Ngày phát hiện Cố Diễn nuôi đường muội của ta làm ngoại thất, ta đã dẫn theo thân vệ Thẩm gia bao vây tòa viện ấy.

Khi Cố Diễn cưỡi ngựa chạy tới, Thẩm Tri Nhu đã kinh hãi đến ngất lịm. Thái y chẩn đoán, thai nhi trong bụng nàng ta không thể giữ được.

Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy sát ý trong mắt Cố Diễn.

Hắn không phát tác ngay tại chỗ, mặc cho ta dẫn thân vệ phẫn nộ rời đi.

Ta cứ ngỡ trong lòng hắn vẫn còn có ta, nên mới dung túng cho hành động lỗ mãng ấy.

Nào ngờ ngay hôm sau, chứng cứ Thẩm gia thông đồng với địch, phản bội triều đình đã được dâng lên ngự án của hoàng thượng.

Cố Diễn vào cung thỉnh thánh chỉ. Phụ thân và huynh trưởng của ta bị tống vào đại lao, còn ta bị tước bỏ cáo mệnh, giam lỏng trong phủ.

Ánh mắt hắn lạnh lẽo, hung ác:

“Thẩm Tri Vụ, nàng đã làm tổn thương Tri Nhu, khiến ta mất đi hài tử. Nàng phải trả giá cho việc ấy.”

Cố Diễn dùng chứng cứ ép ta phải nhượng bộ. Chỉ cần ta chịu tự hạ thân phận xuống làm thiếp, nhường vị trí chính thê cho Thẩm Tri Nhu, hắn sẽ lấy ra chứng cứ chứng minh sự trong sạch của phụ thân và huynh trưởng ta.

Ta vứt bỏ tất cả tôn nghiêm, cam nguyện giáng xuống làm thiếp, chủ động giao ra đối bài cùng sổ sách quản gia.

Thế nhưng, rốt cuộc vẫn chậm một bước.

Phụ thân và huynh trưởng không chịu nổi nỗi nhục trong ngục, đã dùng một dải lụa trắng kết liễu sinh mệnh.

Mẫu thân cầm đao kề lên cổ ta, đôi mắt đỏ ngầu, gào thét đến khản cả giọng:

“Ta không có đứa nữ nhi như ngươi! Cút đi! Vĩnh viễn đừng xuất hiện trước mặt ta nữa!”

Ta tự biết tội nghiệt của mình quá sâu nặng, bèn chủ động xin đến gia miếu tu hành, ngày ngày quỳ trước Phật đường để chuộc tội.

Thế nhưng Cố Diễn lại đỏ hoe đôi mắt, nhìn ta mà nói:

“Thẩm Tri Vụ, phụ mẫu Tri Nhu đều đã không còn. Ta chẳng qua chỉ muốn cho nàng ấy một chỗ dựa. Trong lòng ta vẫn có nàng, hà tất nàng phải giận dỗi đến mức tự giày vò bản thân như vậy?”

Ta tê dại đáp:

“Cố Diễn, phụ thân và huynh trưởng ta đều đã phải đền mạng cho ngươi. Giữa chúng ta xem như không còn nợ nần gì nữa.”

…

Hôm ấy, trên đường đi tế bái phụ thân và huynh trưởng, trời bỗng đổ mưa như trút nước. Ta định ghé vào nhà một nông phu dưới chân núi để tạm nghỉ chân.

Nào ngờ vừa đẩy cửa bước vào, ta đã trông thấy người phụ thân vốn chết từ lâu của mình đang đứng giữa sân, dạy một đứa trẻ chừng ba tuổi đứng tấn.

Cố Diễn ôm Thẩm Tri Nhu đứng bên cạnh, trên mặt tràn đầy ý cười.

Ta nhìn đứa trẻ có đôi mày, khóe mắt giống Cố Diễn như đúc, nhất thời đầu óc trở nên mơ hồ.

Phụ thân ta chưa chết.

Mà đứa trẻ đang đứng tấn kia, nếu tính theo tuổi tác, chính là hài tử năm xưa được cho là đã mất khi còn trong bụng Thẩm Tri Nhu.

Mẫu thân bưng một bát canh ngọt nóng hổi từ trong nhà đi ra.

“Nghỉ một lát đã. Hành ca nhi, mau lại đây uống chút canh ngọt.”

Đứa trẻ vui vẻ nhào vào lòng mẫu thân.

Cả nhà cười nói rộn ràng, hòa thuận vui vẻ.

Mẫu thân đưa một chén canh ngọt cho Cố Diễn.

“Ba năm nay thật khiến con phải chịu ấm ức. Ngay cả gặp hài tử của mình cũng phải lén lén lút lút.”

Cố Diễn lại chẳng hề để tâm.

“Không sao. Chỉ cần hài tử của con và Tri Nhu có thể bình an trưởng thành, bảo con làm gì cũng được.”

Ta ngây người nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng dâng lên một cảm giác tê dại.

Cố Diễn tiếp tục nói:

“Những năm qua, Tri Vụ đã biết mình sai rồi. Nếu năm xưa nhạc phụ cùng huynh trưởng không phối hợp vào ngục giả chết, e rằng Tri Vụ cũng chẳng dễ dàng nhượng bộ Tri Nhu đến thế.”

Huynh trưởng thở dài.

“Cũng tại Tri Vụ quá tùy hứng, lại cực đoan, suýt nữa gây ra án mạng. Tính tình muội ấy đều do chúng ta chiều hư. Nếu không làm như vậy, chẳng biết sau này muội ấy còn gây ra chuyện gì nữa.”

Huynh trưởng vươn tay, cưng chiều xoa đầu Tri Nhu.

“Huống hồ Tri Nhu hiểu chuyện lại dịu dàng. Để muội ấy làm Cố phu nhân, sau này còn có thể chăm sóc Tri Vụ đôi phần. Chỉ trách Tri Vụ không hiểu chuyện.”

Ta nấp sau gốc cây, hai tay bịt chặt miệng, cố không để tiếng khóc bật ra.

Suốt những năm qua, ngày nào ta cũng lễ Phật, cầu mong phụ thân và huynh trưởng có thể vào giấc mộng của ta một lần, để cả nhà được đoàn tụ.

Nhưng phụ thân và huynh trưởng chưa từng xuất hiện trong mộng của ta.

Các ni cô trong am nói với ta rằng, tội nghiệt trên người ta quá nặng, oán khí của vong hồn khó tiêu tan, thần linh cũng chẳng thể dung thứ.

Để phụ thân và huynh trưởng chịu vào mộng, mỗi ngày ta đều quỳ suốt mười canh giờ, thành kính tụng kinh.

Người trong am luôn tìm cách bài xích ta, mọi việc nặng nhọc, dơ bẩn đều đẩy hết lên người ta.

Những đêm đông giá rét, họ cố ý khóa ta bên ngoài thiền phòng.

Ta phải chịu đựng gió tuyết suốt một đêm, toàn thân đông cứng.

Có lần ta còn ngã mạnh trên bậc đá, khắp người đầy những vết bầm tím.

Dẫu vậy, ta vẫn cắn răng chịu đựng, cuối cùng tự giày vò đến mức thân thể suy kiệt.

Nhưng ta nào ngờ…

Hóa ra bọn họ căn bản chưa từng chết!

“Tri Vụ đã ở gia miếu tu hành bao lâu nay, tính tình hẳn cũng được mài giũa bớt rồi. Hay là chúng ta cùng đi đón con bé trở về?”

Mẫu thân dịu dàng lau mồ hôi cho đứa trẻ trong lòng, nhẹ giọng hỏi.

“Không được.”

Người phụ thân xưa nay luôn thương yêu ta nhất lại là người đầu tiên lên tiếng phản đối.

“Tri Vụ tâm tư quá nặng, thủ đoạn lại tàn nhẫn. Cứ để thêm hai năm nữa đi. Đợi đến khi nó đã quen với sự tồn tại của Tri Nhu và đứa trẻ, tính tình cũng được mài giũa bằng phẳng, ta sẽ đích thân nói cho nó biết chân tướng.”

Lời phụ thân khiến lồng ngực ta như bị một tảng đá đè nặng, ngột ngạt đến mức gần như không thể thở nổi.

Thân thể ta không khống chế được mà lảo đảo mấy bước.

Trong lúc đứng không vững, ta ngã vào khung cửa, phát ra một tiếng động.

Bọn họ đồng loạt quay đầu.

Khi nhìn thấy ta, ánh mắt tất cả đều ngập tràn cảnh giác.

Phụ thân bước lên một bước, ôm chặt đứa trẻ tên Hành ca nhi vào lòng, ánh mắt nhìn ta đầy đề phòng.

Cố Diễn chắn trước người Thẩm Tri Nhu, một tay đã đặt lên chuôi bội kiếm bên hông.

“Thẩm Tri Vụ, sao nàng lại ở đây?”

Ta cúi nhìn cổ tay gầy guộc tưởng chừng chỉ cần bẻ nhẹ là gãy của mình.

Suốt những năm qua, ta chỉ ăn chay, ngày đêm tụng kinh, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Còn Thẩm Tri Nhu nắm giữ đại quyền trong Cố phủ, sắc mặt hồng hào, khí huyết sung mãn.

Hai người khác biệt đến mức ấy.

Vậy mà những người thân thiết nhất của ta lại vô thức đứng về phía nàng ta, cảnh giác đề phòng ta.

Ta nhìn phụ thân, chỉ muốn biết một đáp án.

“Phụ thân, nay con đã thành ra bộ dạng này, người đã hài lòng chưa?”

Sắc mặt phụ thân lạnh lùng, chẳng có lấy nửa phần áy náy.

“Tri Vụ, chuyện đã đến nước này, ta cũng không giấu con nữa. Năm xưa quả thực là mấy người chúng ta cùng nhau định ra kế sách ấy. Từ nhỏ con đã cương liệt, kiêu ngạo, hành sự chẳng màng hậu quả. Chúng ta làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho con.”

“Vì muốn tốt cho con…”

Ta khẽ lặp lại bốn chữ ấy, rồi bất chợt bật cười khe khẽ.

Ta đột ngột vén tay áo tăng y rộng thùng thình, để lộ những vết thương sâu nông chằng chịt trên cánh tay.

Đó là dấu tích của việc ngày ngày ta dùng máu chép kinh Phật, chỉ mong phụ thân và huynh trưởng có thể siêu sinh.

Ta kéo mở vạt áo, để lộ khắp người đầy những vết thương cũ thâm đen do ngã và va đập.

“Đây là những vết thương khi con bị người trong am bài xích. Ban đêm họ khóa con ngoài thiền phòng, khiến toàn thân con đông cứng. Con ngồi co ro bên ngoài, bất tri bất giác ngủ thiếp đi rồi lăn xuống bậc đá. Những vết thương này đều do lúc con vô tình ngủ quên, ngã lăn xuống bậc thềm mà thành.”

Ta cuộn ống quần đã thấm đầy bùn nước lên.

Hai đầu gối của ta đã biến dạng, phủ kín những lớp chai dày cùng vết bầm cũ.

“Để phụ thân và huynh trưởng có thể về gặp con trong mộng, mỗi ngày con đều quỳ mười canh giờ, thành kính tụng kinh. Dù là giữa mùa đông giá rét, con vẫn quỳ trên nền đất đóng băng, khiến hai đầu gối sớm đã hư tổn, biến dạng.”

Lòng bàn tay ta chi chít những vết sẹo chồng lên nhau do nứt nẻ, lở loét vì giá lạnh.

Đó là hậu quả của việc các ni cô trong am nghe theo lời đồn, cố ý hành hạ ta, ép ta lên núi đốn củi, gánh nước giữa trời tuyết lớn.

Ta nghẹn ngào chất vấn:

“Ngày ngày con quỳ trước Phật đường, tụng kinh niệm Phật, để mặc tay chân lạnh đến lở loét, chỉ cầu vong hồn phụ thân và huynh trưởng được an nghỉ.”

“Hóa ra… mọi người vẫn sống bình an ở đây, cả nhà đoàn tụ, con cháu quây quần!”

“Đây chính là điều mà mọi người gọi là vì muốn tốt cho con sao?”

Huynh trưởng nhíu chặt mày, bước lên một bước, giọng điệu tràn đầy mất kiên nhẫn.

“Thẩm Tri Vụ, vốn dĩ muội là người gây họa trước! Muội dẫn người bao vây viện tử, khiến Tri Nhu kinh hãi, suýt nữa làm hại hài tử trong bụng muội ấy. Muội đã phạm sai lầm thì đáng phải chịu trừng phạt. Có gì mà phải ấm ức đến thế?”

Mẫu thân ôm Hành ca nhi, lùi về sau nửa bước, ánh mắt tràn đầy chán ghét.

“Đến gia miếu tu hành là do chính ngươi chủ động xin đi, không ai ép buộc ngươi cả. Nay ngươi rơi vào cảnh này, tất cả đều do chính ngươi tự chuốc lấy.”

Ta ngây người nhìn mẫu thân.

Những ký ức xưa cũ cuồn cuộn ùa về.

Trước kia, tính tình ta cương liệt, chuyện gì cũng không chịu nhượng bộ, ở đâu cũng chẳng sánh bằng đường muội dịu dàng, nhu thuận.

Năm ta mười hai tuổi, vào một ngày xuân đi du hồ, chính Thẩm Tri Nhu không cẩn thận hụt chân rơi xuống hồ.

Ta liều mạng nhảy xuống kéo nàng ta lên bờ, toàn thân lạnh cóng, phát sốt cao đến mức hôn mê.

Thế nhưng sau khi lên bờ, tất cả mọi người đều chỉ vây quanh Thẩm Tri Nhu đang khóc lóc vì kinh sợ.

Mẫu thân giơ tay giáng một cái tát thật mạnh lên mặt ta, mắng ta vì đố kỵ đường muội nên cố ý đẩy nàng ta xuống hồ.

Năm ta mười lăm tuổi, Thẩm Tri Nhu tự ý lấy chiếc trâm ngọc được ban thưởng từ trong cung ra chơi, chẳng may làm vỡ.

Quay đầu lại, nàng ta liền khóc lóc tố cáo rằng vì ghen ghét nên ta đã phá hỏng chiếc trâm.

Khắp trên dưới trong nhà, chẳng một ai chịu nghe ta giải thích dù chỉ nửa lời.

Suốt bao nhiêu năm qua, hễ xảy ra chuyện gì, lỗi lầm vĩnh viễn đều đổ lên đầu ta.

Mưa càng lúc càng lớn, thấm ướt toàn bộ y phục, lạnh buốt thấu xương.

Hóa ra từ rất lâu trước kia, trong gia đình này, người sai vĩnh viễn chỉ có thể là ta.

Ngôi nhà này chưa từng có chỗ dành cho ta.

Trái tim ta từng chút một chìm xuống vực sâu, mọi hy vọng đều hóa thành tro bụi.

Ta quay người, chỉ muốn rời khỏi tòa viện khiến mình ngột ngạt đến không thở nổi này.

Thế nhưng cổ tay ta bất chợt bị người ta nắm chặt.

Móng tay Thẩm Tri Nhu bấu mạnh vào da thịt ta, đau đớn thấu tận tim gan.

Nàng ta nước mắt đầy mặt, trông như vừa chịu nỗi oan khuất vô cùng lớn.

“Tỷ tỷ, tất cả đều tại muội. Là muội khiến tỷ phải chịu nhiều khổ sở như vậy. Muội xin lỗi tỷ. Tỷ muốn muội làm gì cũng được, chỉ xin tỷ đừng giận mọi người nữa, có được không? Tỷ hãy tha thứ cho chúng ta đi.”

Ta nhìn thấy một tia hung ác thoáng qua đáy mắt nàng ta.

Nàng ta đột nhiên ghé sát, dùng giọng nói chỉ hai người nghe thấy mà thì thầm:

“Thẩm Tri Vụ, tỷ đoán xem, trong lòng phụ thân và huynh trưởng của tỷ, người họ quan tâm là tỷ hay là ta?”

Ta ngẩng đầu nhìn nàng ta.

Vẻ mặt Thẩm Tri Nhu trở nên âm hiểm.

“Nếu ta nói chính tỷ đã đẩy ta ngã, tỷ đoán xem bọn họ sẽ tin tỷ hay tin ta?”