Sau khi theo thánh thượng nam chinh bắc chiến, quét sạch lục hợp, ta đã chán ngán cảnh đao quang kiếm ảnh.

Giao lại binh quyền xong, ta dựng một sạp nhỏ bán rượu quê trong một con hẻm ở kinh thành.

Cho đến hôm ấy, phu nhân Võ An hầu đến mua rượu, vô tình nhìn thấy vết bớt hoa mai đỏ sau tai ta. Bà lập tức đỏ hoe mắt.

Lúc đó ta mới biết, thì ra mình chính là thiên kim thật của phủ Vĩnh An hầu, lưu lạc bên ngoài suốt mười lăm năm.

Nhưng trong tiệc tẩy trần ngày ta hồi phủ, thiên kim giả vừa liếc mắt đã nhìn trúng cây trâm bộ diêu hình hải đường bằng vàng ròng trên đầu ta.

Phụ thân Hầu gia càng nhìn ta bằng ánh mắt ghét bỏ, thô bạo giật cây trâm xuống rồi nhét vào tay thiên kim giả.

“Ngươi chỉ là một nha đầu thô tục bán rượu nơi phố chợ, đeo thứ này đúng là phí của trời!”

“Muội muội ngươi dung mạo như tiên, đã được Thái hậu đích thân chọn vào cung. Sau này nàng sẽ mẫu nghi thiên hạ!”

“Cây trâm này, cứ xem như chút tâm ý ngươi dâng cho Hầu phủ đi.”

Ta lạnh lùng đứng nhìn, mặc cho bọn họ cướp lấy cây trâm.

Bọn họ căn bản không biết.

Cây trâm bộ diêu hải đường ấy là do chính thánh thượng đập nát ngọc tỷ của địch quốc, tự tay nung chảy rồi đúc thành cho ta.

Dám đội cây trâm ấy lượn lờ trước mặt thánh thượng, chín đời cả Hầu phủ cũng không đủ cho người chém.

…

Bốp!

Một cái tát vang dội bất ngờ nổ ra.

Thẩm Sùng bị đánh đến loạng choạng, ôm mặt quay đầu lại, vẻ không thể tin nổi.

Mẫu thân ta, Thôi Nam Diên, đứng phía sau hắn, thong thả xoa cổ tay đã đỏ lên.

Vị chủ mẫu xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị này thậm chí chẳng buồn nâng mắt.

“Thẩm Sùng, ngươi là cái thá gì mà cũng dám lấy đồ của nữ nhi ta đi làm ân tình?”

Trong đại sảnh, tất cả chết lặng.

Thiên kim giả Thẩm Thanh Ngô sợ hãi nép sau lưng Thẩm Sùng, hốc mắt ngập nước, bộ dạng yếu đuối đáng thương.

“Mẫu thân bớt giận… đều là lỗi của nữ nhi, nữ nhi không nên tham đồ của tỷ tỷ.”

Nàng ta vừa khóc vừa định đưa cây trâm lại, nhưng ngón tay vẫn siết chặt thân trâm.

Thế tử Thẩm Nghiễn Từ bước nhanh lên trước, một tay kéo Thẩm Thanh Ngô ra sau che chở.

“Mẫu thân! Thanh Ngô sắp vào cung rồi. Chỉ là một cây trâm thôi, người hà tất vì một kẻ ngoài lớn lên nơi phố chợ mà làm tổn thương hòa khí trong nhà?”

“Kẻ ngoài?”

Thôi Nam Diên bật cười lạnh.

“Máu thịt do ta mang nặng đẻ đau mười tháng, lưu lạc dân gian mười lăm năm, chịu đủ khổ sở.”

“Còn phụ tử các ngươi thì hay rồi, lại xem thứ giả mạo chiếm tổ chim khách như bảo bối.”

Bà đột ngột cao giọng, nghiêm khắc quát.

“Người đâu! Rút cây trâm đó xuống cho ta! Ai dám cản, đánh gãy chân rồi ném khỏi Hầu phủ!”

Phủ binh nhà họ Thôi ngoài cửa lập tức tràn vào, rút đao đối diện.

Thẩm Sùng tức đến run cả người, chỉ thẳng vào mũi Thôi Nam Diên mà chửi ầm lên.

“Độc phụ! Ngươi đúng là coi trời bằng vung!”

“Thanh Ngô đã được Thái hậu đích thân chọn. Nàng là hoàng hậu tương lai! Ngươi dám động vào một sợi tóc của nàng, chính là kháng chỉ bất tuân!”

“Kháng chỉ?”

Mẫu thân ta tiện tay cầm chén trà men xanh trên bàn, ném mạnh xuống ngay cạnh chân Thẩm Sùng.

“Thanh Hà Thôi thị của ta trăm năm danh vọng, ngay cả Thái hậu cũng phải nể ba phần.”

“Một Hầu gia dựa vào của hồi môn của nữ nhân để chống đỡ thể diện như ngươi, cũng dám lấy thánh chỉ ra ép ta?”

Phủ binh đã áp sát.

Thẩm Thanh Ngô sợ đến hét lên liên tục, liều chết bảo vệ cây trâm trên đầu.

Đó là món trang sức tinh xảo nhất nàng ta từng thấy. Nàng ta tuyệt đối không cam lòng trả lại cho ta.

Ta nhìn màn náo loạn này, đột nhiên cảm thấy vô vị.

“Mẫu thân.” Ta bước lên một bước, giữ tay Thôi Nam Diên lại.

“Bỏ đi.”

Mắt Thôi Nam Diên lập tức đỏ lên, bà trở tay nắm chặt tay ta.

“A Ninh, đừng sợ. Có mẫu thân ở đây, ai cũng đừng hòng bắt nạt con.”

Ta lắc đầu, ánh mắt lướt qua cây trâm bộ diêu hải đường trên búi tóc Thẩm Thanh Ngô.

Viên hồng bảo thạch trên đó là máu năm xưa bắn lên khi Tiêu Cảnh Hành một kiếm đâm xuyên cổ họng chủ tướng địch quốc.

Sau này, chàng đập nát ngọc tỷ truyền quốc ấy, tự tay từng chút nung vàng, chạm khắc.

Chàng nói: “A Ninh, thứ tôn quý nhất thiên hạ này chỉ xứng cài trên tóc nàng.”

Nhưng bây giờ, nó đã bị Thẩm Thanh Ngô chạm vào.

Ta thấy ghê tởm.

“Đồ đã bẩn rồi, ta thấy buồn nôn.”

Giọng ta bình thản, không có chút dao động.

Thẩm Nghiễn Từ nổi trận lôi đình.

“Thẩm Tuế Ninh! Ngươi chỉ là một thôn phụ thô tục bán rượu, giả vờ thanh cao cái gì?”

“Thanh Ngô nhìn trúng đồ của ngươi, đó là phúc khí của ngươi!”

Ta chẳng buồn liếc hắn một cái.

Ta kéo Thôi Nam Diên xoay người rời đi.

Sau lưng truyền đến giọng nghiến răng nghiến lợi của Thẩm Sùng.

“Ngu xuẩn không biết điều! Từ ngày mai, cắt toàn bộ cung cấp cho Đinh Lan viện!”

“Ta muốn xem xem, rời khỏi bạc của Hầu phủ rồi, hai mẹ con các ngươi còn cứng miệng được bao lâu!”

Thẩm Sùng tưởng làm vậy là có thể ép chúng ta cúi đầu.

Hắn dường như quên mất, ngày mẫu thân ta xuất giá, mười dặm hồng trang trải kín nửa kinh thành.

2

Hai chiếc rương gỗ đỏ nặng trịch bị đặt xuống sân.

Nắp rương mở ra, từng thỏi bạc trắng lóa khiến người ta hoa cả mắt.

Mẫu thân ta ngồi trên ghế thái sư, ôm lò sưởi, ánh mắt thản nhiên.

“Đi, mời đầu bếp giỏi nhất kinh thành đến đây.”

“Lại mua một xe than ngân sương, đốt ngay trong sân, xông chết lũ nghèo kiết xác bên cạnh đi.”

Quản sự ma ma nhận lệnh rời đi.

Chưa đến nửa ngày, mùi thịt thơm từ Đinh Lan viện bay ra khiến hạ nhân cả Hầu phủ thèm đến nuốt nước bọt.

Thẩm Nghiễn Từ đá tung cửa viện đúng lúc ấy.

Sắc mặt hắn xanh mét, trong tay còn cầm một thanh trường kiếm.

“Thẩm Tuế Ninh, cút ra đây cho ta!”

Ta đang ngồi dưới hiên lau một thanh đoản chủy.

Nghe động tĩnh, ta cũng chẳng ngẩng đầu.

“Có việc?”

Thẩm Nghiễn Từ sải bước lại gần, mũi kiếm chỉ thẳng vào cổ họng ta.

“Rốt cuộc ngươi đã rót thứ mê hồn thang gì cho mẫu thân?”

“Vì ngươi mà phụ thân và mẫu thân hoàn toàn trở mặt, Hầu phủ thành trò cười khắp kinh thành!”

Ta dừng tay.

“Rồi sao?”

“Ngươi lập tức đi dập đầu nhận lỗi với Thanh Ngô!”

Thẩm Nghiễn Từ nghiến răng.

“Ngày mai nàng sẽ tổ chức yến thưởng hoa trong phủ, các quý nữ kinh thành đều sẽ đến.”

“Nếu ngươi dám khiến nàng mất mặt trong yến tiệc, ta tuyệt đối không tha cho ngươi!”

Cuối cùng ta cũng ngẩng mắt, lặng lẽ nhìn hắn.

Mười lăm năm qua, hắn ở Hầu phủ ăn sung mặc sướng, đọc sách luyện võ.

Còn ta thì lăn lộn trong đống người chết, từng đỡ ám tiễn thay Tiêu Cảnh Hành, từng chém phản tướng.

Chút sát khí trên người hắn, trong mắt ta, còn chẳng bằng trò trẻ con ba tuổi.

Ta đột ngột đứng dậy.

Không ai nhìn rõ ta ra tay thế nào.

Giây tiếp theo, cổ tay Thẩm Nghiễn Từ đau buốt, trường kiếm rơi khỏi tay.

Thanh chủy thủ của ta đã ghì chặt vào cổ họng hắn.

Thẩm Nghiễn Từ cứng đờ tại chỗ, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Mồ hôi lạnh trên trán hắn rơi từng giọt lớn.

“Ngươi… ngươi dám…”

“Ngươi có thể thử xem ta có dám hay không.”

Giọng ta rất khẽ, nhưng lại thấm đầy sát ý.

“Thẩm Nghiễn Từ, đừng mang chút tính khí thiếu gia nực cười của ngươi ra khiêu khích ta.”

“Trong mắt ta, giết ngươi chẳng khó hơn giết một con gà là bao.”

Ta xoay cổ tay, dùng sống dao vỗ lên mặt hắn hai cái.

“Cút.”

Thẩm Nghiễn Từ bò lăn bò càng chạy mất.

Mẫu thân ta đứng dưới mái hiên, nhìn cảnh ấy, ánh mắt phức tạp.

Bà đi tới, nhẹ nhàng ôm lấy ta.

“A Ninh, những năm này… rốt cuộc con đã chịu bao nhiêu khổ?”

Ta tựa vào lòng bà, ngửi mùi đàn hương nhàn nhạt trên người bà.

Đột nhiên ta nhớ đến Tiêu Cảnh Hành.

Năm ấy bị địch quân vây khốn ở Đoạn Đầu cốc, lương thảo cạn kiệt.

Chàng cũng từng ôm ta như vậy, giọng khàn đặc.

“A Ninh, nếu có kiếp sau, ta tuyệt đối không để nàng chịu thêm nửa phần tủi thân nào.”

Nhưng Tiêu Cảnh Hành, thiên hạ đã thái bình rồi.

Đám cáo già trên triều đường không dung nổi một hoàng hậu nắm binh quyền trong tay, toàn thân nhuốm sát phạt.

Ta không muốn thấy chàng khó xử giữa hoàng quyền và ta.

Vì vậy, ta để lại hổ phù bên gối, rời đi sạch sẽ dứt khoát.

Chiếc lồng vàng trong hậu cung ấy, ai thích chui vào thì chui.

Ta, Thẩm Tuế Ninh, không thèm.

3

Ngày hôm sau, hậu hoa viên Hầu phủ.

Yến thưởng hoa được tổ chức xa hoa hết mực.

Thẩm Thanh Ngô mặc một bộ váy gấm dệt vàng màu đỏ phấn, giữa búi tóc cài cây trâm bộ diêu hải đường bằng vàng ròng ấy.

Các quý nữ kinh thành vây quanh nàng ta, lời nịnh nọt vang trời.

“Cây trâm của Thẩm tiểu thư đúng là tinh xảo như thần, e rằng thợ ngự dụng trong cung cũng không làm ra nổi.”

“Đương nhiên rồi, Thanh Ngô sắp vào cung hầu hạ thánh thượng, Hầu gia tất nhiên phải dành thứ tốt nhất cho nàng.”

Thẩm Thanh Ngô che miệng cười duyên, ánh mắt lại khiêu khích liếc về phía ta đang ngồi trong góc.

“Nếu tỷ tỷ thích, hôm khác muội sẽ sai thợ làm cho tỷ một cây phỏng theo.”

“Tuy chất liệu kém hơn một chút, nhưng cũng coi như đủ để mang ra ngoài.”

Ta bưng chén trà, coi như không nghe thấy.

Đúng lúc này, tiền viện bỗng truyền đến một trận xôn xao.

Quản gia bò lăn bò càng xông vào hậu hoa viên.

“Lão gia! Phu nhân! Trong cung có người đến!”

Thẩm Sùng và Thẩm Nghiễn Từ hớn hở ra nghênh đón.

Thẩm Thanh Ngô càng kích động đến hai má nóng bừng, vội vàng chỉnh lại dáng vẻ.

“Nhất định là Thái hậu nương nương phái người đến ban thưởng.”

Người đến là thái giám tổng quản ngự tiền, Cao công công.

Ông ta cầm thánh chỉ màu vàng sáng trong tay, phía sau là hai hàng tiểu thái giám bưng theo phần thưởng.

Người Hầu phủ quỳ rạp xuống một mảng.

Cao công công dùng giọng the thé đọc xong ý chỉ khen thưởng của Thái hậu.

Thẩm Sùng hai tay nhận lấy, cười đến không khép miệng được.

“Làm phiền Cao công công đi chuyến này rồi.”

Ánh mắt Cao công công tùy ý quét qua đám người.

Đột nhiên, ánh mắt ông ta khựng lại.

Ông ta nhìn chằm chằm vào búi tóc Thẩm Thanh Ngô.

Cây trâm bộ diêu hải đường bằng vàng ròng ấy.

Sắc mặt Cao công công lập tức trắng bệch, hai chân mềm nhũn, vậy mà ngã phịch xuống đất.

“Ôi! Công công làm sao vậy?”

Thẩm Sùng giật mình, vội vàng đi đỡ.

Cao công công hất hắn ra, bò lăn bò càng lao đến trước mặt Thẩm Thanh Ngô.

Ông ta run rẩy chỉ vào cây trâm, giọng cũng lắp bắp.

“Thứ… thứ này… sao lại ở trên đầu ngươi?”

Thẩm Thanh Ngô bị bộ dạng điên cuồng của ông ta dọa lùi nửa bước.

Ngay sau đó, trong mắt nàng ta hiện lên niềm vui sướng không kìm nén nổi.

Đến thái giám ngự tiền cũng nhận ra bảo vật này.

Chắc chắn hoàng thượng đã sớm định cây trâm này là vật của hoàng hậu. Thái giám này đang xem nàng ta là chủ tử tương lai rồi!

Nàng ta thẳng lưng, giọng mang theo vài phần cao ngạo.

“Đây là đồ phụ thân ban cho ta làm của hồi môn.”

“Sao vậy? Công công nhận ra vật này ư?”

Cao công công hít sâu một hơi lạnh.

Ánh mắt ông ta nhìn Thẩm Thanh Ngô trở nên đầy hàm ý.

“Tốt… tốt lắm!”

Ông ta vội vàng bò dậy khỏi đất, ngay cả phất trần cũng chẳng kịp nhặt.

“Nhà ta lập tức hồi cung bẩm báo thánh thượng!”

“Hầu gia, ngài đúng là… nuôi được một nữ nhi tốt quá!”

Cao công công loạng choạng lao khỏi Hầu phủ.

Thẩm Sùng và Thẩm Nghiễn Từ nhìn nhau, mặt mày mừng như điên.

“Công công vội hồi cung báo tin vui cho hoàng thượng đấy!”

Thẩm Nghiễn Từ kích động xoa tay liên tục.

Thẩm Thanh Ngô càng đỏ mặt thẹn thùng, vuốt ve cây trâm, tự cho rằng mình đã ngồi lên ghế phượng.

Mẫu thân ta đứng cạnh ta, lạnh lùng nhìn đám ngu xuẩn này.

“A Ninh, Cao công công không ổn. Hầu phủ sắp đại họa lâm đầu rồi.”

Ta lạnh lùng nhìn cảnh ấy, giọng bình thản.

“Mẫu thân, thu dọn đồ đi.”

“Ngày mai, chúng ta rời khỏi kinh thành.”

4

Màn đêm buông xuống.

Bên ngoài Đinh Lan viện đột nhiên sáng rực bởi vô số bó đuốc.

Ta đẩy cửa sổ ra. Thẩm Sùng mặc một thân kình trang, tay cầm trường cung, đứng ngoài cửa viện.

Thẩm Nghiễn Từ dẫn theo mấy chục ám vệ trong phủ, vây kín cả viện đến nước cũng không lọt.

Mẫu thân ta khoác áo choàng lớn bước ra, sắc mặt lập tức trầm xuống tận đáy.

“Thẩm Sùng, ngươi muốn tìm chết phải không?”

Thẩm Sùng cười lạnh, kéo căng dây cung.

“Thôi thị, hậu vị của Thanh Ngô đã chắc rồi.”

“Hoàng thượng đến thái giám ngự tiền cũng phái tới xác nhận tín vật, đủ thấy người coi trọng Thanh Ngô đến mức nào.”

“Hai mẹ con các ngươi còn sống, chính là vết nhơ lớn nhất của Thanh Ngô!”

Trong mắt hắn lóe lên sát ý không hề che giấu.