Ta và Thôi Ngọc Nhu đấu đá trong cung đến mức ngươi chết ta sống.

Trước khi tắt thở, nàng lại gửi gắm đứa trẻ cho ta.

Ta vô cùng chấn động, không khỏi bật ra tràng cười phản diện khanh khách.

“Thứ bản cung thích nhất, chính là mẹ nợ con trả.”

Đứa nhóc mặt mũi âm trầm đứng ở cổng cung: “?!”

Sau này, đứa nhóc lên ngôi thành tân đế, còn ta trở thành Thái hậu.

Ta chợt phản ứng lại:

“Không đúng nhỉ, nói là mẹ nợ con trả cơ mà?”

Tân đế vừa bận bóc quýt cho ta:

“Có gì không đúng? Mẫu hậu nói gì cũng đúng.”

Ba tháng sau khi Thôi Ngọc Nhu qua đời, Kỳ Ninh mới được đưa đến cung của ta.

Ta phải cho nó một đòn phủ đầu.

Đến giờ dùng bữa tối, ta sai người chuẩn bị một bàn sơn hào hải vị.

Tất cả đều cho đầy ớt đỏ huyết cống từ đất Thục.

Là thế này, quê của Thôi Ngọc Nhu ở Giang Nam.

Trong cung nàng, đến vịt quay cũng là vị ngọt.

Ta không tin con của nàng chịu nổi cay.

Dưới ánh cung đăng lay động, Kỳ Ninh bước vào điện.

Vốn dĩ là đứa trẻ môi hồng răng trắng, gặp ai cũng cười.

Ai nhìn cũng phải khen một câu, giống hệt đồng tử trước tòa Bồ Tát.

Nay lại gầy đến hõm má, trong mắt đầy vẻ u ám.

Chưa kịp mở miệng nói chuyện,

nó đã bị mùi ớt làm sặc, hắt hơi liền ba cái.

“Tham… tham kiến Thục phi nương nương.”

Ta càng vui vẻ, nhiệt tình gọi:

“Con ngoan, chắc con đói rồi.”

“Đều là món con thích, ăn nhiều một chút, đừng khách sáo với bản cung.”

Kỳ Ninh u u nhìn ta một cái.

Chưa kịp ngồi vững, ta đã cầm đũa gắp đầy bát cho nó.

Kỳ Ninh run run, giãy giụa trong tuyệt vọng:

“Hiếu kính trưởng bối, Thục phi nương nương ăn trước.”

Ta vô cùng cảm động: “Ninh nhi nói đúng, nhưng bản cung thương trẻ nhỏ, vẫn là Ninh nhi ăn trước đi.”

Kỳ Ninh đành chịu.

Vừa nhét mấy miếng vào miệng, nước mắt đã từng chuỗi rơi vào bát.

Ta rất làm bộ chợt hiểu ra, sai người mang đến cho nó một chén trà nóng.

“Tiểu trù hôm nay nấu nướng thật không chừng mực.”

“Đều là bản cung không tốt, mau uống trà giải cay.”

Kỳ Ninh cay đến đầu óc choáng váng, không nghi ngờ gì.

Bưng chén trà lên uống một hơi.

Cái cay vốn chỉ quẩn quanh trên môi nó, cứ thế cháy thẳng xuống cổ họng.

Kỳ Ninh: “Khụ khụ khụ khụ khụ!!!”

Ta trong lòng đập bàn cười điên.

Ngoài cửa lại đột nhiên vang lên tiếng thông báo:

“Hoàng thượng giá lâm——”

Để tránh lộ tẩy, ta vội gắp mấy đũa ớt ăn.

Khi hoàng đế bước vào, ta và Kỳ Ninh ngồi đối diện, im lặng.

Vừa ăn, vừa khóc.

Hoàng đế khựng bước: “Đây là sao?”

Kỳ Ninh nước mắt lưng tròng, tranh thủ bôi xấu ta:

“Thục phi nương nương bắt nạt nhi thần.”

Ta cũng nước mắt lưng tròng, không quên kêu oan: “Thần thiếp oan uổng.”

Hai chúng ta đều mắt đỏ, môi sưng.

Còn sụt sịt mũi.

Không ai dựa vào nhan sắc để kiếm được chút đồng tình ở chỗ hoàng đế.

Ông ta phất tay: “Truyền thái y.”

Kỳ Ninh hung hăng trừng ta một cái, trong lòng ta nở hoa.

Ta không muốn nuôi Kỳ Ninh.

Nhưng cẩu hoàng đế hạ chỉ quá nhanh, ta chỉ có thể đi nước cờ hiểm.

Chỉ cần thái y chẩn ra ớt làm hại thân thể Kỳ Ninh, ta có thể nói mình không có kinh nghiệm làm mẹ, không tiện nuôi dạy hoàng tử.

Thái y bắt mạch thật lâu.

Bình thản chắp tay với hoàng đế:

“Chúc mừng bệ hạ, Tam điện hạ khí mạch thông suốt, đã hoàn toàn chuyển tốt.”

“Thục phi nương nương dụng tâm lương khổ.”

Một loạt chiêu quỳ xuống nhận tội — thần thiếp ngu dốt không xứng nuôi dạy hoàng tử — trơn tru của ta

cứ thế tan thành mây khói.

Gì cơ?

Thì ra từ sau khi Thôi Ngọc Nhu mất, Kỳ Ninh đau buồn tột độ.

Nhưng nó giấu hết trong lòng, thế nào cũng không khóc được.

Uất kết lâu ngày, sầu đến mức viện phán Thái y viện rụng không ít râu.

Đến cung ta chưa đầy hai canh giờ,

ôi chao!

Đã khóc rồi!

Ánh mắt Kỳ Ninh nhìn ta cũng thay đổi.

Hoàng đế càng nắm chặt tay ta, tình ý mặn nồng.

“Ái phi, nàng băng tuyết thông minh, giao Ninh nhi cho nàng, trẫm yên tâm.”

“Hôm nay nhìn kỹ, hai người quả có vài phần giống mẹ con.”

Ông mù à.

Sau trận này, chuyện Kỳ Ninh để ta nuôi coi như ván đã đóng thuyền.

Hoàng đế vừa đi, ta lười giả vờ mẫu phi hiền lành nữa.

Mặt kéo dài ba thước, ngồi trong chính điện ôm cục tức.

Kỳ Ninh lạch bạch chạy đến tìm ta, có chút lúng túng, tránh ánh mắt ta.

“Người trong cung mẫu phi đều nói Thục phi nương nương và mẫu phi trước giờ bất hòa, nhất định sẽ không thật lòng đối xử tốt với con.”

“Ninh nhi hiểu lầm tấm lòng tốt của Thục phi nương nương, đặc biệt đến xin lỗi.”

Ta mặt không cảm xúc.

“Không cần, bản cung quả thật không có ý tốt.”

Kỳ Ninh: “Hả?”

Ta càng nghĩ càng tức, không nhịn được buông lời độc địa:

“Nếu đã định rơi vào tay bản cung, bản cung sẽ cho ngươi biết thế nào là mẹ nợ con trả.”

Kỳ Ninh dù tâm tư thâm trầm, thông minh hơn người,

dù sao vẫn còn nhỏ.

Vài câu đã bị ta chọc vỡ phòng tuyến.

Nó mím môi, mắt long lanh.

Lùi liền mấy bước, che mặt chạy đi.

Ta không hề lay động.

Buồn cười thật, bản cung đã ngủ với cẩu hoàng đế trong cung này mười năm rồi.

Trái tim bản cung còn cứng hơn cả da mặt hắn.

Đại cung nữ Tiểu Vân vừa chớp mắt đã bị ta điểm danh chuẩn xác.

“Đứng đờ ra đó làm gì, còn không mau đi tìm người về.”

“Nếu xảy ra chuyện gì, bản cung còn làm sao mẹ nợ con trả.”

Tiểu Vân không nói, chỉ gật đầu lia lịa.

Quay người đuổi theo Kỳ Ninh ra ngoài.

Ta qua loa thu dọn rồi lên giường, trừng trừng nhìn màn trướng trên đầu.

Tiểu Vân khẽ bước vào:

“Nương nương, Tam điện hạ đã ngủ ở Đông điện rồi.”

Ta hằn giọng lật người: “Ai hỏi ngươi.”

Đáng ghét, hôm nay không phát huy tốt, lần sau tiếp tục.

Ngủ!

Trước khi bị người ta lay tỉnh, ta đang ở trong mộng, chống nạnh chửi nhau tay đôi với Thôi Ngọc Nhu.

Ta trách nàng chết sớm quá, còn ném Kỳ Ninh — thứ kẹo kéo dai nhách chẳng sao vứt được — vào tay ta.

Nàng lại chê ta sống an nhàn quá, không kiếm chút chuyện cho ta thì nàng không cam lòng.

Mở mắt ra, ta suýt tưởng Thôi Ngọc Nhu bị ta chọc tức đến mức bò từ Hoàng Tuyền trở lại.

“Nương nương, bên Tam điện hạ xảy ra chuyện rồi.”

Ta bật dậy như lò xo.

Rồi “bịch” một cái, lại ngã xuống.

“Trời có sập, bản cung cũng phải ngủ.”

Vừa nhắm mắt, trước mắt liền hiện lên gương mặt tái xanh của người chết — Thôi Ngọc Nhu.

Ta: “……”

Ta hùng hổ xông tới Thượng Thư Phòng.

Kỳ Ninh đang bị Thái phó nắm tay, đánh thước.

Tấm thước gỗ tử đàn dày bản, dài ba thước, sang quý đến áp người, quất xuống nghe vù vù.

Dính một cái là sưng vù lên cao.

Thấy ta đến, trên mặt Kỳ Ninh theo bản năng lộ ra vài phần hy vọng.

Nhưng nó nhanh chóng hoàn hồn, cúi đầu không nhìn ta nữa.

Ta day day ấn đường, hỏi Thái phó vì sao đánh nó.

Chưa kịp để Thái phó mở miệng, Nhị hoàng tử đứng bên xem náo nhiệt đã đắc ý nói:

“Tam đệ vừa ngu vừa lười, mấy ngày liền chẳng nộp nổi bài vở, đánh là đáng!”

“Theo ý bổn điện hạ, còn chê đánh quá nhẹ!”

Không nộp bài vở? Ai? Kỳ Ninh á?

Đêm qua, ta còn sai Tiểu Vân qua Đông điện tắt đèn, không cho Kỳ Ninh thức học.

Hỏi thì bảo: bản cung phải làm hòn đá cản đường trên con đường cầu học của nó.

Kỳ Ninh không nói, không sao cả.

Bài vở của đám trẻ trong cung này là bảo toàn.

Có người viết rồi không nộp ra được, thì nhất định có người chẳng viết mà vẫn nộp ra được.

Ta dịu dàng mỉm cười với Nhị hoàng tử:

“Nhị điện hạ nói rất phải, Kỳ Ninh quả thực nên bị đánh.”

Ánh mắt Kỳ Ninh dần dần tối xuống.

“Nhị điện hạ là huynh trưởng, hẳn nhất định có thể làm gương cho nó. Có thể cho mượn bài vở của điện hạ xem một chút không, để Kỳ Ninh về bổ sung cho kịp?”

Nhị hoàng tử lập tức ấp úng.

Ồ, hóa ra là ngươi à, thằng nhóc này.

Thái phó không nghi ngờ gì, cầm bài vở của Nhị hoàng tử đưa cho ta.

Ta sờ tay một cái: “Ây da, đây chẳng phải giấy trúc bạc ở cung bản cung sao? Nhị điện hạ cũng thích thứ này à?”

Khóe trán Nhị hoàng tử bắt đầu rịn mồ hôi lạnh, miệng vẫn cứng: “Chỉ mấy xấp giấy trúc bạc thôi, các cung đều có, có gì hiếm lạ.”

Hiếm lạ lắm chứ. Bản cung thích xa hoa hưởng thụ, đến cả giấy cho Kỳ Ninh luyện chữ cũng phải dùng thứ đắt nhất, tốt nhất.

Thái phó nghe ra ý trong lời, cũng bắt đầu vuốt râu không ngừng.

Ta lại lật thêm mấy tờ, giọng hòa nhã thương lượng với hắn:

“Chữ của Nhị điện hạ tiến bộ rất nhiều, có thể giúp bản cung chép một tờ chữ mẫu, để Kỳ Ninh về lâm mô học theo không?”

Nhị hoàng tử: “Cái… cái… cái…”

Ta: “Chẳng tốn bao nhiêu công đâu, Tiểu Vân, đi hầu bút mực cho Nhị điện hạ.”

Giữa bao ánh mắt nhìn chằm chằm, Nhị hoàng tử cầm bút mà mãi không hạ xuống.

Cuối cùng “oà” một tiếng, khóc rống lên:

“Thục phi nương nương! Tiên sinh! Đều là lỗi của con, là con cưỡng đoạt bài vở của Tam đệ! Người phạt con đi!”

Ừ ừ ừ, ta chờ đúng câu này đó nha.

Ta giật phắt lấy tấm thước gỗ tử đàn trong tay Thái phó, âm khí rờn rợn nhe răng cười với Nhị hoàng tử:

“Điện hạ yên tâm, bản cung nhất định sẽ đánh… nhẹ… nhẹ… thôi.”

Trên đường về, phía Nhị hoàng tử gào khóc như quỷ khóc sói tru.

Bên ta thì im phăng phắc như tờ.

Kỳ Ninh bám sát sau lưng ta.

Do dự hồi lâu, lén lút đưa tay đến nắm tay ta.

Kết quả chạm trúng chỗ bị thương, đau đến hít ngược một hơi lạnh, vội rụt tay về.

Ta giật thót, dưới chân lập tức tăng tốc, bỏ nó lại xa tít phía sau.

Nguy hiểm thật, nguy hiểm thật — suýt nữa thì ta đã “mẫu tử tình thâm” với Kỳ Ninh rồi.

Trong lòng bản cung chỉ có mẹ nợ con trả!

Ngoài đọc sách, các hoàng tử đến tuổi còn phải theo giáp vệ trong cung học cưỡi ngựa bắn cung.

Ta dựa nghiêng trên sạp, để người của Ty Thượng Phục giơ những bộ kỵ trang trẻ con.