Tôi quay về thực tại.

Giữa tiếng ly thủy tinh chạm nhau lanh canh, tôi nghe thấy tiếng cười khẽ của người đàn ông:

“Các cậu thật đấy, tin tức còn nhanh hơn cả tôi. Hôn lễ định vào mùng 8 đầu tháng sau.”

Những viên đá lạnh lăn trong ly rượu vang lên những tiếng lách cách.

“Còn về Tiểu Hưởng…”

Anh ngập ngừng một chút:

“Con bé đó cũng được lắm.
Vì tôi mà chịu khổ, trên giường lại biết chiều chuộng dỗ dành, tôi thật sự không dứt ra nổi.”

Điếu xì gà kẹp giữa ngón tay được châm lửa, Chu Thời Diệp nhấc tay rít một hơi.
Khói thuốc phả thẳng vào mặt cô gái kia.

Cô ta không nhúc nhích, thậm chí còn cong môi cười hoàn hảo hơn.

Anh cười hài lòng, tiện tay nhét vào cổ áo cô ta cả xấp tiền màu hồng.
“Ngoan, thưởng cho em đấy.”

Vòng một vốn đã đầy đặn nay càng thêm gợi cảm.

Những người xung quanh cười cợt ám muội, tưởng đâu lại sắp có một scandal mới, nào ngờ Chu Thời Diệp phẩy tay cho cô gái đó lui xuống.

Cũng phải thôi.
Thái tử gia từ cảng Thành, nuôi vài người tình, bao vài cô bên ngoài, chẳng phải chuyện gì to tát.

Nhưng với những gia đình như họ, nếu dính đến gái gọi — thì gần như là tội nặng.

Tôi nghiến chặt răng, trong lòng dâng lên cơn giận cợt nhả đến mức chỉ muốn bật cười.

Chu Thời Diệp dập tắt điếu thuốc.

Tôi nhìn chằm chằm vào tàn lửa đỏ tắt dần, rơi vào tháp rượu champagne trước mặt.
“Xèo” một tiếng, đến một gợn sóng cũng không nổi lên.

“Tiểu Hưởng à, rốt cuộc cũng chỉ là chim hoàng yến nuôi trong lồng.
Rụng hết lông rồi thì chẳng bay nổi nữa.

Vài năm nay tôi nể mặt Lê Uyển Ương nên không đưa cô ta về sớm.

Đợi con đàn bà kia sinh xong đứa con, tôi sẽ cho Tiểu Hưởng một danh phận.

Làm một bà hai trong nhà hào môn cảng Thành, đối với cô ấy mà nói, cũng xem như phúc phần.”

Chai rượu Martell trên khay bỗng chốc trở nên nặng tựa nghìn cân.

Tôi nhớ lại ánh mắt ươn ướt của anh lúc tiễn tôi ra cửa,
Nhớ lại cảm giác tê ngứa khi ngón tay anh viết vào lòng bàn tay tôi: “Không nỡ rời xa em.”

Cũng nhớ đến vẻ tủi thân im lặng lúc nãy,
Và ánh mắt đầy tự hào khi nói muốn mời tôi ăn một bữa thịnh soạn.

Tôi gần như không chịu nổi nữa.

Dạ dày dâng lên vị chua nghẹn ngào, cổ họng ngòn ngọt mùi máu.

Tôi nhớ đến tối hôm qua, anh cao lớn quỳ bên gối tôi, hàng mi in bóng dưới mắt:
“Lê Tử, khi anh có thể nghe lại được, câu đầu tiên muốn nghe chính là em nói: Em yêu anh.”

Ly rượu bỗng nghiêng đổ, rượu Martell tràn ra, chảy vào kẽ ngón tay tôi.
Chất lỏng ngấm vào vết thương vừa bị Trương Bỉnh Niên rạch, đau đến mức ngón tay run rẩy.

Tôi bừng tỉnh.

Là tôi thất thố rồi.
Đã có ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Thấy vậy, quản lý quay đầu lườm tôi một cái sắc lẹm.
Tôi định cúi đầu lui ra ngoài, nhưng bất ngờ có người áp sát lại.

Là Triệu Sĩ Thần.

“Chai này tính vào hóa đơn của tôi.”

Triệu Sĩ Thần bất ngờ đứng dậy, vạt áo vest lướt qua cẳng chân tôi.
Tôi bị luồng khí lạnh kích đến nỗi lùi lại hai bước.

Nhưng anh ta đã nắm lấy cơ hội.

Tà áo vest phủ xuống che đi gương mặt tôi, anh ta kéo tôi vào lòng, giọng mang theo chút vội vàng háo hức:
“Cô gái này tôi thích lắm.
Chu thiếu, hôm nay tôi không tiếp anh nữa.”

Ngón tay Triệu Sĩ Thần siết lấy eo tôi, chiếc nhẫn lạnh buốt trên ngón cái luồn qua lớp vải, ấn đúng vào hõm eo — nơi nhạy cảm nhất của tôi.

Khi chiếc nhẫn chạm vào, tôi không kìm được khẽ kêu lên, rít một hơi lạnh.

Điếu xì gà giữa ngón tay Chu Thời Diệp lập tức bị bóp gãy.

Trước khi rời khỏi, tôi nhìn thấy qua khe hở áo vest — mạch máu trên cổ Chu Thời Diệp giật giật dữ dội.

Tôi chợt nhớ đến đêm mưa tầm tã, khi anh cõng tôi sốt cao chạy suốt ba cây số,
Lúc nằm trên lưng anh, cổ anh cũng giật thình thịch như thế.

“Triệu Tam—”

“Khoan đã.
Cô gái trong lòng cậu, tôi thấy quen mặt lắm.”

4

Toàn thân tôi cứng đờ.

Ngược lại, Triệu Sĩ Thần vẫn điềm tĩnh hơn tôi nhiều.
Anh ta siết chặt tay, ép mặt tôi dán chặt vào lồng ngực mình:

“Chu thiếu bên cạnh mỹ nữ nhiều như mây, để tôi giữ lại chút cháo trắng dưa muối cho mình đi.

“Nếu lần này cứu người thành công, sau này còn nhiều dịp dẫn đến ra mắt anh mà.”

Một khoảng im lặng.

Không biết qua bao lâu, tôi nghe thấy người đàn ông kia khẽ cười:

“Được thôi.
“Dạy dỗ đàng hoàng rồi hãy dẫn đến, lần sau gặp mặt, quà ra mắt chắc chắn không thiếu đâu.”

Triệu Sĩ Thần quay đầu lại, lén liếc Chu Thời Diệp một cái.
Tôi nhìn qua khe hở chiếc áo vest, thấy anh ta vẫn ngồi ở ghế trên, vẻ mặt lạnh nhạt.

Một tay anh lướt trên màn hình điện thoại — giây sau, điện thoại trong túi tôi khẽ rung lên.

Vẫn là Triệu Sĩ Thần phản ứng nhanh hơn.
Anh ta ôm eo tôi kéo thẳng vào lối thoát hiểm, đúng lúc đụng trúng vết thương đang rát trên người.

Nghe thấy tôi hít vào một hơi đau đớn, anh lập tức buông tay ra.
Chân tôi mềm nhũn, loạng choạng va vào đèn chỉ dẫn thoát hiểm.

Chỉ nghe anh ta cười giễu cợt:

“Diễn dở thật đấy.”

Một tay Triệu Sĩ Thần đỡ lấy vai tôi, tay còn lại bóp cằm tôi, không khách khí chút nào:

“Định cảm ơn tôi vì đã cứu cô khỏi tình huống khó xử thế nào đây?”

Tôi lấy lại bình tĩnh, nghiêng người tránh bàn tay xâm lấn của anh ta:

“Anh cũng là người cảng Thành à?”

Vừa dứt lời, Triệu Sĩ Thần hơi ngẩng cằm, không giấu nổi vẻ kiêu ngạo.

“Triệu Phụng Niên là gì của anh?”

Đồng tử anh ta lập tức co rút lại.

Tôi kéo váy lại, đá phăng đôi giày cao gót phiền phức rồi quay người rời đi.

“Nhà họ Triệu à… tôi sẽ nhớ.”

5

Khi tôi chạy ra khỏi hội sở, bên ngoài trời đang mưa.

Tôi ngồi xổm trên bậc đá trước cửa để trú mưa, đồng thời mở app giao dịch đồ cũ, nhanh chóng gõ vài chữ:

【Có ai bán máy trợ thính cũ không, hỏng cũng được, cần gấp trong thành phố.】

May mắn làm sao, thật sự có một cái phù hợp.

Người bán giữ gìn cẩn thận, trừ phần cơ chế vận hành có trục trặc, bên ngoài nhìn chẳng khác gì hàng mới, cả hộp đựng cũng còn.

Giao dịch với tôi là một cô bé nhỏ tuổi, không hiểu tại sao tôi lại cần máy này, nhưng vẫn nói chỉ cần tôi trả phí vận chuyển, coi như làm quen kết bạn.

Nghe mà lòng tôi mềm nhũn, vội vàng xin số điện thoại của cô bé, rồi lập tức đặt đơn.

Dịch vụ giao hàng nội thành đúng lúc mưa tạnh thì tới.

Số tiền còn lại tôi chuyển hết vào thẻ ngân hàng ở cảng Thành.

Khi về đến phòng trọ, mùi rượu trên người Chu Thời Diệp đã bay sạch.

Anh mặc bộ đồ ngủ in cá xấu xí mà hai đứa từng đặt mua trên Pinduoduo, bước nhanh đến ôm chầm lấy tôi.

Hơi thở nóng rực phả vào vành tai tôi, sống mũi anh cọ cọ vào vai tôi đầy thân mật, rồi dùng ngôn ngữ ký hiệu biểu đạt:

“Nhớ em lắm, bảo bối, cuối cùng em cũng về rồi.

“Có muốn ăn mì nước sang chảnh anh nấu không? Có tôm Bắc Cực, nấm các loại với vài quả trứng lòng đào.

“Để anh đi làm cho em nhé?”

Tôi khẽ cười lạnh trong lòng, theo phản xạ lùi lại một bước rồi gật đầu với anh.

Sau đó nhanh chóng bước vào nhà vệ sinh.

Căn phòng trọ của chúng tôi nằm trong khu ổ chuột giữa thành phố, nhà tắm và nhà vệ sinh gộp chung làm một.

Vòi sen cũ kỹ, nước chảy yếu ớt, phải mất một lúc lâu mới thấm ướt được ngọn tóc tôi.

Tôi nhắm mắt lại, hít vào mùi tanh nồng của nước gỉ sắt.

Không biết đã trôi qua bao lâu, tôi mới miễn cưỡng tắm xong.

Tôi dùng chiếc khăn lông còn ẩm lau tóc, nghe tiếng TV điện tử đang phát tin tức từ cảng Thành.

Một đoạn âm thanh nổi bật lên, tôi luống cuống mở lại vòi nước.

Giọng nói khàn khàn của ba vang vọng trong nhà tắm chật chội:

“Ba thấy con chuyển tiền về rồi.

Chỉ có bấy nhiêu thôi mà con cũng chịu sống cơ cực bên ngoài lâu như vậy sao.”

Giọng ông mang theo chút đau lòng.

Người đàn ông luôn nghiêm khắc, rốt cuộc cũng chịu lùi một bước trước mặt con gái:

“Uyển Ương, về nhà đi.

Nếu con không muốn cưới, thì hủy hôn cũng được.”

Tôi hạ giọng, hỏi lại:

“Thật ra, người thừa kế của nhà họ Chu căn bản không phải ông cụ, đúng không?

Vị hôn phu của con tên là Chu Thời Diệp.”

Câu thứ hai, là lời khẳng định.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi giọng ba tôi bỗng trở nên chột dạ:

“Lúc đó con ngang bướng quá, ba nói gì cũng không nghe.

Thật ra lừa con xong ba cũng hối hận, nhưng con cứ nhất quyết cãi nhau rồi bỏ nhà đi.”

Ông dò xét lên tiếng, đá quả bóng trách nhiệm rất nhanh:

“Ông nội con cũng nói rèn tính con một chút cũng tốt, dù sao sau này còn phải gánh vác gia nghiệp.”

Tôi hừ nhẹ một tiếng, coi như miễn cưỡng đồng ý lời ba muốn tôi quay về cảng Thành.

Bỗng có tiếng gõ cửa phòng tắm.