Tôi là nha hoàn theo tiểu thư tiến cung, từ nhỏ đã là người của nhà họ. Tất cả mọi người đều nói, tiểu thư thanh cao như cúc, còn tôi phải một lòng trung thành, vì nàng mà dốc sức quên mình.

Hôm ấy, tiểu thư khoác trên mình áo gấm thêu mẫu đơn Yêu Hoàng, vô tình va chạm với hoàng hậu, rồi đổ tội cho tôi, khiến tôi bị lôi ra trước mặt mọi người mà đánh đập thê thảm.

Lúc tiểu thư bị người vu oan, tôi lại bị đánh gãy một chân để chứng minh sự trong sạch cho nàng.

Thế nhưng, khi tôi từ chối hôn sự mà nàng an bài với một tiểu thái giám đồng hương, nàng lại khăng khăng rằng tôi có tư tình với hoàng thượng. Một đạo thánh chỉ, tôi bị đưa vào cung hoàng hậu, mặc nàng tùy ý hành hạ.

Đến lúc sắp trút hơi thở cuối cùng, tiểu thư mới ghé qua, ánh mắt lộ vẻ chán ghét, hờ hững hỏi ta:

“Ngươi câu dẫn hoàng thượng, phản bội thanh mai trúc mã, đến nông nỗi này, liệu có gì đáng để biện minh không?”

Lần nữa mở mắt, tôi lại trở về cái ngày tiểu thư chuẩn bị đưa tôi vào cung…

1

Khi ta tỉnh lại, bên tai liền vang lên những tiếng khóc thút thít.

Là đại phu nhân và tiểu thư đang cúi mặt rơi lệ.
“Người đời đều cho rằng được tuyển vào cung là vinh quang cho cả gia tộc, nhưng một khi bước qua cửa cung, sâu tựa biển khơi. Mẫu thân chỉ mong con được bình an.”

Ánh mắt đại phu nhân bỗng rơi xuống người ta.
“Vãn Tâm theo hầu con từ nhỏ, lại lanh lợi giỏi giang. Đưa nó vào cung theo con, có chuyện gì cũng có thêm người bàn bạc.”

Cả người ta chợt lạnh toát, đầu gối run lên khi quỳ xuống.
Không ngờ… ta lại sống lại một lần nữa.

Hôm nay chính là ngày tiểu thư được tuyển vào cung làm tần phi. Đại phu nhân đã đặc biệt triệu tập mẫu thân ta – người đang làm việc ở hậu viện, cùng với đệ đệ của ta, lấy sự ban ơn làm công cụ ép buộc, buộc ta phải thề nguyện, dù chết cũng phải trung thành với tiểu thư.

Quả nhiên, khi thấy thần sắc ta cứng đờ, đại phu nhân khẽ mỉm cười, vẫy tay một cái.
“Vãn Tâm, ta đặc biệt gọi mẫu thân và đệ đệ của ngươi đến, để các ngươi được đoàn tụ trước khi vào cung. Sau này, bản phu nhân sẽ thay ngươi chăm sóc bọn họ thật tốt.”

Hai thỏi bạc lặng lẽ được nhét vào tay mẫu thân và đệ đệ ta…

Lúc này, mẫu thân và đệ đệ ta rạng rỡ tươi cười, phủ phục dưới đất, dập đầu tạ ơn chủ tử đã ban ân điển.

Nhưng trong mắt ta, chẳng có chút hơi ấm nào.

Bởi đến tận giây phút cận kề cái chết, ta mới bừng tỉnh ngộ: họ chưa từng xem ta là người thân, mà chỉ là con đỉa hút máu, bòn rút từng chút một trên người ta.

Đệ đệ ta là kẻ ham cờ bạc, tiêu tiền như nước, từ sau khi ta nhập cung, hắn không ngừng đòi hỏi bạc.
Tiền ta vất vả có được, gần như đều dâng hết cho bọn họ, nhưng mẫu thân vẫn chưa bao giờ thỏa mãn.

Ngay cả khi tiểu thư bị oan khuất, muốn ta xông vào Thận Hình Ty (nơi tra tấn) để chứng minh sự trong sạch của nàng, mẫu thân cũng không một lần do dự, ép buộc ta phải thuận theo.
“Một ngày làm nô, cả đời mang ơn. Con phải khắc cốt ghi tâm, tiểu thư mãi mãi là chủ tử của con, con nhất định phải trung thành tận tâm, báo đáp ân nghĩa này.”

Kiếp trước, đại phu nhân dùng người nhà uy hiếp, bức ta vì tiểu thư mà hiến thân. Kết cục, ta bị tra tấn đến mức một chân bị kẹp gãy.
Chỉ khi ấy, hoàng thượng mới tin rằng tiểu thư trong sạch.

Nhớ lại chuyện cũ, toàn thân ta lạnh buốt, trái tim như bị băng phong. Ta cắn răng, kiên định nói:
“Phu nhân, tiểu thư, nô tỳ không muốn vào cung.”

Lời vừa dứt, cả sảnh đường chợt lặng như tờ.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ta, kinh ngạc tột cùng.

Tiểu thư là người đầu tiên hoàn hồn, đôi mắt đào hoa như có như không ẩn chứa vui buồn, lo lắng nắm chặt tay ta.

“Không phải đã nói sẽ làm tỷ muội một đời sao? Ngươi yên tâm, chỉ cần ta có ngày lành, nhất định sẽ không bạc đãi ngươi.”

“Ngoài ra, nghe nói Giang Hải Triệt cũng được đưa vào cung, hai người chẳng phải đồng hương sao? Phụ thân ta đã chuẩn bị ít bạc, để các ngươi cùng ở bên hầu hạ ta, cũng xem như có người chăm sóc lẫn nhau.”

Nhìn vào đôi mắt ngây thơ thuần khiết của tiểu thư, trong lòng ta chỉ cảm thấy châm chọc vô cùng.

Ta và Giang Hải Triệt – người đã bị tịnh thân thành thái giám – đúng là đồng hương, nhưng cũng chỉ là quan hệ láng giềng mà thôi.

Thế nhưng, ở kiếp trước, sau khi theo tiểu thư nhập cung, Giang Hải Triệt lại đem lòng si mê ta, còn một mực nói rằng ta là thanh mai trúc mã của hắn, sau đó tìm đến tiểu thư, cầu xin nàng ban hôn.

Tiểu thư từ bi rộng lượng, liền tác thành cho chúng ta, đem ta tứ hôn với hắn làm đối thực (phu thê danh nghĩa của thái giám).

Ta không đồng ý, nàng còn mềm mỏng khuyên bảo:
“Lang kỵ trúc mã lai, nhiễu sàng lộng thanh mai (Chàng cưỡi trúc ngựa đến, quanh giường đùa thanh mai). Mối nhân duyên của các ngươi, bổn cung có muốn cũng chẳng có được. Lấy hắn thì có gì không ổn?”

Đêm đó, trở thành cơn ác mộng suốt đời của ta.

Giang Hải Triệt uống thuốc, trong cơn mê loạn, hắn cầm theo chân đèn và nến chảy, muốn dùng vũ lực với ta.

Ta điên cuồng phản kháng, giãy giụa đến toàn thân bê bết máu, liều mạng thoát khỏi gian phòng tối tăm ngột ngạt ấy…

Sau đó, ta chạy đến Ngự Hoa Viên, lại vô tình chạm mặt hoàng đế đang thưởng nguyệt.

Chốn cung đình vốn nghiêm cấm chuyện đối thực, hoàng thượng nhìn thấy ta toàn thân tàn tạ, lập tức hạ lệnh giam Giang Hải Triệt vào Thận Hình Ty.

Vì chuyện này, tiểu thư bị cấm túc. Nàng liền cho rằng tất cả là do ta câu dẫn hoàng thượng.

“Một lần bất trung, trăm lần không dùng. Vãn Tâm, ngươi đúng là hạ tiện vô sỉ, còn vọng tưởng trèo lên long sàng, thật khiến bổn cung thất vọng!”

Tiểu thư lấy cớ trước đó ta phạm sai lầm khi chọn y phục cho nàng, làm kinh động đến trung cung, liền đem ta tống vào Phượng Tảo Cung, chịu tội trước hoàng hậu.

Hoàng hậu vốn đã chán ghét sự kiêu căng ngang ngược của tiểu thư, nhân cơ hội này trút hết căm hận lên người ta, hành hạ ta đến chết.

Trước khi ta trút hơi thở cuối cùng, tiểu thư còn cố tình đến nhìn, dùng móng tay sắc nhọn bóp lấy gương mặt đầy vết thương lở loét của ta, phẫn uất nói:

“Vãn Tâm, ngươi phản bội thanh mai trúc mã, đến bước đường hôm nay, tất cả đều do ngươi tự chuốc lấy. Ngươi còn có gì để mà biện minh?”

Sau khi ta chết, mẫu thân không hề tỏ ra đau buồn, mà vui vẻ nhận lấy khoản bạc bồi thường từ phủ Thị Lang, rồi mở một quán rượu nhỏ ở ngoại thành kinh đô. Bà còn lấy số bạc đó cưới vợ cho đệ đệ, cả nhà sống sung túc an nhàn.

Còn ta, thi thể bị ném vào bãi hoang, không ai nhặt xác, xương cốt mục rữa theo gió mưa.

Mẫu thân không thương, huynh đệ chẳng cần, chủ nhân chẳng phải minh quân, ta tận trung tận hiếu mà rốt cuộc chỉ là một trò cười.

Kiếp này, ta còn phải sống một cách vô nghĩa như thế sao?

Nhìn tiểu thư với ánh mắt tràn đầy mong đợi, ta bỗng xoay chuyển suy nghĩ, giọng nói trở nên mềm mại.

“Nếu tiểu thư vẫn muốn ta theo hầu, vậy thì… ta sẽ cùng người vào cung.”

Không ai nhận ra, nụ cười trên môi ta chưa từng chạm đến đáy mắt.

2

Vì là nữ nhi của Lễ Bộ Thị Lang, tiểu thư vừa vào cung đã được phong làm Lâm Quý Nhân, ban cho nơi ở tại Trữ Tú Cung.

Còn Giang Hải Triệt, với thân phận gia nô cũ của phủ Thị Lang, cũng được lão gia thu xếp để cùng ta nhập cung, trở thành nô tài dưới trướng tiểu thư.

Vừa tiến cung không bao lâu, tiểu thư đã là người đầu tiên trong nhóm tân tuyển được hoàng thượng sủng hạnh, từ đó một bước thăng thiên, trở thành sủng phi được ân sủng nhất.

Ta hầu hạ bên cạnh nàng mỗi ngày, vẫn cẩn thận từng li từng tí như thuở còn ở trong phủ.

Vì được sủng ái, tiểu thư ngày càng đắc ý, ngay cả Giang Hải Triệt cũng khéo léo nịnh nọt bên cạnh:
“Chủ nhân thông minh lanh lợi, giữa bao tân sủng mà một mình chiếm trọn thánh ân, nô tài thật lấy làm mừng cho ngài.”

Tiểu thư mím môi cười duyên, vẻ mặt tràn đầy kiêu hãnh:
“Hoàng thượng ân điển như mưa móc, chỉ dành riêng cho ta. Đây là phúc phận mà người khác có cầu cũng không được.”

Nhìn vẻ mặt nàng rạng rỡ trong men say chiến thắng, lòng ta không khỏi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Chốn cung đình hiểm ác, kẻ nào nổi bật nhất cũng là kẻ đầu tiên bị săn đuổi.

Như ta dự liệu, vì sủng ái vô song, hoàng thượng đến Trữ Tú Cung ngày một thường xuyên hơn.

Hôm ấy, Ngự Hoa Phòng vừa nuôi trồng thành công giống lục cúc mới lạ, toàn bộ đều được ban tặng cho tiểu thư.

Nàng uyển chuyển quỳ xuống, giọng điệu ôn nhu mà khéo léo:
“Đa tạ hoàng thượng, thần thiếp từ lâu đã yêu thích phẩm hạnh cao khiết của cúc hoa, chỉ mong tu thân dưỡng tính, để hoàng thượng không phải phiền lòng.”

Hoàng đế nghe vậy liền cao hứng, cảm thấy nói chuyện với nàng vô cùng thư thái, ngay tại chỗ phong nàng làm Nhàn Quý Nhân.

Giữa lúc tình cảm mặn nồng, tiểu thư lại vì quá đắc ý mà quên mất chừng mực, ngay trước mặt một đám cung nữ thái giám, cả gan mở lời hỏi hoàng thượng…

“Giản Xán nay đã là người mà hoàng thượng coi trọng nhất chăng?”

Giai nhân trong lòng, hoàng đế chẳng hề giận, chỉ cười rồi ôm nàng vào trong ngực.

“Trẫm ở trong cung của nàng, vậy tất nhiên nàng là người quan trọng nhất.”

Nụ cười nơi khóe môi tiểu thư càng thêm rạng rỡ, hoàn toàn không hay biết rằng câu hỏi của mình đã phạm vào điều kỵ húy.

Huống hồ, lời mật ngọt trên gối của nam nhân, từ trước đến nay, chưa bao giờ có thể tin.

Trữ Tú Cung được sủng ái, ngay cả lũ nô tài bên dưới cũng phất lên.

Gần đây, Giang Hải Triệt ngày càng huênh hoang hống hách.

Hắn bắt đầu lựa ra những cây trâm, chuỗi châu hoa quý giá trong phần thưởng mà tiểu thư ban cho, rồi đem đến đưa cho ta.

“Vãn Tâm, chúng ta là cố nhân, nay lại cùng hầu hạ tiểu thư, sau này có thứ gì tốt, ta đều để dành cho ngươi.”

Nhìn gương mặt vẫn gian xảo trơn tuột như kiếp trước, trong lòng ta dâng lên một cơn ghê tởm, lập tức lắc đầu từ chối.

“Hoàng thượng trị cung nghiêm minh, cấm cung nữ và thái giám trao đổi đồ vật riêng tư. Giang công công vẫn nên tự giữ lại thì hơn.”

Giang Hải Triệt vội vàng níu lấy tay áo ta, giọng điệu như oán trách:

“Gọi gì mà công công? Ngày trước chẳng phải ngươi thích chạy theo sau ta, gọi ta là Hải Triệt ca ca sao? Sao vừa vào cung, được chủ tử nâng đỡ, ngươi liền quên sạch rồi?”

Ta dứt khoát giằng tay ra, lạnh lùng bật cười:

“Giang công công, ngài nhớ lầm rồi. Ta chỉ nhớ, từ trước đến nay, ta chưa từng có một vị ‘ca ca’ như vậy.”

“Giang công công cũng nói đó là chuyện của ngày trước rồi. Từ sau khi chịu một đao vào cung, ngài đâu còn là mã phu của phủ Thị Lang nữa, mà đã là nô tài của hoàng thượng. Dưới chân thiên tử, há có thể coi mình là ngoại nam?”

Đây chính là nỗi đau sâu nhất của hắn.

Quả nhiên, sắc mặt Giang Hải Triệt lập tức tái đi, vừa thẹn vừa giận, đôi mắt trừng lớn đầy sững sờ.

“Vãn Tâm, ta vẫn tưởng ngươi theo hầu tiểu thư bao năm, ít nhiều cũng học được chút ôn nhu hiền thục, cớ sao giờ lại trở nên thế này?”

Ta không đáp, chỉ xoay người rời đi, nhưng thực chất là lặng lẽ nép vào một góc tường.

Ngay lúc đó, ta thấy hắn tức giận ném mạnh cây trâm châu trong tay, miệng nghiến răng hạ giọng chửi rủa:

“Nếu không phải vì ngươi có vài phần giống tiểu thư, khiến ta có thể tạm nguôi ngoai nỗi tương tư, ngươi tưởng ta sẽ để mắt đến ngươi sao?”

“Con tiện nhân này, lại dám không để ta vào mắt? Rồi sẽ có một ngày, ta hoàn toàn có được ngươi… cứ chờ mà xem!”

Tim ta bỗng chốc run lên dữ dội.

Thì ra… người Giang Hải Triệt thật sự thích, từ đầu đến cuối, vốn không phải là ta, mà là tiểu thư.

Hắn cam tâm tình nguyện chịu tịnh thân, tự nguyện tiến cung làm thái giám… chẳng lẽ, tất cả cũng là vì nàng?