn một sợi, trên mặt chẳng có biểu cảm gì.
Phía sau bà có hai cung nữ đi theo, tay bưng hộp thức ăn rỗng.
Tiểu cung nữ vừa thấy bà thì quỳ phịch xuống.
“Thu cô cô.”
Nửa bát cơm nguội trong tay ta suýt nữa đổ ra.
Xong rồi.
Đây chính là Thu cô cô sẽ đánh chet người kia.
Ánh mắt Thu cô cô từ mặt ta rơi xuống bệ bếp, rồi lại rơi lên chén cháo vừa nấu xong.
“Ai cho ngươi động vào?”
Ta giấu bát ra sau lưng.
Động tác này chẳng có tác dụng gì.
Bà thấy rồi.
Ta cúi đầu hành lễ.
“Tần thiếp họ Giang, đi ngang tránh mưa, ngửi thấy dược thiện bị khét. Nghĩ nếu cứ đưa thẳng qua, e là Thái hậu nương nương không dùng nổi, nên tự tiện đổi thành cháo.”
Thu cô cô không nói gì.
Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng cháo sôi lục bục.
Ta rất biết điều bổ sung một câu.
“Nếu cô cô thấy không thỏa đáng, tần thiếp lập tức đổ nó đi.”
Tiểu cung nữ sốt ruột ngẩng đầu.
Ta dùng mũi chân khẽ chạm nàng một cái.
Đừng vội.
Trong cung, điều không thể làm nhất chính là vội.
Thu cô cô đi đến trước bếp, dùng muỗng bạc múc một chút.
Bà ngửi trước, rồi nếm.
Ta nín thở.
Một lúc lâu sau, bà đặt muỗng xuống.
“Dâng lên.”
Tiểu cung nữ ngẩn ra.
“Cô cô?”
Thu cô cô nhìn nàng một cái.
“Thái hậu đang chờ.”
Tiểu cung nữ lập tức bò dậy, bỏ cháo vào chén.
Ta nhân lúc hỗn loạn nhích về phía cửa.
Một bước.
Hai bước.
Chỉ còn chút nữa là ra được hành lang.
Thu cô cô bỗng mở miệng.
“Giang Đáp ứng.”
Bước chân ta khựng lại.
Bà biết ta là ai.
Điều này còn phiền phức hơn việc bà không biết.
Ta xoay người, cười rất đúng phép tắc.
“Cô cô còn điều gì căn dặn?”
Thu cô cô nhìn bát cơm nguội trong tay ta.
“Đó là gì?”
Ta cúi đầu nhìn.
Cơm bị hơi mưa thấm đến cứng lại, lá rau bên cạnh héo rũ, trông rất không thể diện.
Ta im lặng một chút.
“Bữa trưa của tần thiếp.”
Mặt tiểu cung nữ càng trắng hơn.
Ấn đường Thu cô cô hơi động.
Bà không hỏi thêm, chỉ dặn cung nữ phía sau.
“Đổi cho Giang Đáp ứng một phần nóng.”
Ta vội xua tay.
“Không cần, tần thiếp ăn cái này là được.”
Thu cô cô nhìn ta.
Ta rút tay về.
“Vậy làm phiền cô cô.”
Ở dưới mái hiên người ta, không thể quá cứng đầu.
Một khắc sau, ta ngồi trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh tiểu trù phòng Thọ Khang cung, ăn được một bát mì nước nóng.
Sợi mì nhỏ, nước trong, bên trong có một quả trứng chần.
Ta ăn rất chậm.
Sợ trông như người chưa từng thấy cảnh đời.
Thật ra ta rất muốn bưng bát lên uống.
Bên ngoài mưa đã tạnh.
Khi tiểu cung nữ mang hộp thức ăn Thái hậu dùng xong về, đôi mắt sáng đến dọa người.
Nàng hạ giọng nói: “Chủ tử, Thái hậu đã dùng hơn nửa chén cháo ấy.”
Tay ta khựng lại.
Lời này nghe không giống chuyện tốt.
Quả nhiên, Thu cô cô rất nhanh bước vào.
Bà đứng ở cửa, ánh mắt rơi trên người ta.
“Thái hậu hỏi, người nấu cháo tên gì.”
Mì trong miệng ta bỗng không còn thơm nữa.
Ta đặt đũa xuống, nghiêm túc suy nghĩ.
Bây giờ nói mình tên Vương Nhị Nha của tiểu trù phòng còn kịp không?
Thu cô cô lặng lẽ chờ.
Ta đành phải đứng dậy.
“Tần thiếp là Giang Nhạn Hồi.”
Bà gật đầu.
“Thái hậu đã nhớ rồi.”
Ta nghe hai chữ “đã nhớ”, trong lòng lộp bộp một tiếng.
Ngày thứ ba vào cung.
Ta còn chưa sờ được tà áo Hoàng đế.
Đã bị Thái hậu nhớ trước.
2
Ngày tân nhân thỉnh an, ta cố ý dậy thật sớm.
Không phải để tranh hàng trước.
Mà để đứng cuối cùng.
Khi cung nữ Trữ Tú các đến thúc giục, Tô tài nhân ở sát vách đã cài đầy đầu châu hoa, lúc bước đi leng keng, như một giá trang sức biết đi.
Nàng thấy ta chỉ cài một cây trâm bạc, ánh mắt quét trên người ta hai vòng.
“Hôm nay Giang muội muội cũng quá mộc mạc rồi.”
Ta cúi đầu chỉnh tay áo.
“Ta sợ nặng.”
Nàng bật cười.
“Vào cung rồi còn sợ cái này?”
Ta cũng cười.
“Đúng vậy, ta nhát gan.”
Nói xong câu này, ngược lại nàng không tiện tiếp lời.
Con người sợ nhất là ngươi tranh, cũng sợ ngươi không tranh một cách quá thản nhiên.
Nơi thỉnh an là Phượng Nghi cung.
Hoàng hậu đang bệnh, không thường gặp người, hôm nay chỉ để Quý phi thay mặt ngồi chủ vị.
Quý phi Hàn Minh Đường sinh ra rất diễm lệ, hàng mày mắt vừa hạ xuống, cả phòng tân nhân đều yên lặng.
Bên cạnh nàng là Hiền phi Mạnh Vũ, mặc cung trang màu trắng nguyệt, cười ôn ôn nhu nhu.
Ta vừa nhìn đã biết, hai vị này đều không thể chọc.
Một người như lửa sáng, một người như canh ấm.
Lửa sáng bỏng tay, canh ấm có thể nấu chín người.
Ta đứng ở hàng cuối cùng, cúi mày thuận mắt, chỉ mong buổi thỉnh an này nhanh kết thúc.
Quý phi hỏi vài câu.
Phụ thân nhà ai nhậm chức ở bộ nào, ai giỏi đàn, ai biết múa, ai hôm qua từng gặp bệ hạ.
Khi hỏi đến ta, nàng lật danh sách.
“Giang Nhạn Hồi?”
Ta tiến lên nửa bước.
“Tần thiếp đây.”
