Hoàng hậu đề xướng tự do luyến ái, nói nhi nữ thiên gia cũng nên yêu theo tiếng gọi trái tim.
Đích công chúa của bà ta vì theo đuổi một tên xướng ca mà thề ch/ ế/ t không đi Bắc Nhung hòa thân.
Thái tử của bà ta vì một cung nữ ở Cục Hoạt Y mà kiên quyết không cưới đích nữ của Thừa tướng.
Đối diện long nhan thịnh nộ, hoàng hậu chẳng những không tự nhận lỗi, trái lại còn nói năng đường hoàng:
“Chuyện hôn sự của bọn trẻ không phải là con cờ chính trị. Dẫu là huyết mạch hoàng gia, cũng có quyền tự do luyến ái, tự mình định đoạt!”
Văn võ bá quan dâng sớ đàn hặc không ngớt. Ta bèn chủ động đứng ra, thay bệ hạ phân ưu, để một đôi nhi nữ của mình gánh lấy hai mối hôn sự ấy.
Hoàng hậu thấy vậy, khẽ hừ lạnh:
“Quý phi, thứ bọn trẻ cần là chân ái, là điều lòng chúng hướng tới, không phải hôn nhân sắp đặt, không phải liên kết vì lợi ích!”
Ta khẽ nhướng mày.
Chân ái ư?
Trong chốn thâm cung này, đó là thứ vô dụng nhất.
Nhi nữ của ta, cần chính là vạn dặm giang sơn.
1
Bệ hạ ngự trên long ỷ, ngón tay gõ nhè nhẹ lên tay vịn, từng tiếng trầm đều.
Người nhìn hoàng hậu, lại nhìn ta, sau cùng ánh mắt dừng nơi thái tử cùng đích công chúa vẫn luôn trầm mặc đứng bên.
Rốt cuộc, bệ hạ mở lời, gọi đúng phong hiệu của đích công chúa:
“Thanh Dung, con thật sự không gả cho tên hí tử kia thì không được sao?”
Thanh Dung ngẩng đầu, vành mắt còn đỏ, song giọng nói lại kiên quyết:
“Phải. Nhi thần cùng Liễu lang là thật tâm tương ái—”
Chưa đợi nàng nói hết, bệ hạ đã quay sang thái tử:
“Còn con? Cũng không cưới cung nữ kia thì không xong?”
Thái tử dứt khoát đáp:
“Vâng.”
Bệ hạ cười lạnh một tiếng, không nhìn họ nữa, chỉ nói:
“Nếu đã vậy, vị trí Bắc Nhung thái tử phi, định cho Trường Ninh. Hôn sự với phủ thừa tướng, Hoài Cẩn lo liệu. Còn Thanh Dung và thái tử…”
“Để sau hãy bàn.”
Hoàng hậu còn định nói thêm, song bệ hạ đã đứng dậy.
“Trẫm mệt rồi. Tất cả lui xuống.”
Khi ta bước ra khỏi Ngự Thư Phòng, ánh dương xuân buổi chiều vừa vặn chiếu rọi.
Ta nheo mắt, nghe phía sau vang lên giọng nói bị nén lại, nghiến răng ken két của hoàng hậu:
“Thẩm Minh Ý, ngươi sẽ hối hận.”
Ta không ngoảnh đầu.
Hối hận ư?
Chỉ e ngày sau kẻ hối hận lại là người khác.
Trong Tây Noãn Các của Trường Xuân Cung, hương trầm lượn lờ.
Đợi một đôi nhi nữ đều có mặt, ta cho lui hết cung nhân, rồi nhìn họ nói:
“Trường Ninh, việc hòa thân với Bắc Nhung, mẫu phi đã thay con nhận lời. Hoài Cẩn, đích nữ phủ thừa tướng – Tô Thanh Hoan, con phải cưới.”
Trường Ninh thoáng sững người, rồi khẽ chau mày, chậm rãi nói:
“Mẫu phi muốn nữ nhi mượn hòa thân để nắm lấy mạch Bắc Nhung, lại để huynh trưởng dựa vào phủ thừa tướng mà đứng vững nơi tiền triều?”
Hoài Cẩn cũng khẽ nhíu mày:
“Thừa tướng tay nắm trọng quyền. Nếu được ông ta tương trợ, vị trí trữ quân ắt thêm vài phần nắm chắc.”
Ta nhìn hai đứa, trong lòng vô cùng yên ổn.
“Đợi thánh chỉ ban xuống, khi vào cung tạ ân, mẫu phi muốn con thỉnh một điều — để Bắc Nhung thái tử đích thân đến nghênh đón.
Hắn bước vào cõi Trung Nguyên ta, thấy Đại Khải binh hùng tướng mạnh, thấy kinh thành phồn hoa giàu có, tự khắc hiểu con không phải công chúa hòa thân mặc người định đoạt. Về sau ở Bắc Nhung, ai dám khinh mạn con nửa phần?”
Trường Ninh mím môi mỉm cười, đáy mắt tràn đầy tự tin:
“Nữ nhi hiểu. Nhất định phải để Bắc Nhung thái tử tận mắt thấy, công chúa Đại Khải ta chưa từng là quả hồng mềm mặc người nắn bóp.”
Ta gật đầu tán thưởng, rồi nhìn sang Hoài Cẩn:
“Còn con, Hoài Cẩn —”
Hoài Cẩn tiếp lời.
“Bên phía thừa tướng, nhi thần tự biết chừng mực, không cần nhiều lời.”
“Chỉ cần nhi thần bày đủ thành ý, để thừa tướng phủ thấy rõ lòng cầu thân chân thành, mối hôn sự này tất sẽ thành. Một khi đã thành thân, liền là người một nhà. Thừa tướng ắt biết nên đứng về phía nào.”
Ta nhìn đôi nhi nữ trước mắt, chút uất khí vì hoàng hậu mà dấy lên trong lòng rốt cuộc cũng tiêu tán vài phần.
“Các con phải nhớ kỹ.”
“Trong chốn cung đình này, chân tình là thứ rẻ mạt nhất. Những lời ‘tâm chi sở hướng’, ‘tự do lựa chọn’ mà hoàng hậu luôn miệng nhắc tới nghe thì mỹ miều, nhưng trong bốn bức tường son này, đó chính là độc dược đoạt mệnh.”
Ánh mắt ta lướt qua gương mặt hai đứa.
“Nhi nữ của ta không cần những thứ hư vô phiêu diêu ấy.”
“Các con cần là quyền lực nắm chắc trong tay, là vạn dặm giang sơn, là khí thế để ngày sau không ai dám khinh, không ai dám nhục.”
Trường Ninh và Hoài Cẩn nhìn nhau một cái, đồng thời đứng dậy, hướng về ta mà vái sâu.
“Nhi thần, cẩn tuân mẫu phi giáo huấn.”
Sau bữa trưa, thánh chỉ truyền đến Trường Xuân Cung.
Quả như ta dự liệu, hoàng thượng không chỉ chuẩn tấu hôn sự của Trường Ninh và Hoài Cẩn, còn ban thêm không ít thưởng vật.
Ta sai Ngọc Điện kín đáo dâng lên một chiếc túi gấm nặng trĩu, mỉm cười tạ ân.
Tiễn Lưu công công xong, ta quay lại nhìn hai đứa nhỏ đang đứng dưới hành lang.
Ánh tà dương dát lên người chúng một tầng kim quang — một người váy dài quét đất, một người thân cao ngọc lập.
Chúng lặng lẽ đứng đó, như hai gốc cây đang vươn cành nảy lá. Sớm muộn gì, cũng sẽ sum suê như tán lọng, che rợp một phương.
“Đi thôi, mẫu phi đưa các con vào tạ ân.”
2
Khi ta dẫn Trường Ninh và Hoài Cẩn đến Ngự Thư Phòng, hoàng thượng đang ngồi sau án thư phê tấu chương.
Thấy chúng ta vào, người đặt bút son xuống, trên mặt hiếm hoi lộ chút ý cười.
“Thần thiếp dẫn Trường Ninh, Hoài Cẩn đến tạ ân hoàng thượng.”
Ta dẫn hai con quỳ xuống, hành đại lễ cung kính.
“Hoàng thượng khẽ đỡ một cái, ánh mắt dừng lại trên đôi nhi nữ.”
“Đứng dậy đi.”
“Các con… có oán trẫm chăng?”
Trường Ninh ngẩng đầu, vành mắt đỏ vừa phải, giọng nói lại kiên định:
“Phụ hoàng nói vậy sao được. Có thể vì quốc gia phân ưu, là phúc phận của nhi thần…”
Nàng dừng một thoáng, mới khẽ nói:
“Chỉ là chuyến này sang Bắc Nhung, vạn dặm cách xa. Nhi thần e ngày sau khó còn được hầu phụ hoàng, mẫu phi trước mặt, trong lòng… thật khó dứt.”
Lời nói thật khéo.
Vừa tỏ lòng trung, vừa giữ được vẻ nhi nữ, lại không lộ chút giả dối.
Quả nhiên, trong mắt hoàng thượng hiện lên vài phần động dung.
“Hảo hài tử, ủy khuất con rồi.”
Trường Ninh lắc đầu, lệ châu lơ lửng trên mi.
“Nhi thần không ủy khuất.”
“Có thể vì Đại Chu, vì phụ hoàng phân ưu, nhi thần cam tâm tình nguyện. Chỉ là… nhi thần có một thỉnh cầu, mong phụ hoàng thành toàn.”
“Nói đi.”
“Nhi thần muốn Bắc Nhung thái tử đích thân đến nghênh thân.”
Ngự Thư Phòng lặng đi trong thoáng chốc.
Hoàng thượng nheo mắt.
“Vì sao?”
Giọng Trường Ninh rõ ràng, không kiêu không ti:
“Thứ nhất, để hiển quốc uy Đại Chu.”
“Thứ hai, để Bắc Nhung biết, người họ cầu cưới là nữ nhi hoàng đế Đại Chu, không phải vật tùy ý khinh mạn.”
“Thứ ba… nhi thần cũng muốn được ở cạnh phụ hoàng, mẫu phi thêm một thời gian.”
Hoàng thượng trầm mặc hồi lâu, cuối cùng gật đầu.
“Chuẩn.”
“Đa tạ phụ hoàng!”
Trường Ninh phá lệ mà cười, lại cung kính dập đầu một cái.
Hoàng thượng phất tay, nhìn nội thị bên cạnh:
“Trường Ninh công chúa thâm minh đại nghĩa, thưởng Nam Hải minh châu một hộc, vân cẩm mười tấm, hai bộ đầu diện xích kim. Ngũ hoàng——”
Hoài Cẩn đúng lúc tiến lên, chắp tay nói:
“Phụ hoàng, nhi thần không cần thưởng.”
“Ồ?”
Giọng Hoài Cẩn thành khẩn:
“Nhi thần muốn đem phần thưởng ấy đổi thành một đôi như ý, đưa đến thừa tướng phủ.”
“Vừa tỏ thành ý cầu thân của nhi thần, vừa trọn lòng phụ hoàng thể tuất thần tử.”
Hoàng thượng nhìn Hoài Cẩn hồi lâu, bỗng bật cười.
“Tốt! Tốt! Con trai trẫm, rốt cuộc cũng có kẻ hiểu chuyện!”
“Làm theo lời hoàng nhi! Vào kho chọn thứ dương chi bạch ngọc tốt nhất, khắc một đôi như ý bính đế liên, lấy danh nghĩa Hoài Cẩn đưa đến thừa tướng phủ!”
“Đa tạ phụ hoàng.”
Hoài Cẩn khom người, cung kính.
Ta đứng một bên, khẽ cụp mi. Sợi dây căng thẳng trong lòng rốt cuộc cũng buông lỏng vài phần.
Đúng lúc ấy, bên ngoài chợt vang lên tiếng huyên náo.
“Hoàng hậu nương nương! Người không thể vào, hoàng thượng đang tiếp quý phi và—”
“Tránh ra!”
Cửa Ngự Thư Phòng bị đẩy bật.
Hoàng hậu trong bộ cung trang chính hồng, vịn tay cung nữ đứng ở cửa.
Sắc mặt bà ta khó coi, ánh mắt quét qua ba mẹ con ta như lưỡi dao lạnh.
“Quý phi thật giỏi thủ đoạn. Thánh chỉ vừa hạ đã dẫn con vào xin thưởng?”
Ta không đáp, chỉ lại cung kính hành lễ.
“Thỉnh an hoàng hậu nương nương.”
Hoàng hậu cười lạnh:
“An? Bản cung làm sao an nổi. Nhìn có kẻ vì trèo cao mà đem cả chung thân của nhi nữ ra trao đổi, lòng bản cung nghẹn đến khó chịu.”
Hoàng hậu còn muốn nói nữa, hoàng thượng đã bình thản cắt lời, mày khẽ nhíu.
“Hoàng hậu, hôm nay Ngự Thư Phòng có chính sự. Nàng không ở Khôn Ninh Cung quản lý hậu cung, tự tiện xông vào là vì chuyện gì?”
Bị một lời ấy chặn lại, thần sắc hoàng hậu hơi dịu đi, nhưng vẫn cố chấp đứng bên.
Ta biết hoàng thượng đã có phần bất mãn, liền thức thời đứng dậy, dẫn Trường Ninh và Hoài Cẩn hành lễ.
“Hoàng thượng, thần thiếp xin cáo lui.”
Hoàng thượng phất tay, chuẩn tấu.
Ba người chúng ta xoay người rời khỏi Ngự Thư Phòng. Vừa bước ra khỏi điện môn, phía sau đã vang lên giọng hoàng hậu đầy cố chấp, rõ ràng lọt vào tai:
“Hoàng thượng, hôn nhân vẫn nên để bọn trẻ tự chọn. Dẫu là cung nữ hay hát xướng, cũng là người chúng yêu thích.”
“Người người bình đẳng, thân phận gia thế vốn chẳng quan trọng. Chọn ngày lành để thành thân cho chúng đi.”
3
Trong Ngự Thư Phòng, giọng hoàng thượng lạnh cứng truyền ra, từng chữ rành rọt:
“Việc này tuyệt đối không thể! Thái tử là quốc bản, Dao Hoa là kim chi ngọc diệp, há có thể hôn phối cùng kẻ tiện tịch, thành trò cười thiên hạ!”
Ngay sau đó là giọng hoàng hậu đầy oán trách và mỉa mai, sắc nhọn va vào vách điện, xuyên qua khe cửa truyền ra ngoài.
“Chúng là con của ngươi, không phải quân cờ trong tay ngươi!”
“Kẻ đem hôn sự nhi nữ làm giao dịch như ngươi, ở nơi chúng ta là không xứng làm phụ thân!”
Ta và hai đứa nhìn nhau một cái, chân như bôi dầu mà vội vàng rời khỏi Ngự Thư Phòng.
Trời ơi, hoàng hậu là cho rằng trong cửu tộc mình có cả hoàng thượng, nên dám ngang nhiên khiêu khích đến vậy sao?
Những ngày sau đó, Trường Xuân Cung bận rộn hẳn lên.
Trường Ninh ngày ngày đến Lễ Bộ, Hoài Cẩn cách vài hôm lại sang thừa tướng phủ một chuyến.
Còn ta, thỉnh thoảng lấy đủ danh nghĩa ban thưởng đồ vật sang thừa tướng phủ — khi là vải vóc mới nhất trong cung, khi là điểm tâm ngự thiện, khi lại là dược liệu quý hiếm.
Mỗi lần ban thưởng, ta đều sai Ngọc Điện đích thân mang đến.
