Lại là công việc. Cái mũ to tướng đó đội xuống, tôi còn có thể nói gì?

Tôi nhìn gương mặt anh – gương mặt không cho phép cãi lại đó – rồi nhìn sang Tô Vãn đang dịu dàng nhã nhặn nhưng trong mắt lại mang theo chút kiêu ngạo từ trên cao. Viên đá trong ngực như đè nặng đến mức không thể thở nổi.

Cơn giận dữ va đập trong máu, nhưng bị tôi mạnh mẽ đè nén lại.

Tôi hít sâu một hơi, móng tay bấu vào lòng bàn tay, cơn đau nhói giúp tôi giữ tỉnh táo.

“Được.” Tôi nghe giọng nói của chính mình vang lên, khô khốc mà bình tĩnh, “Đã là sự sắp xếp công việc của Thẩm tổng, tôi tuân theo. Tôi sẽ phối hợp tốt với… nhóm của cô Tô, cho đến khi giai đoạn đầu của dự án hoàn tất, hoặc đến khi ngày nghỉ việc của tôi đến.”

Thẩm Tư Hằng nhìn chằm chằm tôi, như muốn tìm thấy chút cảm xúc nào đó trên mặt tôi. Nhưng tôi chỉ giữ gương mặt bình thản đúng mực của người làm công việc.

Cảm xúc dao động trong mắt anh dần lắng xuống, cuối cùng hóa thành một màu mực tối sâu không thấy đáy. Anh phẩy tay, giọng mang theo chút mệt mỏi khó nhận ra: “Ra ngoài đi. Chi tiết cụ thể, trợ lý của cô Tô sẽ liên hệ với cô.”

“Vâng.” Tôi xoay người, sống lưng thẳng tắp.

Khi bước ra khỏi cánh cửa nặng nề ấy, hương nước hoa thanh nhã trên người Tô Vãn vẫn như phảng phất quanh mũi tôi. Mùi ấy rất đắt tiền, cũng rất xa lạ.

Tôi dựa vào bức tường lạnh lẽo, ngẩng đầu nhìn ánh đèn trắng nhợt trên trần nhà. Cổ họng nghẹn lại, khó chịu.

Thì ra, trong lòng anh, tôi thực sự chỉ là một công cụ. Một công cụ thuận tay, dù chủ nhân đã có người yêu mới, vẫn chưa nỡ vứt đi ngay.

Khi cần thì lấy ra dùng. Khi không cần, hoặc thấy vướng mắt, thì tiện tay đuổi đi.

Ngay cả ba mươi ngày cuối cùng, cũng phải dùng cho bằng hết.

Cũng tốt.

Bài học cuối cùng này, đau đủ rồi, cũng tỉnh đủ rồi.

“Vấn đề giá cả của nhà cung cấp, cô đi đàm phán. Mức thấp nhất cô biết rồi.”

“Thông tin mà phía truyền thông đăng có lệch hướng, cô xử lý sạch sẽ đi.”

Tôi giống như một lính cứu hỏa, mệt mỏi chạy đôn chạy đáo trong thế giới mà anh và Tô Vãn xây dựng – bề ngoài hài hòa nhưng bên trong đầy sóng ngầm. Mỗi lần bị anh triệu đến, mỗi lần hoàn thành mệnh lệnh của anh, viên đá trong lòng ngực tôi như bị mài giũa lại một lần, sắc hơn, đau hơn.

Điều duy nhất tôi có thể làm là hoàn thành từng mục trong danh sách bàn giao một cách hiệu quả hơn, đồng thời lặng lẽ sắp xếp lại những mối quan hệ và danh bạ tài nguyên tôi tích lũy suốt năm năm qua. Đó là vốn liếng để tôi tồn tại trong tương lai.

Tối đến, tôi lê thân thể mỏi mệt trở về căn hộ nhỏ thuê trọ của mình. Một phòng một phòng khách, không lớn nhưng sạch sẽ gọn gàng. Là nơi tôi thuê bằng tiền tôi tự tích góp, không liên quan gì đến Thẩm Tư Hằng.

Màn hình điện thoại sáng lên, là một loạt tin nhắn WeChat từ bạn thân kiêm bạn cùng phòng đại học của tôi – Triệu Tình.

“Khê Khê! Cứu mạng! Cái cô đối tác không đáng tin của tớ đi đẻ rồi! Cái studio nhỏ của tớ sắp nổ tung! Cần gấp một đại tỷ đáng tin, biết vận hành, biết chống đỡ! Xin cậu đấy! Qua giúp tớ trụ vững hai tháng! Bao ăn bao ở! Lương lậu dễ thương lượng! [quỳ gối van xin.jpg]”

Triệu Tình sau khi tốt nghiệp không vào công ty lớn mà tự mình lập một studio hoạch định thương hiệu nhỏ, chuyên nhận các case văn hóa sáng tạo và sản phẩm tiêu dùng nữ tính nhỏ mà tinh. Làm có phong cách riêng, nhưng quy mô vẫn nhỏ.

Tôi nhìn dòng chữ nhảy nhót trên màn hình, lại nhìn cuốn sổ ghi chép đầy thông tin nhà cung cấp và kênh phân phối đang mở trên bàn. Một ý nghĩ mơ hồ nảy sinh trong kẽ hở của sự mệt mỏi và áp lực.

Có lẽ… đây là một cơ hội?

Một cơ hội để hoàn toàn thoát khỏi thân phận “cái bóng”, sống vì chính mình, dù chỉ là tạm thời?

Tôi cầm điện thoại lên, gõ mấy chữ trả lời lại.

“Studio gì? Cụ thể làm gì? Tớ đang trong thời gian bàn giao, sớm nhất cũng phải sau hai mươi ngày mới rảnh hoàn toàn.”

Tin nhắn của Triệu Tình gần như lập tức được gửi lại.

“Aaaaa! Khê Khê cậu là chị ruột tớ! [ôn hôn điên cuồng.jpg]”

“Studio tên là ‘Sơ Tịnh’, chủ yếu nhận các dự án hoạch định thương hiệu trọn gói và một phần vận hành kênh phân phối cho các sản phẩm tiêu dùng dành cho nữ! Như hương thơm mới nổi, phụ kiện, văn hóa sáng tạo, thực phẩm nhẹ! Khách hàng đều là những thương hiệu nhỏ có gu!”

“Hai mươi ngày? Không sao! Tớ trụ được! Cậu bàn giao xong lập tức bay qua đây! Tớ đợi cậu ở Hải Thành! Vé máy bay tớ bao! Ở nhà tớ luôn! [xoay tròn rải hoa.jpg]”

“Đúng rồi! Gần đây bọn tớ đang đàm phán với một thương hiệu chăm sóc tóc và da từ thực vật thiên nhiên, người sáng lập cực kỳ có ý tưởng, chỉ là kênh phân phối yếu quá, chết mất! Cậu tới là đúng lúc! Tỏa sáng với khí chất của cựu đại thần Thẩm thị!”

Hải Thành. Một thành phố ven biển phía Nam, ấm áp và ẩm ướt. Cách rất xa thành phố phương Bắc lạnh lẽo đầy bê tông và khao khát quyền lực này.

Tôi nhìn cái tên thương hiệu chăm sóc kia – “Tê Mộc” – và mấy bức ảnh sản phẩm giản dị, tự nhiên mà Triệu Tình gửi đến. Ý nghĩ mơ hồ trong tôi như hòn đá rơi vào mặt nước, gợn lên những vòng sóng nhẹ.

Có lẽ, thật sự có thể thử một lần?

Không phải vì Triệu Tình, mà là vì chính tôi. Thử xem, sau khi rời khỏi ánh hào quang (hoặc cái bóng) của “thư ký Thẩm Tư Hằng”, tôi – Lâm Chẩm Khê – còn có thể làm được gì?

Ý nghĩ ấy giống như một tia sáng len vào bóng tối, làm cảm xúc nặng nề trong lòng tôi khẽ dịu xuống.

Tôi nhắn tin lại cho Triệu Tình một câu cuối: “Được. Chờ tớ.”

Đặt điện thoại xuống, tôi bước đến cửa sổ. Bên ngoài là muôn vạn ánh đèn thành phố, rực rỡ mà lạnh lẽo. Tôi nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Còn hai mươi ngày nữa.

Cố lên.

Lễ khởi động dự án văn hóa – du lịch được ấn định vào một buổi chiều cuối tuần. Địa điểm là sảnh tiệc của một khách sạn hạng sang ở trung tâm thành phố.

Với tư cách là người đối ứng trên danh nghĩa, tôi đến hiện trường từ sớm nửa ngày. Cách bài trí tại chỗ quả thật đã đổi thành tông xám Morandi như yêu cầu của Tô Vãn, phối với trắng kem và lam sương nhạt có độ bão hòa thấp, tạo cảm giác cao cấp nhưng cũng có chút lạnh lẽo xa cách. Trên màn hình LED khổng lồ, logo của Thẩm thị và Tô thị đặt song song.

Hiện trường rất bận rộn. Nhân viên khách sạn, công ty truyền thông, giới truyền thông, các nhóm dự án của hai bên… người ra người vào, náo nhiệt hỗn loạn.

Tôi mặc bộ đồ công sở vừa vặn, giống như một mắt xích chính xác trong cỗ máy, luồn lách trong đám người. Xác nhận quy trình, đối chiếu vật liệu, xử lý tình huống khẩn cấp, đón tiếp phóng viên. Trên mặt treo nụ cười chuyên nghiệp, giọng nói rõ ràng và bình tĩnh.

“Thư ký Lâm, phòng nghỉ của cô Tô đã sắp xếp xong chưa? Cô ấy muốn đến sớm nửa tiếng để trang điểm lại và nghỉ ngơi.” Trợ lý Trần tìm tôi, nói rất nhanh.

“Sắp xếp xong rồi, là phòng VIP A tầng hai, chìa khóa đây.” Tôi đưa cô ta một thẻ phòng.

“Thẩm tổng đến chưa?” Cô ta lại hỏi.

“Vừa nhận được điện thoại, xe của Thẩm tổng xuất phát từ công ty cách đây năm phút, khoảng mười lăm phút nữa sẽ tới.” Tôi nhìn đồng hồ trên cổ tay.

“Tốt. Bên truyền thông thì sao, các ghế của các đơn vị quan trọng đã xác nhận chưa? Đặc biệt là Tổng biên tập Lý của Kinh Tế Mới?”

“Đã xác nhận, ghế hàng đầu tiên đã giữ chỗ. Phỏng vấn riêng được bố trí sau nghi lễ, ở phòng họp nhỏ bên cạnh.”

Trợ lý Trần gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với câu trả lời của tôi, rồi lại quay đi bận việc khác.

Tôi thở ra một hơi, đi đến quầy tiếp tân ở góc phòng, định uống chút nước làm dịu cổ họng khô. Vừa cầm lấy chai nước, phía sau vang lên một giọng nam quen thuộc và có chút bỡn cợt.

“Ồ, chẳng phải là đại thư ký vất vả của chúng ta – cô Lâm đây sao? Sao rồi, bảo bối trong lòng Thẩm tổng – tiểu thư Tô đã quay về, mà cô ‘người thay thế’ này vẫn chưa lui xuống sân khấu à? Chuyên nghiệp thật đấy!”

Tôi quay người. Người nói là Chu Tử Dương – cháu trai của một thành viên hội đồng quản trị Thẩm thị. Điển hình của loại thiếu gia ăn chơi, dựa vào việc nhà có cổ phần mà treo chức rảnh rỗi trong công ty, suốt ngày không làm gì ra hồn, thích trêu chọc các nữ nhân viên xinh đẹp. Trước đây hắn từng nói vài câu khiếm nhã với tôi, đều bị tôi lạnh mặt từ chối.

Hôm nay hắn ăn mặc bảnh bao, cầm ly champagne, ánh mắt không thiện chí đảo qua cơ thể tôi, mang theo sự chế giễu trần trụi.

Mấy người bạn trong nhóm hắn cũng khúc khích cười theo, ánh mắt như đèn pha chiếu thẳng vào tôi, đầy vẻ xem kịch.

Lửa giận trong lòng tôi bùng lên tức thì. Những ngày bị đè nén, mệt mỏi, tủi nhục, tất cả bị hai chữ “người thay thế” đầy ác ý này châm ngòi và bùng cháy.