Ngày Hầu gia tới cửa hạ sính, ta cùng phụ thân mẫu thân ở nhà đợi từ sáng tinh mơ đến lúc mặt trời lặn, lại chỉ đợi được một gánh trống không.

Nữ tướng quân Bùi Minh Châu đi cùng hắn cười tủm tỉm tung tung viên xúc xắc.

“Trên đường đi ngứa tay, không cẩn thận thua sạch một trăm hai mươi tám sính lễ của tỷ tỷ rồi, thật sự xin lỗi.”

Phụ thân ta cứng đờ mặt, mẫu thân ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười hỏi:

“Sính lễ không vội, vậy còn cặp nhạn sính thì sao…”

Bùi Minh Châu phì cười.

“Hai con chim ngốc đó ồn ào nhức cả đầu, ta nướng cho các tướng sĩ nhắm rượu rồi.”

Ta không thể tin nổi nhìn về phía Tạ Lâm Uyên.

Hắn lại cười nhận lấy viên xúc xắc trong tay Bùi Minh Châu.

“Người hành quân không nệ tiểu tiết, hai con súc sinh mà thôi, Minh Châu vui là được.”

Hôn sự đã định sẵn cứ như vậy bị gác lại, ta đuổi theo ra ngoài muốn hỏi cho ra nhẽ.

Lại nghe thấy dưới hành lang có người cười nói:

“Lâm Uyên, huynh thật sự muốn đợi Minh Châu thắng lại sính lễ rồi mới thành thân sao? Thua thêm vài năm nữa, tân nướng tử chắc thành gái lỡ thì mất.”

Bùi Minh Châu ra vẻ bất đắc dĩ dang hai tay.

“Thế thì cũng hết cách, bổn tướng quân vẫn chưa chơi đủ đâu.”

Tạ Lâm Uyên chỉ cười khẽ.

“Chơi đi, dù sao Thẩm Đường cũng đã đợi ta bảy năm, cả kinh thành đều biết nàng ấy không phải ta thì không gả, đợi thêm vài năm nữa cũng chẳng sao.”

“Đúng lúc để nàng ấy nguội lạnh bớt, đỡ cho chưa bước qua cửa đã tự coi mình là chủ mẫu Tạ gia.”

Trở lại bàn tiệc, mẫu thân lặng lẽ nắm lấy tay ta.

“Sính lễ chúng ta không cần nữa, nương đi cầu xin Tạ Hầu, đừng làm lỡ dở tuổi xuân của con thêm nữa…”

Ta nuốt xuống vị chua xót nơi cổ họng, đưa tay lau nước mắt cho bà.

“Không cầu xin nữa.”

“Phụ thân, mẫu thân, hôn kỳ vẫn giữ nguyên, tân lang đổi người.”

…

Mẫu thân nắm tay ta khẽ run rẩy.

“Đường Đường, con đừng hành động theo cảm tính.”

Bà nhìn ra ngoài cửa, hạ giọng xuống.

“Có phải vừa rồi nương gặng hỏi chuyện nhạn sính làm Hầu gia không vui không? Nương sẽ đi bồi tội đàng hoàng, rồi cầu xin Bùi tướng quân…”

Phụ thân im lặng hồi lâu, cũng nói:

“Con đã đợi bảy năm rồi, đừng vì chút uất ức này của cha mẹ mà làm lỡ dở bản thân.”

Ta nhìn ống tay áo đã giặt đến bạc màu của ông, khóe mắt cay xè.

Phụ thân làm quan thanh liêm hơn hai mươi năm, trong nhà chẳng có bao nhiêu tích cóp.

Vì của hồi môn của ta, ngay cả những bức thư pháp và tranh vẽ trân quý nhiều năm cũng mang đi cầm cố.

Nay chịu đủ sự khinh mạn, lại vẫn sợ sẽ liên lụy đến ta.

“Không phải vì cha mẹ đâu.”

“Là do nữ nhi không muốn đợi nữa.”

Vừa dứt lời, Bùi Minh Châu liền vén rèm bước vào.

“Vẫn còn đang bàn cách ép Lâm Uyên thành thân à?”

Nàng ta liếc thấy đôi mắt đỏ hoe của mẫu thân ta, cười cười đặt viên xúc xắc lên bàn.

“Thấy nhà các người nôn nóng muốn gả con gái đi như vậy, thế này đi, Thẩm Đường cá cược với ta một ván.”

“Ngươi thắng, ta sẽ lấy lại sính lễ cho ngươi, thua thì hôn kỳ phải lùi lại một năm.”

Tạ Lâm Uyên cũng nhướng mày.

“Ý kiến này hay, Minh Châu, muội nhất định phải giúp ta thắng ván này đấy.”

Câu nói này vừa thốt ra, phụ thân tức đến mức mặt mày tái mét.

Mẫu thân miễn cưỡng cười hòa giải.

“Chuyện hôn nhân đại sự, sao có thể mang ra làm trò đùa thế này…”

Bùi Minh Châu lại trực tiếp nhét ống xúc xắc vào tay bà.

“Bá mẫu xót con gái, vậy thì bà thay nàng ấy đi.”

Mẫu thân vội vàng từ chối.

“Ta không biết trò này.”

“Có gì mà không biết, buông tay ra là được.”

Bùi Minh Châu nói xong, tự mình buông tay ra trước.

Ống xúc xắc va vào mép bàn, hai viên xúc xắc lăn ra.

Đều là một điểm.

Trong sảnh chợt bùng lên tiếng cười lớn.

“Tay thơm của bá mẫu không được rồi!”

“Thẩm cô nương, một năm này không thể trách Hầu gia được đâu nhé, là mẫu thân cô đích thân thua thay cô đấy.”

Mẫu thân đứng sững tại chỗ, luống cuống giải thích.

“Không phải, ta không có ý định đánh cược…”

Bùi Minh Châu cười hi hi đè lên viên xúc xắc.

“Đừng hòng quỵt nợ!”

“Sau này đừng nói Lâm Uyên làm lỡ dở con gái bà, là do bản thân bà không có bản lĩnh.”

Phụ thân đột ngột đứng phắt dậy.

“Đủ rồi.”

Ông đưa tay định thu lại ống xúc xắc, Tạ Lâm Uyên lại đưa tay giữ chặt, nhạt giọng nói.

“Chơi có chịu, bá phụ bá mẫu đã lớn tuổi rồi, chút đạo lý này cũng không hiểu sao?”

Đôi môi mẫu thân khẽ run rẩy, nước mắt ứa đầy trong tròng mắt.

Ta cầm lấy ống xúc xắc, đặt lại trước mặt Bùi Minh Châu.

“Không cược nữa.”

Tạ Lâm Uyên khẽ nhíu mày.

“Sao hả, cô cũng muốn quỵt nợ?”

Ta không đáp, chỉ sai người lấy hôn thư ra.

Một tờ giấy mỏng manh, cha mẹ ta đã trân trọng cất giữ ròng rã bảy năm.

“Nếu ngài đã không có ý định thành thân với ta, mối hôn sự này bãi bỏ đi.”

Chương 2

Trong sảnh yên lặng một cái chớp mắt.

Tạ Lâm Uyên nhìn ta, bỗng nhiên bật cười.

“Thẩm Đường, muốn khích tướng ta à?”

Ta tháo ngọc bội đính ước của Tạ gia xuống, đặt lên trên hôn thư.

“Canh thiếp và tín vật của ta, cũng xin Hầu gia hoàn trả.”

Ta vừa dứt lời, Bùi Minh Châu liền cười gập cả người.

“Ta phải đến sòng bạc mở một ván, cược xem mấy ngày nữa Thẩm đại tiểu thư sẽ khóc lóc gào thét đòi đem canh thiếp đưa lại Tạ gia.”

Những người bạn nàng ta mang đến cũng liên tục phụ họa.

“Ta cược ba ngày.”

“Ta cược một ngày.”

“Các ngươi đều sai rồi, ta thấy ngay chiều nay nhà bọn họ sẽ đổi ý thôi.”

Tạ Lâm Uyên thong thả ung dung nhìn ta.

“Lấy bút.”

Phụ thân viết xong thư từ hôn, hắn cầm bút ký liền, không hề do dự lấy một nửa khắc.

Chỉ mỉm cười báo cho ta biết.

“Thẩm Đường, lần sau cầu xin ta hạ sính nữa, sẽ không có phô trương như ngày hôm nay đâu.”

Ta ký tên mình lên, đợi vết mực khô hẳn, cẩn thận cất đi.

Nam nhân ấy vẫn luôn nhìn chằm chằm vào mặt ta, như thể đang đợi ta rơi nước mắt.

Cho đến khi ta đứng dậy tiễn khách, hắn mới cười lạnh lùng dẫn người phất tay áo bỏ đi.

Phụ thân đóng cửa lại, lấy ra một bức thư từ Bắc địa gửi tới.

Cố Thừa Nghiễn là con trai người bạn cũ của phụ thân, những năm trước từng cầu thú ta.

Nghe nói Tạ gia chần chừ chưa định hôn sự, nhờ phụ thân hỏi lại lần nữa.

Trong thư nói, nửa tháng sau chàng sẽ về kinh.

Nếu ta bằng lòng, chàng sẽ tới cửa cầu hôn.

Ta trải phẳng giấy viết thư.

Viết xuống một câu gọn gàng dứt khoát.

“Ta bằng lòng.”

Ngày hôm sau, Tạ phủ gửi trả lại canh thiếp và của hồi môn.

Nhưng lại thiếu mất một mảnh ngọc khuy.

Đó là di vật ngoại tổ mẫu trước lúc lâm chung để lại cho nương, nương lại tự tay buộc vào eo ta trong ngày ta đính hôn.

Lúc Tạ Lâm Uyên xuất chinh, ta đã tết nó vào tua rua kiếm, mong nó có thể bảo vệ hắn bình an.

Sai người hầu về hỏi, bên đó nói Hầu gia bảo ta tự mình đến lấy.

Khi tới nơi, mảnh ngọc khuy đang treo lủng lẳng ở giữa bia ngắm bắn tên.

Bùi Minh Châu đang hào hứng giương cung, mấy viên tướng lĩnh đứng bên cạnh đặt cược.

“Ai bắn trúng, người đó sẽ thắng của Hầu gia một con ngựa!”

Ta lập tức nhíu mày bước tới.

“Không được bắn!”

Bùi Minh Châu bỏ cung xuống, ra vẻ ngạc nhiên.

“Đồ đã tặng đi rồi, cô còn không biết xấu hổ mà đòi lại sao?”

“Lúc từ hôn đã nói rõ, hai bên hoàn trả tín vật cho nhau.”

“Nhưng ta đã đặt cược rồi, không thể đổi ý.”

Nàng ta đưa cung cho Tạ Lâm Uyên, cười cười lắc lắc tay áo hắn.

“Huynh bắn thay ta đi, bắn trúng rồi, ta không cần ngựa, chỉ cần huynh lùi lại hôn kỳ thêm một năm nữa.”

Tạ Lâm Uyên nhận lấy cây cung, thấy sắp kéo căng.

Ta vội vàng cản trước mặt hắn.

“Tạ Lâm Uyên, đó là di vật của ngoại tổ mẫu ta.”

“Ta biết.”

Ta vừa thở phào nhẹ nhõm một hơi, hắn liền nắm lấy cổ tay ta, kéo ta ra phía sau.

“Đứng xa ra một chút, kẻo bị thương.”

Dây cung chợt vang lên tiếng vút, ta thậm chí còn chưa kịp nói thêm một chữ nào.

Ngọc khuy đã rơi xuống đất, vỡ thành nhiều mảnh.

Bùi Minh Châu nhảy cẫng lên vỗ tay reo hò.

Tạ Lâm Uyên tháo ngọc bội bên hông xuống, tiện tay đưa cho ta.

“Minh Châu thích, ta không muốn làm mất hứng của nàng ấy.”

“Khối ngọc này nước ngọc tốt hơn khối đó, đền cho cô.”

Mặt ta trắng bệch, sững sờ tại chỗ hồi lâu, mới nhịn nước mắt chạy tới nhặt.

Những mảnh ngọc vụn cắm sâu vào trong bùn.

Ta chỉ có thể cạy từng chút một, kẽ móng tay nhét đầy đất.

Khóe miệng Bùi Minh Châu nhếch lên một nụ cười:

“Nhà tỷ tỷ quả thật là tằn tiện, một viên ngọc cũ mà cũng coi như bảo bối.”

Ta gói những mảnh ngọc vỡ vào khăn tay, đứng dậy định rời đi.

Lại nghe thấy một câu nói quen thuộc.

“Lụa đỏ đã mua xong rồi, mùa đông năm nay, có thể đợi được huynh không?”

Bước chân khựng lại, ta bàng hoàng nhìn sang.

Trên bàn đá trải một xấp thư dày cộp, bức thư trên cùng, góc thư vẽ một nhành hải đường.

Đó là bức thư ta viết cho Tạ Lâm Uyên.

Bùi Minh Châu từ phía sau bước tới, cười cầm một bức thư khác lên.

“Trò chơi uống rượu mới hôm nay đây. Đoán xem bức này viết năm nào, đoán sai thì uống rượu.”

“Đoán trúng rồi, thì xin Hầu gia kể cho nghe, năm đó tỷ tỷ đã hối thúc cưới xin như thế nào.”

Có người cười hỏi:

“Cái này làm sao mà đoán? Thẩm đại tiểu thư có năm nào mà không hỏi Lâm Uyên bao giờ cưới nàng ta đâu.”

Tạ Lâm Uyên nhếch nhếch khóe môi.

Ta như rơi vào hầm băng.

Bảy năm nay, ta sợ hắn ở biên ải cô đơn.

Kinh thành tuyết rơi, trong viện hoa nở, thậm chí nương mới học được một món ăn mới, ta đều viết cho hắn nghe.

Hắn từng viết thư hồi âm rằng, nhìn thấy chữ của ta, giống như được trở về nhà.

Nay những bức thư này lại bị đè dưới bầu rượu, dính đầy vết dầu mỡ.

Trở thành trò tiêu khiển uống rượu của bọn họ, thành trò cười sau bữa ăn.

Ta vươn tay ra định giật lại, Bùi Minh Châu lại nhấn chặt tờ giấy thư.

“Trả cho ta.”

Nàng ta nhất quyết không buông, ngược lại rút ra một bức đưa cho người bên cạnh đọc.

“Bức này hay này, Thẩm tiểu thư nói không cần chuẩn bị sính lễ, chỉ cần Hầu gia chịu trở về…”

Ta giật mạnh lấy, tờ giấy rách toạc ở giữa.

Tạ Lâm Uyên cuối cùng cũng ngước mắt lên.

“Thẩm Đường.”

Sự cảnh cáo trong giọng nói đó, ta nghe rất rõ.

Ta nắm chặt nửa tờ giấy thư, mặt trắng bệch hỏi hắn:

“Huynh cũng thấy buồn cười sao?”

Chương 3

Hắn cầm bầu rượu lên, ung dung rót thêm rượu cho Bùi Minh Châu.

“Tự cô viết ra, bây giờ lại sợ người ta nghe thấy, sớm biết khó coi thế này, ban đầu không nên hối thúc gấp gáp như vậy.”

Tất cả mọi người đồng thanh cười phá lên.

Giống như một cái tát giáng mạnh vào mặt ta.

Ta run rẩy đẩy mấy trăm bức thư ấy vào chậu than.

Cùng với sự mong mỏi trong bảy năm qua, thiêu rụi thành tro bụi.

Về nhà, nương đưa ta đến cửa tiệm đồ hỉ chọn phượng quan.

Không mua nổi đồ bằng vàng, nương chần chừ một lát, nhẹ giọng hỏi:

“Có thể thuê dùng một ngày được không? Chúng tôi nhất định sẽ cẩn thận.”

Phía sau bỗng vang lên tiếng cười.

“Ngay cả phượng quan mà cũng phải đi mượn sao?”

Bùi Minh Châu gạt rèm ngọc trai bước vào, Tạ Lâm Uyên đi theo phía sau nàng ta.

Nàng ta đưa tay gẩy gẩy những mảnh bạc vụn trên quầy, làm bộ kinh ngạc.

“Trời ạ, số bạc này còn nhỏ hơn cả số ta thưởng cho ăn mày trên phố hôm nay nữa.”

Mẫu thân bị nàng ta nói đến mức đỏ bừng mặt, nhanh chóng cất những mảnh bạc vụn vào bọc.

Chưởng quỹ không biết nội tình, xun xoe đưa cuốn sổ mẫu mã lên.

“Hầu gia đến đúng lúc lắm, kiểu dáng kiệu hoa vẫn chưa quyết định, ngài cũng xem thử đi.”

Bùi Minh Châu giật lấy ném đi.