Để trút giận thay thứ muội, vị hôn phu đã hạ mê dược với ta.

Đến khi ta tỉnh lại trong cơn mê man, kỳ đại khảo nữ quan đã kết thúc.

Muội muội vốn xưa nay không bằng ta, trái lại lại có tên trên bảng, trong mắt đầy vẻ đắc ý.

Phụ thân giận dữ mắng ta bất tài vô dụng.

Thứ mẫu thì lạnh giọng châm chọc, nói ta là thứ “lỗ vốn”.

Muội muội ghé sát bên tai ta, khẽ cười khẩy:

“Tỷ tỷ ngày thường dù có khổ học mười năm thì đã sao? Đến thời khắc quan trọng, chẳng phải vẫn thua ta ư?”

“Ta chỉ cần rơi vài giọt lệ trước mặt Tạ đại nhân, huynh ấy liền chịu vì ta mà hại tỷ. Ngay cả bút ký sách luận do tỷ viết, huynh ấy cũng đều đưa hết cho ta.”

Ta như bị sét đánh, lập tức đi tìm Tạ Tắc đối chất.

Hắn đang cúi người xử lý công vụ trước án, ngay cả đầu cũng không ngẩng, giọng điệu hời hợt:

“Chẳng qua chỉ là một kỳ thi, nàng ấy muốn, nhường cho nàng ấy thì có sao?”

“Thân là trưởng nữ, phải biết phân ưu vì gia tộc.”

“Nàng tùy hứng ích kỷ như vậy, sau này sao xứng làm chủ mẫu Tạ gia, quán xuyến việc nhà?”

Lòng ta chết lặng như tro tàn, từ đó không còn muốn gặp lại hắn nữa.

Hắn không biết.

Phụ thân sớm đã đặt ra quy củ: chỉ khi ta đỗ nữ quan, ta mới có thể thực hiện hôn ước, gả vào Tạ gia.

Lần này thi rớt, thứ chờ đợi ta là một chiếc du thuyền, sẽ trói ta đưa đến Dương Châu làm thiếp cho phú thương.

01

Vừa bước vào cổng phủ Thôi, trong chính sảnh đã vang lên tiếng chén trà bị ném xuống đất vỡ choang.

“Bảo nghịch nữ kia cút vào đây cho ta!”

Tiếng quát mắng làm đàn chim sẻ đậu dưới mái hiên hoảng hốt bay tán loạn.

Quản sự ma ma rụt cổ lui sang một bên, ánh mắt nhìn ta đầy thương hại.

Ta chỉnh lại vạt áo, thong thả bước vào chính sảnh.

Trên chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, phụ thân ngồi ngay ngắn, sắc mặt trầm như đầm lạnh.

Kế mẫu Liễu thị đứng hầu bên cạnh, tay nắm khăn lụa, khóe miệng hiện rõ ý cười.

Muội muội Thôi Hà đứng một bên, trong lòng ôm chặt quyển bút ký sách luận trông rất quen mắt.

Đó là thứ ta hao phí mấy năm mới làm ra. Mấy ngày trước, Tạ Tắc mượn của ta để tham khảo, quay đầu liền tặng cho nàng ta.

Thấy ta bước vào, nàng ta hơi nghiêng người, giấu quyển sách vào trong tay áo.

Chỉ là giấu không kỹ, giống như cố ý muốn để ta nhìn thấy.

“Đồ vô dụng!” Phụ thân đập mạnh xuống án. “Mười năm khổ học, vậy mà ngay cả kỳ thi cũng có thể bỏ lỡ, ngươi còn mặt mũi nào trở về?”

Ta kéo khóe môi, ánh mắt rơi xuống người Thôi Hà.

“Vì sao ta lỡ mất kỳ đại khảo, muội muội chẳng phải là người rõ nhất sao?”

Mắt Thôi Hà lập tức đỏ lên, lệ chực trào ra, tựa như phải chịu oan ức lớn bằng trời.

“Tỷ tỷ lẽ nào trách ta có tên trên bảng, cướp mất phong quang của tỷ?”

Nghe vậy, sắc mặt phụ thân càng thêm xanh mét, lửa giận càng bốc cao.

“Bản thân lỡ mất kỳ thi, không biết hối cải, trái lại còn vu cáo thân muội!”

“Thôi gia ta sao lại nuôi ra một đứa nữ nhi lòng dạ hẹp hòi, độc ác không chịu nổi như ngươi!”

Ta cong môi cười giễu, không muốn phí lời thêm nữa.

Phụ thân thiên vị bạc tình, ta từ nhỏ đã nhìn quen, sớm đã tê dại.

Năm đó khi ông ta còn là thư sinh nghèo.

Trong nhà bốn bức tường trống, cơm chẳng đủ no.

Là mẫu thân ta đêm ngày thắp đèn thêu thùa, làm hỏng cả đôi mắt, tích cóp bạc để cung phụng ông ta đọc sách đi thi.

Vậy mà một khi ông ta đề danh bảng vàng, quay đầu liền nạp Liễu thị vào cửa, chẳng bao lâu sau lại có Thôi Hà.

Khi mẫu thân ta còn sống, Liễu thị cố ý hãm hại, chỉ cần rơi vài giọt lệ, giả vờ yếu đuối vài phần, phụ thân liền chẳng hỏi trắng đen, nhận định là mẫu thân ghen tuông cay nghiệt.

Ông ta ép bà đội nắng gắt quỳ trong sân, bồi tội với Liễu thị.

Sau này mẫu thân uất ức thành bệnh, ôm hận mà qua đời.

Ta bị Liễu thị giày vò, bị Thôi Hà bắt nạt.

Mùa đông không có than ấm, mùa hè cơm canh thiu thối, y phục vĩnh viễn là vải cũ Thôi Hà chọn thừa.

Mỗi khi làm ầm đến trước mặt phụ thân, các nàng khóc vài tiếng, ông ta liền đau lòng thương xót, mắng ta ác độc không chịu nổi.

Giải thích xưa nay đều vô dụng.

Ta lạnh lùng nhìn phụ thân.

Trong lòng không còn nửa phần mong chờ tình phụ nữ.

Có lẽ bị ánh mắt của ta chọc giận, ông ta vội ra lệnh cho hạ nhân lấy gia pháp.

Đúng ngày lành Thôi Hà đăng khoa, không nên thấy máu.

Liễu thị hiếm khi giúp ông ta thuận khí.

“Lão gia bớt giận, đừng để tức hỏng thân mình.”

“Dẫu sao Hà nhi đã thi đỗ, Thôi gia có nữ quan, nói ra ngoài cũng là chuyện đẹp rạng rỡ tổ tông.”

Dứt lời, bà ta hơi ngừng lại.

Ánh mắt bà ta liếc về phía ta, giả vờ đau lòng mà ôm ngực.

“Chỉ đáng tiếc cho chi tiêu của đại cô nương mấy năm nay, bút mực giấy nghiên, tiền học mời thầy, thứ nào chẳng dùng bạc đắp ra? Đến cuối cùng…”

Lời còn chưa nói hết.

Nhưng ý “lỗ vốn” đã tràn ra rõ ràng.

Trong nhà chi tiêu lo lót đường quan lộ vốn đã cực lớn, từ lâu ngày càng túng quẫn.

Nghe bà ta châm ngòi, sắc mặt phụ thân lại trầm thêm vài phần.

“Cha.” Thôi Hà e thẹn cười. “Nữ nhi lần này có tên trên bảng, đều nhờ Tạ đại nhân giúp một tay, nếu không có huynh ấy tương trợ, sao đến lượt con được?”

Nhắc đến Tạ Tắc, giọng nàng ta quyến luyến lại thẹn thùng, tựa như Tạ Tắc là vị hôn phu của nàng ta.

Có điều, cũng sắp là rồi.

Tạ Tắc thân là đích tử Tạ gia, phong thái như ngọc, tài danh vang xa.

Chỉ duy nhất thuở nhỏ hắn bất cẩn rơi xuống nước, được mẫu thân ta liều mạng cứu lên.

Trước khi lâm chung, mẫu thân dùng ân cứu mạng ấy định ra hôn ước giữa ta và Tạ Tắc.

Bà mong ngày sau ta có chỗ nương tựa, không cần tiếp tục chịu ấm ức trong Thôi gia.

Nhưng bà rời đời chẳng qua vài năm, Liễu thị liền ngày ngày mê hoặc bên tai phụ thân:

“Ai gả chẳng là gả? Nữ nhi có tên trên bảng gả qua đó, Tạ gia chỉ càng vui mừng hơn thôi.”

Phụ thân cho là chí phải, lập tức đặt ra quy củ:

Nếu ta có thể đỗ nữ quan, hôn ước như cũ. Nếu ta thi rớt, mối hôn sự này liền không còn can hệ gì với ta nữa.

Khi ấy ta si tâm vọng tưởng rằng mình sẽ thuận lợi có tên trên bảng, gả cho Tạ Tắc.

Dẫu sao từ nhỏ đến lớn, ta và Tạ Tắc thanh mai trúc mã, ta theo sau hắn, hết mực lấy lòng.

Điểm tâm hắn thích ăn, ngày nào ta cũng sai người làm rồi đưa tới; bút mực hắn quen dùng, ta khắp nơi hỏi thăm tìm kiếm, nhờ người chuyển giao.

Hắn đối với ta vẫn luôn lạnh nhạt xa cách, nhưng ta nghĩ, ngày tháng lâu dài, rốt cuộc cũng có thể khiến hắn sinh ra vài phần tình ý với ta.

Nhưng vạn lần không ngờ, hắn lại hạ dược với ta trước kỳ đại khảo nữ quan một ngày.

Một bát trà an thần, chôn vùi nửa đời kỳ vọng của ta.

Nghĩ lại, hắn và Thôi Hà hẳn đã sớm âm thầm qua lại, muốn để nàng ta thay thế ta.

Nghe nói Tạ Tắc có ý với Thôi Hà, phụ thân lập tức lộ vẻ vui mừng.

“Nếu đã như vậy, cứ làm theo lời đã nói ban đầu.”

“Hôn sự giữa Thôi gia và Tạ gia, để Hà nhi có tên trên bảng gả qua đó.”

Ông ta ngồi lại xuống ghế thái sư, nâng chén trà, cười rồi thổi lớp bọt nổi trên mặt.

“Còn Phù nhi, Dương Châu đã gửi thư tới, thuyền của Vương viên ngoại đang neo ở bến, ngươi lập tức thu dọn, hôm nay liền theo thuyền xuất phát.”

Tim ta trong nháy mắt rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Hôm nay liền đi?

Ta vốn định đêm nay thừa lúc bọn họ không phòng bị, thu dọn ít đồ mềm rồi rời đi.

Trời đất rộng lớn, mai danh ẩn tích, rốt cuộc cũng có thể tìm được một nơi đặt chân.

Nhưng bọn họ thậm chí không cho ta cả cơ hội này.

Là vì sợ ta không chịu thuận theo, nên mới gấp gáp định ngày, không cho ta nửa phần đường lui.

Quả thật tuyệt tình.

Liễu thị cười tươi như hoa, giả nhân giả nghĩa an ủi.

“Đại cô nương đừng oán lão gia, lão gia cũng là tính toán cho cô. Nhà Vương viên ngoại giàu có, cô qua đó làm quý thiếp, ăn mặc không lo, còn hơn ở trong phủ làm cô nương già.”

Thôi Hà cũng nhướng mày khẽ cười theo.

“Tỷ tỷ không cần buồn. Tỷ đến Dương Châu hưởng phú quý, ta cùng Tạ đại ca kết duyên phu thê, chúng ta ai cũng có chốn thuộc về, chẳng phải đều vui sao?”

Ai cũng có chốn thuộc về?

Công danh bị đánh cắp, hôn ước bị cướp đoạt, mười năm khổ học của ta trở thành đá kê chân cho nàng ta một bước lên mây.

Nàng ta lại còn nói, đó là ai cũng có chốn thuộc về.

Ta lặng lẽ đứng trong sảnh, nhìn một nhà ba người đắc ý trước mắt.

Chỉ cảm thấy lồng ngực cuộn trào, gần như muốn nôn mửa.

02

“Không! Ta chết cũng không gả!”

Ta căm hận trừng mắt nhìn bọn họ, hận không thể nhân đêm phóng một mồi lửa thiêu rụi tòa nhà ăn thịt người này.

Nhưng bọn họ không cho ta cơ hội.

Phụ thân ra lệnh một tiếng.

Mấy bà vú khỏe mạnh liền ùa lên, giữ chặt tay chân ta, nhét vải thô vào miệng ta, lại dùng vải dày trùm lên đầu ta, xô đẩy kéo ta ra ngoài.

“Đưa thẳng lên thương thuyền của Vương viên ngoại.”

Ông ta không thể chờ thêm.

Ông ta quá rõ tính ta, tuyệt đối sẽ không thuận theo ý ông ta. Nhất định không thể cho nghịch nữ như ta một tia cơ hội trốn thoát.

Ta liều mạng giãy giụa, tay chân vùng vẫy loạn xạ, nhưng đều vô ích.

Đám bà vú giữ chặt ta đến chết.

Đầy bụng bi phẫn và không cam lòng nghẹn trong lồng ngực, gần như muốn nghiền nát cả người ta.

Thiên đạo bất công, lại bức ta đến bước đường như vậy.

Đúng lúc bị kéo lê qua hành lang, cách đó không xa vang lên một tiếng quát khẽ lạnh lẽo.

“Đứng lại.”

Giọng nói quen thuộc khiến cả người ta cứng đờ.

Đám bà vú đang kìm giữ ta lập tức quỳ xuống, còn mạnh tay ấn vai ta, muốn kéo ta cùng quỳ.

Ta cứ không quỳ.

Nếu không phải Tạ Tắc hạ dược hại ta, ta cũng sẽ là mệnh quan triều đình đường đường chính chính, dựa vào đâu phải quỳ trước hắn?

Qua khe hở của lớp vải, ta lờ mờ nhìn thấy bóng dáng cao ráo thanh tú đứng dưới hiên.

Tạ Tắc cau mày, ánh mắt trầm trầm, lạnh lẽo nhìn sang.

“Các ngươi đang làm gì?”

Đám bà vú sợ đến cả người run rẩy, vội vàng bịa lời thoái thác.

“Bẩm đại nhân, là nha hoàn trong phủ ngang bướng, phạm đại lỗi, đang chuẩn bị bán đi.”

Tiểu tư bên cạnh Tạ Tắc nhìn ta thêm vài lần, nhỏ giọng nghi hoặc:

“Dáng người nha hoàn này… lại có vài phần giống Thôi đại tiểu thư.”

Hôn ước còn đó, ta và Tạ Tắc quen biết nhiều năm, trước kia thường nhờ tiểu tư của hắn chuyển đồ.

Không ngờ người có hôn ước với ta thì làm như không thấy, một người ngoài lại liếc mắt đã nhận ra ta.

Tạ Tắc nghe vậy, ánh mắt rơi trên cái đầu bị trùm vải của ta, mím môi.

“Tháo túi vải xuống.”

Đám bà vú nhìn nhau, run lẩy bẩy không chịu động.

Tự tiện trói đích nữ, bán xa làm thiếp, là nỗi nhục lớn của gia môn. Việc này một khi bại lộ, đám nô bộc nhúng tay vào, chẳng ai muốn giữ mạng.

Mày Tạ Tắc nhíu chặt, đang định mở miệng lần nữa, giọng Thôi Hà bỗng vang lên.

“Tạ đại ca!”

Nàng ta bước nhanh tới gần, khoác lấy tay áo Tạ Tắc, cười tươi dẫn hắn sang một bên.

“Chúng ta đến đình đánh cờ đi!”

“Chẳng qua là một tiện tỳ muốn bò lên giường, bị mẫu thân phát hiện nên mới bán đi xử trí. Không đáng để huynh bận lòng.”

Dừng một chút, nàng ta liếc ta một cái, khẽ cười một tiếng.

“Sao có thể là tỷ tỷ được chứ? Tỷ tỷ cứng cỏi cố chấp, nếu thật sự là nàng, đã sớm nhào tới khóc lóc cầu cứu huynh rồi, sao có thể yên lặng thế này?”

Trong lời nói đầy vẻ ghen tuông.

Tạ Tắc cụp mắt, ánh mắt trầm xuống, không biết đang nghĩ gì.

Ta nghĩ, hắn nhất định tin lời Thôi Hà rồi.

Hắn xưa nay vẫn luôn như vậy.

Trước kia Liễu thị cố ý làm vỡ di vật của mẫu thân ta, quay ngược lại cắn một cái, nói là ta vu oan hãm hại.