Một tháng trước, con gái tôi nói nếu tôi chăm cháu ngoại thì mỗi tháng sẽ trả năm nghìn.

Một tháng sau, con rể tôi đưa ra một tờ hóa đơn, bảo ngược lại tôi còn nợ nó hai nghìn.

Tôi chẳng nói thêm câu nào, thu dọn hành lý rồi đi thẳng đến công ty giúp việc ở trung tâm thành phố.

Cậu môi giới thấy tôi lớn tuổi thì hơi do dự.

“Cô à, bây giờ chủ nhà kén lắm. Họ thích người trẻ, lại phải có chứng chỉ. Cô đã 58 tuổi rồi… hơi khó.”

Tôi không vòng vo, lấy từ trong túi ra một xấp giấy chứng nhận.

Đó là những chứng chỉ tôi lén học và thi suốt nửa năm qua, tranh thủ lúc đứa nhỏ ngủ.

Chứng chỉ chăm sóc trẻ cao cấp, chứng chỉ dinh dưỡng, thậm chí còn có cả chứng chỉ xoa bóp trị liệu.

Ban đầu tôi học chỉ vì muốn chăm cháu ngoại tốt hơn, để Lưu Vĩ bớt bắt lỗi.

Giờ đây, những thứ đó lại trở thành tấm vé giúp tôi bước vào một cuộc đời khác.

“Tôi chịu khó được, biết nhìn việc mà làm. Không cần ngày nghỉ, chỉ cần bao ăn ở, lương theo giá thị trường.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu môi giới, giọng chắc nịch.

Mắt cậu ấy sáng lên.

“Cô có đủ chứng chỉ thật đấy! Vừa hay có một đơn rất gấp. Nhà chủ trước đây có cô giúp việc nhưng cô ấy về quê có việc, họ cần gấp người biết nấu ăn, dọn dẹp. Chỉ là chủ nhà hơi… khó tính. Cô có dám đến thử không?”

“Đi.”

Dù sao cũng chẳng có nơi nào đáng sợ hơn cái nhà ăn thịt người kia.

Địa chỉ ở khu “Vịnh Ngự Cảnh” phía nam thành phố, toàn biệt thự riêng.

Chủ nhà họ Tô, ngoài bốn mươi tuổi, là quản lý cấp cao. Anh ấy đã ly hôn, một mình nuôi cậu con trai đang học cấp hai.

Lúc tôi bước vào, căn nhà bừa bộn như vừa bị trộm lục tung.

Hộp đồ ăn giao tận nơi chất đầy bàn ăn, thảm thì toàn lông chó. Cậu bé tên Dương Dương đang co ro trên sofa chơi game, nghe thấy tiếng động cũng chẳng buồn ngẩng đầu.

Sếp Tô mang giày da, vẻ mặt mệt mỏi, chỉ tay về phía bếp.

“Cô à, tôi chỉ có hai yêu cầu. Thứ nhất, bữa tối phải có ba món mặn một món canh, thanh đạm nhưng đủ dinh dưỡng. Thứ hai, dọn phòng con trai tôi, nhưng không được động vào mô hình của nó. Làm được không? Không làm được thì đi ngay.”

Tôi đặt túi xuống, không nói nhiều, xắn tay áo đi thẳng vào bếp.

Trong tủ lạnh có đủ nguyên liệu, chỉ là nhiều thứ sắp hỏng.

Tôi chọn ra mấy món còn tươi, nhanh tay sơ chế.

Bốn mươi phút sau.

Cá vược hấp, cải thìa luộc, canh sườn hầm củ mài, thêm một đĩa sườn xào chua ngọt dành riêng cho trẻ con được bưng lên bàn.

Tôi lại cầm máy hút bụi dọn qua phòng khách, tiện tay là phẳng bộ đồng phục học sinh mà Dương Dương vứt lung tung rồi treo lên.

Sếp Tô từ phòng làm việc đi ra, ngửi thấy mùi cơm thì khựng lại.

Anh ấy nếm một ngụm canh sườn, hàng lông mày đang nhíu chặt lập tức giãn ra.

Cậu bé vẫn mải chơi game kia cũng bị mùi thơm kéo đến. Nó gắp một miếng sườn, mắt sáng rỡ.

“Bố! Ngon hơn cô giúp việc lần trước nhiều!”

Sếp Tô nhìn tôi, ánh mắt đã khác.

“Thử việc ba ngày, mỗi ngày ba trăm. Làm tốt thì ký hợp đồng dài hạn.”

Tôi vừa định gật đầu thì điện thoại trong túi rung lên.

Là Lý Đình.

Tôi không nghe, bấm tắt luôn.

Nó lại gọi, tôi lại tắt.

Ngay sau đó, một tin nhắn thoại WeChat nhảy ra. Là Lưu Vĩ gửi.

Tôi mở lên, không né tránh sếp Tô.

Giọng nói chua ngoa của Lưu Vĩ vang lên giữa căn biệt thự yên tĩnh:

“Trương Xuân Mai! Bà chết ở đâu rồi? Cơm không nấu, con cũng không trông! Nhà cửa bừa như chuồng lợn! Bà cút về đây ngay! Bà muốn để cháu ngoại chết đói à? Tôi nói cho bà biết, hôm nay bà mà không về quỳ xuống xin lỗi thì cả đời này đừng hòng gặp cháu ngoại nữa!”

Tin nhắn phát xong, không khí im lặng như chết.

Sếp Tô nhướng mày nhìn tôi, ánh mắt có chút tò mò, cũng có chút dò xét.

“Có vẻ nhà cô nhiều chuyện nhỉ?”

Tim tôi thắt lại.

Hay là công việc này cũng hỏng rồi?

Tôi hít sâu một hơi, ngay trước mặt sếp Tô, nhấn nút ghi âm rồi trả lời rõ ràng từng chữ:

“Cháu ngoại là do hai người sinh, không phải tôi sinh. Nếu nó chết đói thì đó là hai người ngược đãi trẻ con. Còn quỳ xuống xin lỗi? Mơ đi. Bây giờ tôi bận kiếm tiền, không rảnh hầu hạ mấy đứa trẻ to xác.”

Nói xong, tôi chặn thẳng, tắt máy.

Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp ánh mắt tán thưởng của sếp Tô.

“Thú vị đấy.” Khóe môi anh ấy cong lên. “Làm việc nhanh gọn, dứt khoát cũng sạch sẽ. Cô được nhận. Chỉ cần cô lo được nhà tôi cho ổn, cái nhà kia không cần quay về nữa.”

Sống mũi tôi cay xè, tôi gật đầu thật mạnh.

“Cảm ơn sếp Tô.”

Trong căn biệt thự xa lạ này, đối diện với một người chủ xa lạ, vậy mà tôi lại cảm nhận được thứ đã lâu lắm rồi mình không có.

Tôn nghiêm.

3

Làm ở nhà họ Tô được nửa tháng, tôi như biến thành một con người khác.

Sếp Tô không thiếu tiền. Chỉ cần nhà cửa sạch sẽ, cơm nước ngon miệng, anh ấy chưa bao giờ bắt bẻ vô lý.

Dương Dương tuy hơi nổi loạn, nhưng thật ra chỉ là miệng cứng lòng mềm. Tôi làm đồ ăn khuya cho nó vài lần, nó bắt đầu gọi tôi là “bà ngoại Trương”, còn đem cả mặt nạ dưỡng da chưa bóc hộp tặng tôi.

Ở đây không có tờ hóa đơn “giặt chung phạt 500”, không có cảnh nửa đêm bị đá cửa gọi dậy, cũng không có những cái liếc mắt mỉa mai khinh thường.

Mỗi ngày làm xong việc, tôi còn có thể ở trong phòng giúp việc nghe sách nói, ngâm chân.

Thậm chí tôi còn cảm thấy ba trăm nghìn kia mất cũng đáng.

Mất ba trăm nghìn, nhìn rõ hai kẻ vô ơn, đổi lại được nửa đời còn lại của chính mình.

Cuối tuần hôm đó, sếp Tô tổ chức tiệc gia đình, mời vài đối tác làm ăn.

Anh ấy đưa tôi hai nghìn tệ tiền mua thực phẩm, bảo tôi đến siêu thị cao cấp gần đó mua đồ.

Tôi đẩy xe, đang chọn cherry nhập khẩu ở khu trái cây.

Đúng là oan gia ngõ hẹp.

“Ôi, chẳng phải bà già bỏ nhà đi bụi đây sao?”

Một giọng châm chọc chói tai vang lên sau lưng.

Tôi quay lại, thấy Lưu Vĩ và Lý Đình đang đẩy xe nôi, đứng cách đó không xa.

Nửa tháng không gặp, hai người đó tiều tụy thấy rõ.

Mặt Lý Đình mệt mỏi, cổ áo sơ mi nhăn nhúm. Lưu Vĩ thì quầng mắt đen như ma, đứa bé trong lòng nó khóc xé ruột xé gan, bỉm trĩu xuống tận đầu gối.

Xem ra không có “bảo mẫu miễn phí” là tôi, cuộc sống của chúng chẳng dễ chịu gì.

Lưu Vĩ nhìn hộp cherry loại JJ trong tay tôi, mắt trợn muốn rơi ra ngoài.

“Trương Xuân Mai! Bà lấy đâu ra tiền mua loại trái cây đắt như thế? Có phải trộm tiền trong nhà không? Tôi đã bảo sao nhà mất một nghìn, hóa ra là bà già ăn trộm này lấy!”

Nó lao tới định giật xe đẩy của tôi, giọng lớn đến mức người xung quanh đều ngoái lại.

“Đưa tiền ra đây! Đó là tiền mua sữa cho con tôi! Sao bà mặt dày thế, tiền sữa của cháu ngoại cũng trộm!”

Lý Đình cũng sa sầm mặt bước đến, túm lấy cánh tay tôi.

“Mẹ, mẹ làm loạn đủ chưa? Nửa tháng nay bọn con ở nhà toàn ăn đồ giao ngoài, con bé bị tiêu chảy rồi! Còn mẹ thì hay quá, cầm tiền ăn trộm đi hưởng thụ ở đây? Mau theo bọn con về!”

Tôi hất tay Lý Đình ra, lạnh lùng nhìn hai người họ.

“Ăn nói cho sạch sẽ. Tiền này là tiền chủ nhà đưa tôi đi mua đồ. Còn nhà các người mất tiền à? Tự không biết ghi chép thì liên quan gì đến tôi?”

“Chủ nhà?” Lưu Vĩ cười khẩy, nhìn bộ đồng phục Uniqlo tôi đang mặc từ trên xuống dưới. “Như bà á? Chắc đi cọ bồn cầu cho người ta chứ gì? Một tháng hai nghìn? Hay ba nghìn? Đủ tiền mua thuốc không?”

Nó càng nói càng hăng, vẻ ưu việt lại trồi lên.

“Trương Xuân Mai, tôi cho bà một bậc thang để bước xuống. Bây giờ theo chúng tôi về, dọn nhà, giặt quần áo. Khoản ‘nợ’ trước kia tôi miễn cho bà một nghìn. Chỉ cần sau này bà ngoan ngoãn nghe lời, tôi vẫn cho bà vào nhà.”

Lý Đình cũng phụ họa bên cạnh:

“Đúng đó mẹ, ở ngoài khổ lắm. Về nhà trông con, sau này bọn con nuôi mẹ già. Như vậy chẳng hơn đi hầu người ngoài à?”

Nuôi già?

Tôi nhìn hai gương mặt giả tạo ấy, chỉ thấy buồn nôn.

“Xin lỗi, tôi không rảnh.”

Tôi đẩy xe định đi, nhưng Lưu Vĩ vẫn không chịu buông tha. Nó đá mạnh vào bánh xe đẩy của tôi, suýt nữa làm cả xe hàng lật nhào.

“Cho mặt mũi mà không biết nhận đúng không? Có tin tôi đến nhà chủ của bà làm ầm lên không? Tôi sẽ nói với họ bà là đồ ăn trộm, tay chân không sạch sẽ! Để bà đến bồn cầu cũng không có cơ hội cọ!”

Đang ầm ĩ thì một tài xế trẻ mặc vest chạy nhanh tới, cúi người lễ phép với tôi.

“Dì Trương, sếp Tô bảo cháu đến đón dì, sợ đồ nặng dì xách không nổi. Xe đang ở ngoài cửa.”

Lưu Vĩ sững người. Lý Đình cũng sững người.

Tài xế đó bọn họ biết.

Anh ta lái Rolls-Royce. Trước kia họ từng thấy ở cổng khu nhà, là chiếc xe sang nổi tiếng quanh vùng này.

Tôi chỉnh lại cổ áo, giao xe đẩy cho tài xế.

Sau đó, tôi lấy từ trong túi ra bản hợp đồng lao động vừa ký xong, đập lên khuôn mặt đang đầy kinh ngạc của Lưu Vĩ.

“Nhìn cho rõ.”

“Sếp Tô thuê tôi làm quản gia ở lại nhà.”

“Lương tháng mười hai nghìn, làm sáu ngày nghỉ một ngày, cuối năm lương tháng mười ba, bao ăn bao ở.”

Tôi nhìn gương mặt Lưu Vĩ tái mét trong chớp mắt, rồi nhìn vẻ mặt của Lý Đình như vừa nuốt phải ruồi, chậm rãi bồi thêm nhát cuối:

“Cao hơn tổng lương của hai người cộng lại hai nghìn.”

“Muốn tôi về hầu hai người cũng được.”

“Theo giá thị trường, tính gấp ba tiền làm thêm. Không trả nổi thì cút.”

Nói xong, tôi xoay người. Trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, tôi ngồi vào chiếc xe sang mà cả đời này bọn họ cũng không mua nổi.

Trong gương chiếu hậu, đứa bé trong lòng Lưu Vĩ vẫn đang khóc. Hai vợ chồng đứng chết trân tại chỗ, chẳng khác gì hai tên hề không ai thèm để ý.

Còn những ngày tốt đẹp của tôi, bây giờ mới thật sự bắt đầu.

4

Ngồi Rolls-Royce về Vịnh Ngự Cảnh, cơn giận trong lòng tôi nguôi đi hơn nửa. Còn lại chỉ là sự lạnh nhạt sau khi đã nhìn thấu mọi chuyện.

Sếp Tô là người hiểu chuyện. Trên xe, anh ấy không hỏi nhiều, chỉ nói nhàn nhạt một câu:

“Dì Trương, sau này gặp mấy kẻ linh tinh như vậy thì cứ bảo bảo vệ đuổi đi.”

Tôi gật đầu, sống lưng càng thẳng hơn.

Những ngày tiếp theo, tôi càng làm việc chăm chỉ.

Từ cây cối sân vườn, sắp xếp đồ đạc đến bữa ăn của nhà họ Tô, mọi thứ đều được tôi lo đâu vào đấy.

Thằng nhóc Dương Dương kén ăn, tôi phải đổi món liên tục, làm mấy món “healthy giảm mỡ” đang thịnh hành nhưng vẫn phải ngon miệng.

Nó ăn vui vẻ, cũng nói chuyện với tôi nhiều hơn, thậm chí còn dạy tôi dùng phần mềm chỉnh ảnh để đăng bài lên vòng bạn bè.

Ngày phát lương vừa hay trùng với tiệc sinh nhật của con trai sếp Tô.

Sếp Tô trước mặt đầy nhà khách khứa, đưa cho tôi một bao lì xì lớn.

“Dì Trương, đây là thưởng tuần này. Nửa tháng qua dì vất vả vì nhà tôi rồi.”

Tôi vừa định từ chối thì chuông cửa vang lên dồn dập như sấm.

Cô giúp việc Tiểu Trần ra mở cửa, nhưng bị người bên ngoài đẩy mạnh sang một bên.

“Trương Xuân Mai! Bà ra đây cho tôi!”

Giọng the thé của Lưu Vĩ lập tức át cả bài hát mừng sinh nhật. Nó đầu tóc rối bù, tay còn lôi theo Lý Đình mặt mày xám ngoét.

Tất cả khách khứa đều sững lại, ly rượu khựng giữa không trung.

Tim tôi thót lên, khay trên tay suýt nữa không cầm vững.

Đôi oan gia này vậy mà lại đuổi đến tận nhà chủ của tôi.

“Ai cho các người vào?”

Tôi đặt khay xuống, sải bước đi tới, chắn trước sếp Tô và Dương Dương.

Lưu Vĩ nhìn bộ đồng phục gọn gàng tử tế của tôi, mắt đỏ lên. Đó là ghen tị, càng là thẹn quá hóa giận.