06.

Về đến nhà, ta nhóm lửa, bảo hai đứa ngồi lên giường đất cho ấm, trong lòng thầm tính toán quần áo vừa người cho chúng.

Thấy bọc đồ nhỏ xíu, e rằng bên trong chẳng có gì ấm áp, phải tranh thủ lúc còn sớm ra tiệm cầm đồ chọn hai chiếc áo bông dày, chỉ là không biết hai đứa có chịu mặc lại áo cũ của người khác không.

Áo mới thì ta không mua nổi, một chiếc áo bông tốt cũng ngốn ba lượng bạc, mà năm đó khi rời khỏi hầu phủ, ta chỉ được phát cho mười lượng. Mấy năm dè sẻn lắm mới còn tám lượng, chẳng thể tiêu hết vào việc mua áo cho chúng được. Ta còn định để dành lo cho Hằng ca nhi tiếp tục học tư thục.

Thấy ta định đi, Hằng ca nhi hốt hoảng, nổi giận nói:

“Ngươi đi đâu? Lại định bỏ chúng ta sao? Ta biết mà!”

Biết hắn hiểu lầm, ta vội giải thích:

“Ngươi nghĩ sai rồi. Ta chỉ định đi mua cho hai đứa mỗi đứa một bộ áo bông thay đổi, còn thứ gì cần, cứ nói, ta tiện đường mua luôn.”

Hằng ca nhi vừa định mở miệng thì lại nhìn quanh gian nhà trống huơ trống hoác, thở dài:

“Thôi khỏi. Ngươi chắc gì đã có tiền. Ngươi mấy năm nay sống ở đây sao?”

Ta xoa đầu hắn, giọng khô khốc:

“Ừ. Mẫu thân con bất tài, chỉ đành ở chốn này.”

Hằng ca nhi nhíu mày đến mức có thể kẹp chết ruồi:

“Nhưng tổ mẫu nói lúc ngươi rời phủ, bà ta đã cho rất nhiều tiền, là ngươi vì bạc mà bỏ rơi chúng ta, còn nói là ngươi bán chúng ta cho hầu phủ.”

Lão phu nhân đúng là tốn bao tâm cơ chia rẽ tình mẫu tử.

May mà ta có nhân chứng, liền kéo Từ thẩm bên cạnh tới làm chứng:

“Đây là Từ thẩm, hàng xóm của ta. Năm đó ta vừa dọn đến đây thì ngất xỉu trước cửa, là Thẩm thẩm cho ta bát nước cứu mạng. Khi ấy bà có xem qua gói đồ của ta, ngươi có thể hỏi bà, trong đó có phải thật sự có rất nhiều tiền?”

Hằng ca nhi lập tức sốt ruột nhìn sang Từ thẩm.

Từ thẩm nhăn mặt nói:

“Mẫu thân ngươi lúc bị đuổi ra ngoài, chỉ mang theo hai bộ y phục cũ và đúng mười lượng bạc, không hơn lấy một đồng.”

Hằng ca nhi im lặng, ánh mắt đầy áy náy nhìn ta.

Chỉ riêng một nghiên mực mà hắn từng dùng, đem bán cũng hơn mười lượng. Trong kho Hầu phủ có cả trăm cái như thế. Nghiên mực trong thư phòng phụ thân hắn thậm chí giá trị đến ngàn vàng.

Hầu phủ với mẫu thân hắn, đúng là tuyệt tình đến tận cùng.

Ta vỗ nhẹ tay hắn:

“Không sao cả. Giờ mẹ con ta được đoàn tụ, còn quý hơn vàng bạc. Bạc không có thì ta đi kiếm. Phụ thân ngươi không cho, ta tự đi làm, chỉ khổ cho các con phải theo ta sống khổ cực.”

Hằng ca nhi muốn nói lại thôi. Đợi Từ thẩm đi rồi, hắn đóng cửa lại, lặng lẽ dúi cho ta mấy món đồ:

“Nương, cái này cho người.”

Đồ vật có cái được lấy từ búi tóc song mã của Xuyến nhi, có cái rút từ lót giày của hắn. Ta nhìn xem, là một đôi trâm vàng nhỏ, cùng một tờ ngân phiếu năm mươi lượng!

Ta vội thì thầm hỏi:

“Những thứ này các con lấy từ đâu?”

Xuyến nhi ấp úng, chỉ nhìn về phía ca ca.

Hằng ca nhi giải thích:

“Trâm vàng là lễ mừng sinh nhật năm ngoái khách nhân tặng Xuyến tỷ nhi, ngân phiếu là tiền mừng tuổi tổ mẫu từng cho con. Con lén giữ lại.

“Lúc biết sắp bị đuổi khỏi phủ, con giấu mấy thứ này phòng khi bị lục soát còn sót lại, ít ra cũng giúp chúng ta không chết đói trong nửa năm.

“Đây không phải trộm cắp, nương người sẽ không bắt chúng con trả lại đấy chứ?”

Nó nghĩ nhiều rồi. Ta không phải kẻ câu nệ cứng nhắc. Giờ trong nhà thêm hai miệng ăn, ta còn đang đau đầu vì thiếu bạc.

Nhưng ta vẫn không nhận. Ta gói mấy thứ ấy lại, đưa Hằng ca nhi cất giữ:

“Không cần đưa ta. Trâm vàng giữ lại cho muội con làm của hồi môn, ngân phiếu con giữ lấy, để lúc cần dùng.”

Hắn giữ trong người mấy thứ này, lòng mới yên ổn ngủ ngon được.

Chiều đến, ta làm mấy chiếc bánh bột thô, cắn răng qua Từ thẩm mượn hai quả trứng, hái ít hành trong góc vườn xào lên, cả nhà thơm lừng.

Bữa cơm này, xưa nay ta chỉ Tết đến mới dám ăn. Nhưng với hai đứa đã quen sơn hào hải vị, chỉ là bữa cơm đạm bạc.

Ta vốn tưởng chúng sẽ chê, không hợp khẩu vị, Hằng ca nhi sẽ lại hất đổ bánh như lần trước.

Nào ngờ chúng không chê gì cả.

Xuyến nhi ăn rất ngon, Hằng ca nhi ăn mấy miếng rồi đẩy đĩa trứng về phía ta:

“Nương, người cũng ăn đi.”

Nó sớm hiểu chuyện, biết quan sát. Ta vốn định từ chối nhường cho chúng ăn, nhưng nếu ta không động đũa, nó cũng chẳng nỡ ăn hết.

Vậy là ta gắp một đũa.

Đó là đũa trứng ngon nhất trong đời ta.

07.

Tối đến, sau khi rửa mặt, Xuyến tỷ nhi đã ngủ sớm. Ta ngồi bên bàn dệt vải, Hằng ca nhi vẫn chưa ngủ, như có tâm sự.

Nó nhìn ngọn nến le lói, nói:

“Nến mờ quá, sao không đốt thêm?”

Vừa dứt lời liền hối hận, nhớ ra với điều kiện nhà ta giờ, chẳng đốt nổi mấy cây nến. Nó vò tay, lúng túng:

“Nương, con nói sai rồi!”

Ta lắc đầu:

“Không sai. Quả thật ta không đủ bạc mua thêm nến.”

Hằng ca nhi muốn gần gũi ta hơn, liền nói:

“Tối quá rồi, người mai hãy dệt tiếp.”