Đầu tháng Tư, phương Bắc truyền báo tin khẩn. Mười vạn đại quân Thát Đát ồ ạt tiến đánh, liên tiếp hạ ba tòa thành, biên quan báo động.

Trong triều không còn tướng tài khả dụng. Hoàng thượng hỏi trên triều đường xem ai nguyện ý dẫn binh xuất chinh, bá quan văn võ nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

Lúc này, Thái tử Tạ Thừa Cảnh bước ra.

“Nhi thần nguyện đi.” Hắn nói một cách dõng dạc, “Nhi thần thân là Trữ quân, đương nhiên phải san sẻ nỗi lo cho xã tắc.”

Cả triều xôn xao. Thái tử chưa từng cầm quân, chuyến đi này dữ nhiều lành ít. Thế mà Hoàng thượng lại chuẩn tấu, còn phong Thái tử làm Chinh Bắc Đại Nguyên Soái, chọn ngày lành xuất binh.

Sau khi tin tức truyền ra, ta luôn cảm thấy có điểm nào đó không đúng. Kiếp trước, quân Thát Đát đúng là có xâm phạm biên giới, nhưng người dẫn quân đi đánh là Ninh vương Tạ Diễn Chi, không phải Thái tử. Thái tử vẫn luôn an nhàn ở kinh thành, chờ đợi ngày kế vị.

Kiếp này sao lại thay đổi? Ta suy đi tính lại, không nghĩ ra nguyên do, đành cho rằng sự sống lại của ta đã làm thay đổi quá nhiều chuyện.

Ngày Thái tử xuất chinh, ta đứng trên tường thành nhìn xa xa. Hắn khoác ngân giáp bạch bào, cưỡi trên con ngựa cao to, quả thật oai phong lẫm liệt. Phía sau là năm vạn đại quân cuồn cuộn kéo đi, cờ xí phấp phới, khí thế ngút trời.

Khi cưỡi ngựa đi ngang qua dưới tường thành, hắn đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chính xác về phía ta đang đứng. Cách một khoảng rất xa, ta không nhìn rõ nét mặt hắn, nhưng cảm nhận được ánh mắt hắn dừng lại trên người ta một lúc.

Rồi hắn thu hồi tầm mắt, phóng ngựa đi khuất.

Bích Đào thì thầm bên cạnh: “Thái tử điện hạ đang nhìn tiểu thư kìa.”

“Nhìn thì cứ nhìn,” ta quay người bước xuống tường thành, “Có liên quan gì đến ta?”

Sau khi Thái tử đi, bầu không khí ở kinh thành trở nên tế nhị. Thẩm thị tạm thời im hơi lặng tiếng, các thế lực trong triều bắt đầu âm thầm đấu đá. Thái tử không ở kinh, vị trí Trữ quân bỏ trống, mấy vị hoàng tử bắt đầu rục rịch.

Tạ Diễn Chi lại càng khiêm nhường hơn, mỗi ngày không phải đọc sách viết chữ trong phủ thì cũng đến doanh trại thao luyện binh mã của Kinh doanh. Hoàng thượng đã giao binh quyền của Kinh doanh cho chàng, điều này kiếp trước chưa từng có.

Ta nghĩ, có lẽ Hoàng thượng cuối cùng cũng nhận ra tài năng của vị hoàng đệ này.

Tháng Năm, tiền tuyến truyền về tin thắng trận. Thái tử thắng trận mở màn, đánh lui đạo quân tiên phong của quân Thát Đát.

Tháng Sáu, lại có tin thắng trận. Thái tử thu phục được một vùng đất đã mất.

Tháng Bảy, ác mộng ập đến.

Thái tử trúng mai phục, năm vạn đại quân bị vây khốn tại hẻm núi Âm Sơn, lương thảo cạn kiệt, thương vong quá nửa. Tin tức truyền về kinh thành, triều dã chấn động.

Hoàng thượng chỉ trong một đêm bạc trắng mái đầu, liên tiếp phát ba đạo kim bài, lệnh cho đội quân đồn trú gần nhất tiến đến ứng cứu. Nhưng đạo quân đồn trú gần nhất cũng phải mười ngày mới tới nơi, trong khi lương thảo của Thái tử chỉ trụ được ba ngày.

Tất cả mọi người đều biết, Thái tử dữ nhiều lành ít.

Lúc nghe được tin này, ta đang thêu một chiếc khăn tay. Tay khẽ run lên, mũi kim đâm vào đầu ngón tay, tươm ra một giọt máu đỏ.

Ta không lo cho Thái tử. Mà là ta đột nhiên nghĩ thông suốt một chuyện.

Kiếp trước, vào thời điểm này, người được phái đi xuất chinh là Ninh vương Tạ Diễn Chi. Chàng đánh thắng trận, nhưng vì công cao lấn chủ, sau khi về kinh bị Hoàng thượng nghi kỵ, từ đó càng không được trọng dụng.

Kiếp này, Thái tử tranh đi xuất chinh, là sợ Ninh vương lập công. Nhưng hắn không am hiểu quân sự nên đã trúng mai phục.

Và người am hiểu quân sự nhất, người có khả năng cứu hắn nhất, lại chính là vị hoàng thúc mà hắn không muốn cho lập công nhất — Tạ Diễn Chi.

Ta đặt đồ thêu xuống, đi tìm phụ thân.

“Phụ thân, người có thể dâng sớ lên Hoàng thượng, xin cho Ninh vương điện hạ dẫn quân đi cứu Thái tử không?”

Phụ thân nhíu mày: “Chuyện này… Ninh vương điện hạ quả thật tinh thông binh pháp, nhưng Hoàng thượng chưa chắc đã chịu dùng ngài ấy. Hoàng thượng vẫn luôn e dè tông thất nắm binh quyền.”

“Nhưng mạng của Thái tử rất quan trọng,” ta nói, “Phụ thân cứ dâng sớ đi, những chuyện còn lại để con tính tiếp.”

Phụ thân nhìn ta, cuối cùng thở dài, theo lời ta viết tấu chương.

Ta không đi tìm Tạ Diễn Chi. Bởi ta biết, chàng nhất định sẽ chủ động xin đi. Quả nhiên, buổi thiết triều ngày hôm sau, Tạ Diễn Chi quỳ xuống trước triều đường, cầu xin dẫn binh đi cứu Thái tử. Hoàng thượng do dự rất lâu, cuối cùng cũng đồng ý.

Trước lúc lên đường, Tạ Diễn Chi đến Mạnh phủ tìm ta. Chàng mặc giáp trụ, đứng dưới gốc cây hoa đào. Hoa đào đã tàn, lá cây xanh ngắt rực rỡ.

“Ta phải đi rồi.” Chàng nói.

“Ta biết.” Ta nhìn chàng, “Điện hạ bảo trọng.”

Chàng im lặng một lát, bỗng lấy từ trong ngực áo ra một miếng ngọc bội, đưa cho ta. Miếng ngọc bằng dương chi bạch ngọc thượng hạng, chạm khắc một con Kỳ lân, nhẵn nhụi, ấm áp.

“Đây là bảo vật mẫu phi để lại cho ta.” Chàng nói, “Ta giao nó cho nàng. Nếu ta có thể sống sót trở về… ta muốn cưới nàng.”