Thuở nhỏ, quê ta chưa bị nạn đói, ta từng theo phụ thân chân trần đi bắt không biết bao nhiêu rắn độc.

Hoa xà nọ bị ta dùng dĩa gỗ đánh thẳng vào bảy tấc.

Rồi thuận tay nắm lấy đuôi, vung đầu nó đập thẳng vào bể sen.

Chẳng mấy chốc, nó chết hẳn.

Ta dùng vải băng tay, nhanh nhẹn nhổ độc nha của rắn, ném cho ma ma họ Tưởng.

Tưởng ma ma chưa hết hồn, vội thụt lùi một bước.

“Chớ sợ, nó chết rồi, độc nha cũng bị ta nhổ rồi.”

Tưởng ma ma thở phào một hơi: “Làm tốt lắm! Mau gọi đại phu tới!”

Phu nhân vẫn chưa tỉnh.

Ta nhớ trước đây, mẫu thân từng cứu một phụ nhân sản hậu bị ngất, bèn dùng phương pháp bà chỉ, ấn mạnh vào nhân trung của phu nhân.

Phu nhân lập tức tỉnh lại.

Tưởng ma ma vừa tức vừa cười: “Tiểu nha đầu ngươi, lực tay nhẹ chút! Muốn ấn chết phu nhân chúng ta sao?”

Phu nhân nhờ ta mà thoát nạn, lại cứu được cả một viện nữ nhân, giữa bao người, liền thốt lời: gả ta cho công tử làm thiếp.

Tất cả, đều là nhờ ta tự tạo cơ hội.

Con hoa xà ấy, ba hôm trước đã bị ta bắt, chỉ đợi hôm nay thả vào viện phu nhân.

Nào ngờ công tử quỳ nơi đất, sắc mặt như tro tàn, thưa rằng: “Mẫu thân, nhi tử không thích Tường An.”

“Nạp nữ tử mình không thích vào cửa, chẳng phải báo ân, mà là hại người cả đời.”

Phu nhân giận đến đập tay vào ngực: “Vậy ngươi cưới cho ta một người chính thất xem nào!”

Công tử chỉ nhàn nhạt lắc đầu.

Ta nhìn ra được, chàng thật sự không thích ta.

Từ ngày ta vào phủ, công tử đối đãi với ta rất tốt, ôn hòa nhân nghĩa.

Ta không muốn chàng khó xử.

Việc ta thả rắn vốn chỉ là để lập công chuộc uy, xoay chuyển thế yếu bị khinh thường, chứ chẳng phải muốn leo lên thân công tử.

“Phu nhân, xin thứ cho Tường An nói lời mạo phạm.”

“Việc hôn sự này, đã là chuyện giữa công tử và tiện tỳ, cũng nên hỏi đến tâm ý của bọn ta.”

“Công tử không muốn nạp ta, thì ta cũng không muốn làm khó công tử.”

“Hôn sự này, Tường An không nguyện, xin phu nhân trách phạt.”

Trong khóe mắt ta, công tử nhìn ta với ánh mắt cảm kích.

Ta dập đầu bịch bịch, phu nhân hoảng hốt đỡ ta dậy: “Ngươi là một nha đầu tốt, ta quả không nhìn lầm người.”

“Nay thấy ngươi cũng chẳng muốn chuyện hôn phối, vậy thì thôi, từ nay về sau không cần hầu hạ thiếu gia nữa, hãy theo ta, làm một nữ sử hộ vệ bên cạnh ta. Ngoài ra, ta còn cho ngươi một điều tâm nguyện. Ngươi có nguyện vọng gì, cứ nói.”

Vào phủ tri châu ba tháng, cuối cùng ta cũng có cơ hội tiến cử mẫu thân vào phủ.

3

Mẫu thân ta lập tức được thu dụng.

So với bà, việc ta ngày ấy ngớ ngẩn khoe tài múa quyền, nhảy nhót đủ trò, thật là nực cười hết sức.

Mẫu thân chỉ nói một câu, đã khiến phu nhân lưu bà lại: “Dân phụ dốt nát, nhưng từng đỡ đẻ cho hơn trăm sản phụ, trong chuyện thai sản quả thực quen tay quen việc.”

Thế là mẫu thân cũng được vào phủ tri châu, như ta, làm nhị đẳng nữ sử trong viện phu nhân.

Bà đảm nhiệm việc bào chế các phương thuốc bổ, bởi phu nhân vẫn còn tâm nguyện sinh thêm hài tử.

Trong phủ hiện chỉ có thiếu gia là độc đinh, điều đó khiến lão gia cùng phu nhân luôn nơm nớp bất an.

Mà thiếu gia lại là người cứng đầu, nói thế nào cũng không chịu lập thê sinh tử, khiến hai vị càng thêm lo lắng.

Phu nhân đã tìm không ít lang trung, uống không biết bao nhiêu phương thuốc, song bụng vẫn trống không.

Mẫu thân ta lúc mới vào phủ cũng chẳng khá hơn ta thuở trước, bị nhiều lời gièm pha.

“Nào phải người tài cán chi, chỉ nhờ con gái lập được công mới vào phủ, chẳng qua là nuôi tốn cơm mà thôi.”

“Phải đó! Loại người như bà ta mà cũng xứng làm nhị đẳng nữ sử bên viện phu nhân sao? Chúng ta trong phủ mười mấy năm chưa lên nổi, thế mà bà ta dựa bóng con gái mà lên mặt!”

Kẻ không phục nhiều, người cô lập cũng lắm.

Mẫu thân chẳng nói lời nào, nửa năm sau đã khiến phu nhân thụ thai.

Một hòn đá ném xuống, dấy lên ngàn lớp sóng.

Từ đó, khắp phủ chẳng ai dám xem thường mẫu tử chúng ta.

Phu nhân vui mừng, lập tức thăng mẫu thân làm nhất đẳng nữ sử, địa vị chỉ dưới Tưởng ma ma.

Tưởng ma ma là người hầu theo phu nhân xuất giá, từ nhỏ đã hầu cận, trong phủ ai nấy đều tôn kính bà.

Song đến nay, bà cũng phải nể mẫu thân ta vài phần.

Dĩ nhiên, mẫu thân chẳng phải kẻ đắc thế kiêu ngạo.

Có gì ngon dùng tốt, bà đều lựa phần hơn đem biếu Tưởng ma ma, lại còn thường xuyên cùng bà ấy uống rượu, đánh bài, còn cố ý thua bạc vài lần để lấy lòng.

Tưởng ma ma ban đầu vẫn giữ cảnh giác, nhưng qua mấy lần giao hảo, dần dần cũng thường nói tốt về mẫu thân trước mặt phu nhân.

Chín tháng sau, phu nhân hạ sinh một nam nhi.

Lão gia phu nhân vui mừng khôn xiết, đốt pháo mừng khắp phủ, lập cháo thiện, bố thí kẻ nghèo, rải tiền đồng ra đường.

Mẫu thân ta lập đại công, lão gia đích thân hứa trọng thưởng.

Thế nhưng, phần thưởng ấy vẫn chậm chạp chưa thấy đâu, khiến lòng ta và mẫu thân như treo trên dây mỏng, nhiều đêm trằn trọc không yên.

4

Trong phủ tri châu khi ấy, thật bận rộn, rối loạn vô cùng.

Sau mới hay, lão gia sắp thăng nhiệm, nhập kinh thành, đảm nhiệm chức Hộ bộ chủ sự.

Tuy chức quan không đổi, nhưng từ một tri châu nơi Lâm châu mà tiến vào Hộ bộ tại kinh sư, cũng đủ vinh hiển hơn gấp trăm lần.

Ta sức lớn, mỗi tay xách mười gói hành lý, lưng đeo thêm năm bao, chỉ đi vài lượt là đã chuyển hết đồ đạc trong viện phu nhân.

Lại chạy sang viện thiếu gia giúp sức.

Một mình gánh việc của năm tên tiểu đồng.

Bận rộn đến hoa mắt chóng mặt, có khi hồ đồ mà phạm lỗi.

Như lúc ấy, ta lỡ tay vác thiếu gia lên vai, đầu chúc chân giơ, cõng lên mà đi.

Thiếu gia không kịp phản ứng, đầu đập trúng thắt lưng ta, mũi bị va, giọng ồm ồm bảo:
“Tường An, ngươi đem ta thành cái đồ vật rồi sao.”

Ta ngẩn người, vội vàng đặt thiếu gia xuống, quýnh quáng tạ lỗi: “Tiểu nhân thất lễ! Không có ý xem người là đồ vật!”

Thiếu gia xoa mũi, bất lực bật cười: “Thôi được rồi, ta biết ngươi tay khỏe miệng vụng, ta không trách. Đồ trong phòng ta không cần ngươi khuân nữa, qua giúp lão gia đi.”

Ta cúi đầu lui ra ngoài, bỗng nghe thấy sau lưng một tiểu đồng xốc một hũ sứ lớn lên, bên trong có món đồ nhỏ cũ kỹ không cẩn thận rơi ra, rớt trúng ngay mu bàn chân ta.

Ấy là một chiếc đồng tâm khóa đã ngả màu theo năm tháng.

Thiếu gia lập tức nhào tới, đoạt lấy chiếc khóa từ chân ta.