“Không ngại.” – Ta nhận lấy, cất vào tay áo.

Trong mật thất dưới giường, sẵn đã chuẩn bị bạc phiếu và châu ngọc.

Vạn sự đã đủ, chỉ chờ gió đông thổi tới.

Ngày lâm bồn là một đêm mưa gió cuồng phong.

Cơn đau quặn từ bụng truyền đến từng đợt, từng đợt như dao cắt.

Ta nghiến chặt răng, mồ hôi lạnh thấm đẫm xiêm y.

Thôi Hoài Tự đi qua đi lại ngoài phòng như người mất hồn,

Mỗi lần định xông vào đều bị bà đỡ chặn lại.

“Chi Thường, đừng sợ, ta ở đây.”

Ta siết chặt khăn trải giường, dốc hết sức lực.

“Oa ——”

Tiếng khóc vang lên, bà đỡ xúc động rơi lệ: “Sinh rồi, sinh rồi! Là một tiểu công tử!”

Cửa phòng bật mở, Thôi Hoài Tự người ướt sũng xông vào.

Không thèm liếc nhìn đứa bé, lập tức nhào đến bên giường, nắm lấy bàn tay ướt đẫm mồ hôi của ta.

“Chi Thường… vất vả cho nàng rồi… sau này không sinh nữa, thật đấy, không cần sinh nữa…”

Ta yếu ớt nhìn chàng, trong lòng thoáng qua một tia bất nhẫn.

Nhưng… cũng chỉ là một thoáng.

Nếu ta không đi, sẽ chết mục ở nơi này.

“Phu quân… hãy đặt tên cho hài nhi đi…”

Thôi Hoài Tự gật đầu liên tục: “Được, được! Ta sẽ tra gia phả, chọn cái tên tốt nhất!”

“Thiếp… hơi mệt…” – Ta miễn cưỡng nở nụ cười – “Muốn uống một ngụm sâm thang… rồi ngủ một lát…”

“Được, nàng nghỉ đi. Ta đi lấy ngay, sẽ ở bên nàng.”

Chàng đắp lại chăn cho ta cẩn thận, rồi xoay người rời khỏi phòng.

Trong phòng chỉ còn lại bà đỡ tâm phúc đã sớm bị ta mua chuộc.

Ta chống đỡ thân thể cạn kiệt khí lực, thấp giọng:

“Động thủ.”

Bà đỡ run rẩy, kéo ra thi thể đã chuẩn bị sẵn từ tủ áo, thay cho nó y phục của ta,

đeo vào chiếc vòng ngọc mà Thôi Hoài Tự từng tặng.

Ta khoác lên mình áo vải thô, cuối cùng quay lại nhìn đứa bé.

Hài tử nhỏ xíu, ngủ ngoan trong khăn tã.

“Thứ lỗi, mẫu thân không thể ở bên con.

Nhưng mẫu thân đã cho con thân phận tôn quý, cùng trọn vẹn tình thương của Thôi gia.

Con nhất định… sẽ sống tốt hơn mẫu thân rất nhiều.”

Ta cắn răng quay đi, lật cửa sổ hậu rời khỏi phòng.

Bà đỡ tay run bần bật, cố ý làm đổ chậu dầu và cây nến,

ôm lấy tiểu công tử, lao ra khỏi phòng sinh.

Chỉ một thoáng, hỏa hoạn đã bốc lên, nuốt trọn gian phòng.

“Cháy rồi! Cháy rồi!”

Tiếng la hét vang vọng khắp nơi.

Ta nấp sau hòn giả sơn trong viện, lặng lẽ nhìn Thôi Hoài Tự như kẻ điên xông tới.

“Chi Thường!”

Chàng bất chấp tất cả, định lao vào biển lửa,

mấy gia nhân liều chết giữ lấy chàng.

“Đại nhân, lửa lớn quá rồi!”

“Cút ra! Cút hết cho ta!” – Thôi Hoài Tự gào thét, giọng khản đặc chẳng ra tiếng.

Ta kéo thấp mũ, để mặc mưa hòa lẫn nước mắt chảy trên má.

“Xin lỗi.” – Ta khẽ thì thầm.

Quay người, lẫn vào màn đêm dày đặc, không hề ngoái đầu.

Ba năm sau, Giang Nam mưa bụi mịt mùng.

Một chiếc thuyền mui đen lững lờ trôi dưới cầu đá uốn quanh.

Ta vận áo lụa xanh, nghiêng mình tựa vào mạn thuyền, tay xoay nhẹ cây sáo ngọc, ánh mắt trôi theo những gợn sóng trên mặt nước.

Ba năm nay, ta đi khắp Nam Bắc, nhìn mây khói sa mạc, thấy trăng rơi trên trường hà.

Giờ ẩn thân tại thủy trấn Giang Nam, làm một nữ tử nhàn tản, ngày tháng an yên tự tại.

Thuyền trôi tới khúc sen sâu, bỗng bên bờ vang lên tiếng ồn ào.

Quan viên bản địa đang nghênh tiếp khâm sai từ kinh thành.

Ta ngẩng đầu, vô tình bắt gặp một chiếc kiệu quan dừng bên bờ.

Một nam tử vận quan bào đỏ thẫm đứng dưới tán ô, thân hình thẳng tắp, khí độ trầm ổn,

chỉ là tóc mai… đã điểm bạc.

Chính là Thôi Hoài Tự.

Nghe nói ba năm nay chàng thăng chức như diều gặp gió, nay đã là tể tướng quyền khuynh triều chính.

Thủ đoạn sấm sét, xử sự vô tình, nhưng đến nay vẫn chưa tái giá.

Hoàng cung vài phen ban hôn, chàng đều lấy cớ giữ đạo hiếu mà khước từ.

Chàng dắt tay một hài tử chừng ba tuổi, mũm mĩm trắng trẻo, đang cười khanh khách chỉ con vịt trong nước.

Đứa trẻ ấy ngũ quan thanh tú, trong khóe mắt khóe mày… có vài phần giống ta.

Tựa hồ linh cảm điều gì, Thôi Hoài Tự bỗng ngoảnh đầu, nhìn thẳng về phía ta.

Ánh mắt giao nhau, đôi mắt vốn tĩnh lặng như giếng cổ của chàng, phút chốc cuộn trào sóng lớn.

Ta nhìn chàng, khóe môi khẽ cong, nhẹ nhàng giơ tay lên, đưa ngón trỏ lên môi —

ra hiệu im lặng.

Con ngươi chàng đột nhiên co rút, môi hé mở, nhưng không nói nổi một lời.

Ta chống sào, chèo thuyền rẽ khúc, ẩn mình vào giữa biển sen bát ngát, xanh thẳm không bờ.

Phía sau bỗng vang lên tiếng rơi nước nặng nề.

Tiếp theo là tiếng trẻ con hoảng hốt kêu gào:“Đại nhân! Đại nhân rơi xuống nước rồi!”