Phụ thân nhìn ta, rồi lại nhìn Tạ Diễn Chi, im lặng rất lâu. Cuối cùng, ông thở dài: “Trĩ Âm, nếu con đã suy nghĩ kỹ rồi, vi phụ không cản con.”

Ta mỉm cười.

Tạ Diễn Chi đứng bên cạnh, vái một lạy thật sâu: “Mạnh đại nhân yên tâm, Tạ Diễn Chi ta đời này, tuyệt đối sẽ không phụ lòng Trĩ Âm.”

Ta cứ ngỡ mọi chuyện đã được quyết định như thế.

Nhưng trong buổi thiết triều ngày hôm sau, Hoàng thượng bỗng hạ một đạo thánh chỉ.

Thái tử xuất chinh lần này có công, ban hôn — Thái tử phi Thẩm thị ghen tuông vô đức, phế làm thứ dân. Ban hôn cho Thái tử và đích nữ Mạnh gia Mạnh Trĩ Âm, lập nàng làm Thái tử phi.

Khi tin tức truyền đến Mạnh phủ, ta đang ăn bánh hoa quế. Bích Đào khóc lóc chạy vào: “Tiểu thư! Nguy rồi! Hoàng thượng hạ chỉ, bắt tiểu thư phải gả cho Thái tử điện hạ!”

Miếng bánh hoa quế trên tay ta rơi xuống đất.

Phụ thân vội vã chạy tới, mặt mày tái mét: “Trĩ Âm, ta vào cung diện thánh ngay đây.”

“Phụ thân.” Ta gọi ông lại, giọng rất bình tĩnh, “Vô ích thôi. Đây là thánh ý, Hoàng thượng kim khẩu ngọc ngôn, sẽ không rút lại.”

Mắt phụ thân đỏ hoe: “Nhưng con và Ninh vương…”

“Con biết.” Ta rũ mắt xuống.

Ta nhớ lại kiếp trước, cũng giống như thế này. Thánh chỉ vừa ban xuống, vạn kiếp bất phục. Ta tưởng rằng sống lại một đời có thể thoát khỏi số mệnh đó. Nhưng đi một vòng lớn, cuối cùng vẫn quay lại vạch xuất phát.

Ngoài cửa sổ bắt đầu đổ mưa. Mưa rả rích, giống hệt ngày ta chết ở kiếp trước.

9. Cược Một Ván

Ta ngồi trong phòng suốt một đêm. Ngọn nến trên bàn cháy rụi, sáp nến đọng thành một cục. Tiếng mưa ngoài cửa sổ nhỏ dần, phía chân trời ló rạng tia sáng trắng như bụng cá.

Ta đã suy nghĩ rất nhiều. Nhớ lại từng ngày trong chốn thâm cung kiếp trước, nhớ lại ánh mắt lạnh lùng của Tạ Thừa Cảnh, sự chèn ép của Thẩm thị, nhớ lại cung điện lạnh đến thấu xương ấy. Cũng nhớ lại câu “Ta đến muộn rồi” của Tạ Diễn Chi khi chàng ngồi xổm bên giường ta.

Không, lần này, ta không muốn để chàng đến muộn nữa.

Ta đứng dậy, mở hộp trang sức, lấy miếng ngọc bội Kỳ lân và chiếc nhẫn hoa đào ra, dùng khăn tay bọc lại, cất cẩn thận sát vào người.

Rồi ta thay một bộ y phục — không phải màu nhạt, mà là màu đỏ rực.

Ta dẫn theo Bích Đào bước ra khỏi cửa. Phụ thân chặn ta lại ở trước nhà: “Trĩ Âm, con định đi đâu?”

“Vào cung.” Ta nói, “Con muốn diện thánh.”

Mặt phụ thân biến sắc: “Con định làm cái gì? Kháng chỉ là tội chết!”

“Phụ thân yên tâm, con sẽ không kháng chỉ.” Ta mỉm cười, “Con chỉ vào nói với Hoàng thượng vài câu thôi.”

Phụ thân không cản được ta, đành đích thân đưa ta vào cung.

Hoàng thượng gặp ta ở ngự thư phòng. Nhìn ta mặc một bộ đồ đỏ rực, ngài khẽ nhướng mày: “Ngươi chính là Mạnh Trĩ Âm?”

“Thần nữ Mạnh Trĩ Âm, bái kiến bệ hạ.” Ta đoan chính quỳ lạy hành đại lễ.

“Bình thân đi.” Hoàng thượng đánh giá ta, “Trẫm đã xem bức họa của ngươi, ở ngoài trông đẹp hơn trong tranh. Ngôi vị Thái tử phi này, trẫm suy đi tính lại, vẫn thấy ngươi là người thích hợp nhất.”

Ta vẫn quỳ không đứng dậy.

“Thần nữ có một chuyện muốn hỏi bệ hạ.”

“Ngươi hỏi đi.”

“Bệ hạ ban hôn, là thực sự muốn thần nữ làm Thái tử phi, hay là muốn… chặt đứt tâm niệm của Ninh vương điện hạ?”

Ngự thư phòng trong chốc lát chìm vào im lặng. Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt trở nên sắc bén.

“To gan.” Giọng ngài không phân biệt được vui buồn.

Ta không hề lùi bước, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ngài: “Bệ hạ, thần nữ biết người kiêng kị Ninh vương điện hạ. Người sợ chàng nắm binh quyền sẽ đe dọa hoàng vị. Nên người dùng thần nữ để kiềm chế chàng — Thái tử là con trai của người, thần nữ là người trong lòng của Ninh vương điện hạ. Người đem gả thần nữ cho Thái tử, Ninh vương điện hạ sẽ có điểm yếu. Nếu chàng dám có nhị tâm, người có thể dùng thần nữ để uy hiếp chàng.”

Sắc mặt Hoàng thượng thay đổi.

Ta tiếp tục nói: “Nhưng bệ hạ, người có từng nghĩ, nếu Ninh vương điện hạ thực sự có nhị tâm, chàng cớ gì phải đi cứu Thái tử? Chàng hoàn toàn có thể trơ mắt nhìn Thái tử chết ở hẻm núi Âm Sơn, sau đó dùng thân phận hoàng thúc để nhiếp chính giám quốc, dễ dàng đoạt lấy thiên hạ này.”

“Nhưng chàng không làm vậy. Chàng liều mạng đi cứu Thái tử, cứu năm vạn tướng sĩ kia. Chàng về kinh, người thu binh quyền của chàng, chàng không có một lời oán thán. Chàng thậm chí chỉ muốn cưới một nữ tử từng bị Thái tử từ hôn, an ổn sống cuộc đời của mình.”

Giọng ta hơi run rẩy, nhưng ta không dừng lại.

“Bệ hạ, trên thế gian này, có những người, chỉ cần bệ hạ cho họ một bát cơm, họ sẽ nhớ ơn người cả đời. Nhưng lại có kẻ, người cho hắn cả một giang sơn, hắn vẫn chê là ít. Ninh vương điện hạ là loại người thứ nhất, còn Thái tử điện hạ… trong lòng bệ hạ hiểu rõ, hắn là loại người thứ hai.”

Hoàng thượng im lặng. Rất lâu sau đó, ngài đột nhiên bật cười.

“Gan ngươi lớn lắm.” Ngài nói, “Trẫm đã lâu không gặp nữ tử nào to gan như ngươi.”

“Thần nữ đã từng chết một lần rồi, nên không còn sợ nữa.” Ta nói khẽ.

Hoàng thượng dường như không hiểu câu nói ấy, lại dường như đã hiểu thấu. Ngài phất tay: “Ngươi lui xuống đi. Chuyện ban hôn, trẫm sẽ suy nghĩ thêm.”