Ta là vị quý phi vô dụng nhất Đại Ung.

Rõ ràng sở hữu dung mạo khuynh quốc khuynh thành, đủ khiến người ta điên đảo, nhưng ta lại chẳng biết cầm kỳ thi họa, càng không hiểu cách tranh sủng hay tính kế hãm hại người khác.

Trước khi vào cung, ta là đứa thứ nữ không được sủng ái nhất trong nhà.

Phải đợi đích tỷ lựa hết thức ăn ngon, ta mới được ăn phần thừa.

Những lúc đói đến cùng cực, ta thậm chí còn từng lén lấy bánh bao nguội trên bàn thờ để ăn.

Vì vậy, khi hoàng đế nói ta có dung mạo giống bạch nguyệt quang đã mất của người, muốn đón ta vào cung, ta chẳng hề từ chối.

Dù sao trong cung bữa nào cũng có thịt, lại còn được ăn no.

Hoàng đế cứ ngỡ ta sẽ đòi danh phận, đòi châu báu.

Thế nhưng, ta chỉ dám rụt rè hỏi người, liệu bữa tối có thể cho ta thêm một lồng bánh bao nhân gạch cua hay không.

Từ đó, hoàng đế nhận định ta là người nhút nhát, lương thiện, không tranh không đoạt, cũng là nữ nhân duy nhất trong hậu cung thật lòng đối đãi với người.

Thực ra, chẳng qua ta đã chịu quá nhiều khổ cực.

So với ân sủng của đế vương, ta tin tưởng số bạc giấu dưới gầm giường hơn.

Suốt những năm qua, từng thỏi vàng hoàng đế ban thưởng đều được ta cất giữ cẩn thận.

Ngay cả bạc tiêu hằng tháng, ta cũng chẳng nỡ phung phí.

Người trong cung đều cười nhạo ta chỉ là kẻ thế thân, chẳng qua nhờ có vài phần giống cố nhân mà được sủng ái. Bọn họ còn chê ta là đồ tham ăn, tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết đến miếng ăn trước mắt.

Ấy vậy mà hoàng đế lại độc sủng ta suốt tám năm ròng.

Cho đến khi trong cung xuất hiện một người mới, có giọng nói giống hệt bạch nguyệt quang năm xưa của người.

Nàng ta đến cung của ta uống một bát canh ngọt, vừa trở về liền bị khàn giọng.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, mắng ta lòng dạ rắn rết, còn hạ chỉ phế ta thành thứ dân, đuổi khỏi hoàng cung.

Tất cả phi tần trong hậu cung đều chờ xem ta khóc lóc kêu oan.

Ngay cả hoàng đế cũng đứng trước mặt ta, như thể đang đợi ta ôm lấy chân người, van xin người nể tình tám năm ân nghĩa.

Nhưng ta chỉ quỳ dưới đất, lén tính toán một phen.

Tiền thưởng tích góp suốt tám năm qua đã đủ để ta mua một cửa tiệm ở Giang Nam.

Phía trước bán bánh bao, phía sau kê một chiếc giường.

Từ nay về sau, cuối cùng ta cũng không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai mới được ăn một bữa cơm no nữa.

…

Ngày Tô Vân La nhập cung, Tiêu Thừa Dục mở tiệc đón nàng ta tại Ngự Hoa Viên.

Ta đến cũng không tính là muộn.

Thế nhưng, chỗ ngồi vốn thuộc về ta đã có người chiếm mất.

Tô Vân La mặc một bộ cung trang màu trắng ngà, ngồi bên tay phải Tiêu Thừa Dục, nghiêng đầu trò chuyện cùng người.

Dung mạo nàng ta chỉ được xem là thanh tú.

Nhưng giọng nói quả thực rất dễ nghe.

Trong trẻo, thanh thoát.

Âm cuối lại hơi mềm mại, dịu dàng.

Giống hệt tiếng sáo phát ra từ cây ngọc tiêu cũ đã được Tiêu Thừa Dục cất giữ nhiều năm trong tẩm điện.

Cũng giống hệt Cố Minh Châu, người con gái đã qua đời khi Tiêu Thừa Dục còn niên thiếu.

“Quý phi nương nương đến rồi.”

Không biết ai đã lên tiếng nhắc nhở.

Tiếng cười nói trong vườn bỗng im bặt.

Tất cả đều đang chờ ta nổi giận.

Dù sao suốt tám năm qua, vị trí ấy vẫn luôn thuộc về ta.

Tô Vân La như vừa nhận ra mình đã làm chuyện không phải, vội vàng đứng dậy.

“Thần thiếp không biết đây là chỗ ngồi của nương nương.”

Nàng ta cắn môi, giọng nói càng thêm giống người năm xưa.

“Hay là thần thiếp cứ lui xuống vậy.”

Miệng nói muốn rời đi, nhưng thân thể nàng ta lại hơi nghiêng về phía Tiêu Thừa Dục.

Tiêu Thừa Dục giơ tay giữ nàng ta lại.

“Cứ ngồi đi.”

Sau đó, người mới quay sang nhìn ta.

“Tri Tuế, Vân La vừa nhập cung, chưa hiểu quy củ.”

“Nàng đừng dọa nàng ấy.”

Ta nhìn đĩa bánh ngàn lớp nhân gạch cua vừa ra lò trước mặt Tô Vân La.

Lại nhìn chiếc ghế đẩu nhỏ đang bỏ trống bên cạnh.

Không chút do dự, ta bước tới ngồi xuống.

“Thần thiếp không dọa ai cả.”

“Thần thiếp đói rồi.”

Tô Vân La sững sờ.

Xung quanh có người không nhịn được, bật cười khe khẽ.

Có lẽ nàng ta không ngờ rằng đường đường là một quý phi như ta, bị người khác chiếm mất chỗ ngồi, phản ứng đầu tiên lại là tìm đồ ăn.

Tiêu Thừa Dục khẽ nhíu mày.

“Nàng không có gì muốn nói sao?”

Ta gắp một miếng củ sen om mật, thành thật đáp:

“Củ sen hôm nay hầm chưa đủ mềm.”

“E rằng Ngự Thiện Phòng đã đổi đầu bếp rồi.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Dục lập tức càng thêm khó coi.

Ta chẳng hiểu vì sao người lại không vui.

Chẳng phải chính người bảo ta đừng so đo hay sao?

Ta đã không so đo nữa rồi.

Sao người vẫn còn bày ra vẻ mặt ấy?

Tiệc được một nửa, Tô Vân La bỗng chú ý đến đĩa xíu mại tơ vàng trước mặt ta.

“Đây là món gì vậy?”

“Trông thật tinh xảo.”

Nàng ta vừa dứt lời, Tiêu Thừa Dục đã phất tay.

Thái giám lập tức bưng cả đĩa xíu mại đến trước mặt nàng ta.

Đôi đũa của ta khựng lại giữa không trung.

Tổng cộng có tám cái.

Ta mới ăn được một cái.

Vẫn còn tận bảy cái.

Tô Vân La gắp một cái lên, cắn chưa đến nửa miếng đã nhíu mày.

“Hơi ngấy.”

Nàng ta tiện tay ném trả vào đĩa.

Tim ta lập tức đau nhói.

Không thích ăn thì đừng có lấy chứ!

Lãng phí lương thực như vậy, coi chừng bị trời đánh đấy!

Có lẽ ánh mắt ta quá mức trực diện, Tô Vân La bèn mỉm cười.

“Chẳng lẽ nương nương đến một đĩa điểm tâm cũng không nỡ nhường sao?”

“Không nỡ.”

Ta đáp ngay lập tức.

Nụ cười trên mặt nàng ta cứng đờ.

Giọng Tiêu Thừa Dục cũng trầm xuống.

“Thẩm Tri Tuế.”

Ta vội vàng chữa lời:

“Ý thần thiếp là, chỉ cần Tô muội muội thích là được.”

“Nếu không đủ, trong cung của ta vẫn còn.”

Tất nhiên là ta nói dối.

Trong cung ta làm gì còn nữa.

Nửa lồng còn thừa hôm qua đã bị ta giấu trong thùng ướp đá, định để dành ăn khuya rồi.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Tiêu Thừa Dục đích thân đưa Tô Vân La về cung.

Còn ta một mình trở về Trường Lạc Cung.

Đi được nửa đường, cung nữ thân cận Xuân Hỷ lén nhét vào tay ta một gói giấy dầu.

“Nương nương, nô tỳ nhặt được dưới gầm bàn.”

Ta mở ra xem.

Bên trong là hai chiếc xíu mại tơ vàng còn nguyên, chưa ai đụng đến.

Ta suýt nữa cảm động đến rơi nước mắt.

“Xuân Hỷ.”

“Ngươi chính là người mà bổn cung tin tưởng nhất.”

Khóe miệng nàng ấy giật giật.

“Nương nương, Tô tài nhân đã leo lên tận đầu người rồi.”

“Vậy mà người vẫn còn nghĩ đến chuyện ăn uống sao?”

Ta vừa ăn vừa âm thầm tính toán sổ sách trong đầu.

Suốt những năm qua, ta đã tích góp được hơn tám trăm lượng vàng và sáu nghìn lượng bạc.

Ngoài ra còn có hai cửa tiệm ở phía nam kinh thành.

Nếu một ngày nào đó Tiêu Thừa Dục chê ta chướng mắt, ít nhất ta cũng không đến mức chết đói.

Nghĩ đến đây, lòng ta lập tức yên ổn hơn nhiều.

Đêm ấy, Tiêu Thừa Dục bất ngờ đến Trường Lạc Cung.

Người đứng bên giường, nhìn ta chằm chằm hồi lâu.

“Thẩm Tri Tuế.”

“Hôm nay Vân La ngồi vào chỗ của nàng, vì sao nàng không làm ầm lên?”

Ta nuốt nốt miếng xíu mại cuối cùng, nghiêm túc suy nghĩ một lúc.

“Bởi vì ngồi ở đâu cũng có thể ăn cơm mà.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Dục lập tức đen như đáy nồi.

Chương 2

Sáng sớm hôm sau, Nội Vụ Phủ mang đến một đôi khuyên tai đính Đông Châu.

Nói là hoàng thượng ban thưởng cho ta.

Xuân Hỷ tức đến đỏ hoe cả mắt.

“Kẻ cướp chỗ ngồi của nương nương thì được thưởng nguyên một hộp Nam Châu.”

“Còn người chỉ được có hai viên ngọc.”

“Hoàng thượng coi người là gì chứ?”

Ta cầm đôi khuyên tai lên, đưa ra trước ánh sáng ngắm nghía.

Ngọc tròn đều.

Kích thước lại lớn.

Màu sắc cũng đẹp.

Nếu mang ra tiệm vàng bạc ngoài cung, ít nhất cũng đổi được năm trăm lượng bạc.

Ta lập tức bảo nàng ấy cất đi.

“Cẩn thận, đừng làm sứt mẻ.”

“Chỉ cần sứt một chút là mất ngay năm mươi lượng đấy.”

Xuân Hỷ im bặt.

Có lẽ nàng ấy lại không thể hiểu nổi vì sao một người như ta có thể ngồi vững trên vị trí quý phi suốt tám năm.

Thực ra, chính ta cũng chẳng hiểu.

Có khi Tiêu Thừa Dục chỉ thích nhìn bộ dạng chẳng có tiền đồ này của ta.

Đến chiều, Tô Vân La chuyển vào thiên điện của Trường Lạc Cung.

Không phải đến ở nhờ.

Mà là thánh chỉ do chính Tiêu Thừa Dục ban xuống.

Trước đây, Tô Vân La ở Thính Vũ Hiên, cách Ngự Thư Phòng khá xa.

Tiêu Thừa Dục xót nàng ta mỗi ngày đi thỉnh an phải mất thêm một khắc, nên quyết định cho nàng ta chuyển đến ở cùng ta.

Vừa bước vào cửa, nàng ta đã chê cây lựu trong sân che mất ánh sáng.

Sau đó lại chê củ cải khô đang phơi dưới mái hiên có mùi khó chịu.

“Thứ này trông bẩn thỉu quá.”

“Vứt đi.”

Ta lập tức quay phắt đầu lại.

“Không được vứt!”

Đó là củ cải do chính tay ta muối.

Đợi đến mùa đông đem hầm với vịt già, thơm ngon đến mức khiến người ta muốn nuốt luôn cả lưỡi.

Tô Vân La bị tiếng quát của ta dọa lùi một bước, vành mắt lập tức đỏ hoe.

Đúng lúc ấy, Tiêu Thừa Dục bước vào.

Nàng ta lập tức xoay người, trốn ra sau lưng người.

“Hoàng thượng, có phải quý phi nương nương không hoan nghênh thần thiếp không?”

Tiêu Thừa Dục nhìn sang ta.

“Chỉ là mấy củ cải thôi mà.”

“Nàng ấy không thích thì vứt đi là được.”

Ta vội che chiếc nia tre lại.

“Không được.”

Đây là lần đầu tiên ta phản bác Tiêu Thừa Dục ngay trước mặt Tô Vân La.

Ánh mắt người lập tức lạnh đi.

Tô Vân La lại nhỏ giọng nói:

“Thôi bỏ đi, là thần thiếp lắm lời.”

“Quý phi nương nương ở trong cung nhiều năm, đến chút đồ này cũng không nỡ bỏ, chắc hẳn phải thật sự yêu thích lắm.”

Nghe thì có vẻ nàng ta đang nhượng bộ.

Nhưng từng câu từng chữ đều ám chỉ ta keo kiệt.

Ta nghiến răng.

“Vứt đi.”

Tối hôm đó, ta bảo Xuân Hỷ nhặt hết số củ cải khô trở về.

Rửa sạch một chút vẫn có thể ăn được.

Vứt đi mới đúng là tạo nghiệp.

Ngày thứ ba, Tô Vân La lại nhắm trúng căn bếp nhỏ của ta.

Nàng ta ăn uống không ngon miệng, thức ăn Ngự Thiện Phòng đưa tới lúc nào cũng bị nguội.

Thế là Tiêu Thừa Dục giao luôn căn bếp nhỏ của Trường Lạc Cung cho nàng ta sử dụng.

Trước kia, nơi đó ngày nào cũng hấp cho ta hai lồng bánh bao.

Giờ đây, trên bếp toàn là yến sào và các món canh thuốc bổ dưỡng dành cho Tô Vân La.

Khi ta đến tìm đồ ăn, đầu bếp lộ vẻ khó xử.

“Nương nương, Tô tài nhân không chịu được mùi thịt cá.”

“Hoàng thượng đã dặn, mấy ngày này tạm thời không được hầm thịt.”

Ta nhìn chằm chằm miếng thịt hươu vừa được rã đông trên thớt.

“Vậy còn miếng này?”

“Vứt đi ạ.”

“Đừng!”

Tiếng hét của ta quá lớn, khiến tay đầu bếp run lên.

Ta vội dịu giọng.

“Vứt ra ngoài cung ấy.”

“Vứt đến tiệm thịt Triệu Ký ở phía nam kinh thành.”

Tiệm đó là của ta.

Chỉ cần thịt được mang ra ngoài, ngày mai nó sẽ biến thành thịt kho tương thơm phức rồi được đưa trở lại.

Ta đúng là thông minh thật!

Thế nhưng, thịt hươu còn chưa kịp đưa ra khỏi cung, con vẹt trắng Tô Vân La nuôi đã bay vào bếp.

Nó đập cánh loạn xạ, hất đổ cả nồi canh gà vừa nấu xong.

Sau khi chạy đến, câu đầu tiên Tô Vân La nói không phải hỏi xem có ai bị bỏng hay không.

Mà là chỉ tay vào con mèo đang ngồi xổm trên bậu cửa sổ.

“Là nó!”

“Nó định vồ Tuyết Đoàn của thần thiếp!”

Con mèo ấy tên là Nguyên Bảo.

Là món quà Tiêu Thừa Dục tặng ta tám năm trước.

Nó đã già rồi, bình thường đến chuột còn lười đuổi, làm sao có thể đi bắt vẹt được?

Ta vừa định giải thích, Tiêu Thừa Dục đã cúi xuống bế con vẹt trắng lên.

“Mang con mèo đi đi.”

Ta sững người.

“Mang đi đâu ạ?”

“Đâu cũng được.”

“Vân La sợ mèo, đừng để nàng ấy nhìn thấy nó nữa.”

Ta ôm chặt Nguyên Bảo vào lòng.