“Phu nhân, ta định nạp thiếp.”

Đoạn Khánh nói câu ấy khi ta đang ủi triều phục ngày mai hắn phải mặc vào cung.

Nghe vậy suýt nữa làm đổ chiếc lồng sắt đựng than.

Hắn vắt chân chữ ngũ, tự nói tiếp:

“Ta muốn nạp nữ nhi họ Chu vào phủ, thiên kim quý nữ triều trước, nàng đã từng gặp rồi.”

“Lão tử theo hoàng thượng đánh thiên hạ, đầu lúc nào cũng treo trên thắt lưng, nay đã được phong Quốc công, nạp một đích nữ Hầu phủ thì có gì quá đáng?”

“Nhà lão Hàn kia, chân đất mắt toét còn chẳng biết chữ, vậy mà cũng cưới được thiên kim phủ Bá làm kế thất!”

Nhìn vẻ đương nhiên trên mặt hắn.

Ta hít sâu một hơi.

—— Điều phải đến, cuối cùng cũng đến.

Ta ba mươi tám tuổi.

Theo hắn nửa đời chịu khổ.

Cũng đến lúc được hưởng thanh phúc rồi.

Vì vậy, năm ta ba mươi chín tuổi.

Ta quyết định làm một góa phụ vui vẻ.

Hưởng thụ cuộc đời tốt đẹp của mình.

1

Chu thị.

Đích nữ quý tộc triều trước.

Trong yến tiệc hoàng gia, Chu thị nâng chén rượu đi ngang trước mặt hắn, khóe mắt khẽ liếc qua, ánh mắt Đoạn Khánh suýt nữa dính chặt lên người nàng.

Ta siết chặt nắm tay, ngẩng đầu nhìn hắn.

Những lời này, hắn đã nhịn rất lâu rồi.

Trên triều đình, trong yến tiệc hoàng gia, những lão thần chua ngoa may mắn được giữ lại kia luôn liếc mắt nhìn hắn, cười nhạo hắn thô lỗ.

Nhưng quay mặt đi, lại nịnh nọt muốn nhét con gái mình vào phủ hắn làm thiếp.

Chu thị, đích nữ Hầu phủ triều trước, tổ tiên phú quý năm đời, lớn lên trong nhung lụa gấm vóc.

Cho dù nay đã sa cơ, khí độ toàn thân ấy, ta dù là Quốc công phu nhân, cũng phải tự thấy hổ thẹn.

Loại người như Đoạn Khánh.

Ta hiểu quá rõ.

Người bò lên từ bùn đất, đột nhiên phú quý, thứ sợ nhất chính là bị người ta nói mình quê mùa.

Cưới nữ tử quý tộc, vừa là biểu tượng thân phận, vừa là con đường nhanh nhất để rũ bỏ cái mác “chân đất”, “võ phu thô lỗ”.

Cho nên hắn muốn rước quý nữ triều trước vào phủ.

Một là cho đám nho sĩ chua kia nhìn.

Hai là tâm lý nóng lòng hưởng thụ đã chiếm thượng phong.

“Phu nhân?”

Hắn làm ra vẻ gọi ta, hai chữ “phu nhân” cắn rất nặng, như đang nhắc nhở.

Hắn giờ đây là Quốc công đương triều.

Còn ta, một người không quyền không thế, chỉ nhờ phu quý mà vinh hiển, chỉ là tào khang thê mà thôi.

Thì nên biết điều.

Hắn không hề nhắc tới.

Năm đó hắn binh bại chạy vào núi, ta ôm hai cái bánh ngô đi suốt một ngày một đêm tìm hắn.

Khi tìm thấy, hắn đã sốt đến hôn mê.

Ta cõng hắn đi ba mươi dặm.

Khi ấy hắn nắm tay ta nói:

“Đợi lão tử phát đạt rồi, sẽ cho nàng làm cáo mệnh phu nhân.”

Giờ ta đúng là cáo mệnh phu nhân rồi.

Vậy thì sao?

Hắn đứng trước mặt ta, nước bọt bắn tung tóe, nói rằng hắn muốn nạp thiếp.

Ta gấp triều phục lại, khẽ nói:

“Đại lang chinh chiến nửa đời, cũng nên hưởng thanh phúc rồi.”

2

Đoạn Khánh có ý định nạp thiếp, ta cũng không bất ngờ.

Những người bạn cũ từng cùng hắn đánh thiên hạ.

Sau khi công thành danh toại, ai mà không nạp thiếp?

Tháng trước, ta đến phủ Trấn Bắc Hầu thăm Lâm Lâm, tỷ muội cũ.

Ba tháng không gặp.

Người đã gầy đến mức gần như thay hình đổi dạng.

Lâm Lâm nằm cô độc trên giường, sắc mặt vàng như sáp, thoi thóp.

Nàng nắm tay ta, nước mắt như mưa:

“Thăng quan phát tài, chết vợ cả, đó chính là số mệnh của chúng ta.”

Năm đó nàng quỳ trong tuyết, dập đầu đến chảy máu, cầu được cho phu quân một thang thuốc.

Bây giờ nàng nằm đây, không ai hỏi han.

Nam nhân thì nằm trên giường tiểu thiếp, đêm đêm ca múa.

Người vợ tào khang cùng hắn chịu khổ thì nằm trên giường, một mình mục nát.

“Con tiện nhân ấy vào cửa ngày đầu đã mặc áo đỏ. Nam nhân của ta nói nàng ta còn nhỏ, không hiểu chuyện, ta so đo với nàng làm gì.”

Nàng siết chặt tay ta.

“Sau đó nàng ta ngày nào cũng ‘không hiểu chuyện’. Thỉnh an đến muộn là không hiểu chuyện. Ăn mất yến sào của ta là không hiểu chuyện. Trước mặt khách cãi lại ta là không hiểu chuyện. Nam nhân của ta bảo ta phải bao dung.”

Nàng bỗng bật cười.

Nước mắt tràn khỏi hốc mắt, chảy xuống gối.

Ta lúc ấy mới phát hiện chiếc gối thêu chỉ vàng kia đã đen vàng loang lổ.

“Con tiện nhân ấy còn vu oan ta khiến nàng ta sảy thai, nhưng nàng ta vốn chẳng hề mang thai. Thế mà Lỗ Thành cái đồ mù mắt ấy, không nói hai lời đã tát ta ngã xuống đất.”

“Không những mắng ta độc phụ, còn cấm túc ta, tước luôn quyền quản gia.”

“Nhà Định Quốc Hầu đối diện có con cọp cái kia, khi nam nhân muốn nạp thiếp, nàng ta cầm dao chém vào khung cửa, cả thành đều mắng nàng ghen tuông. Nhưng nam nhân của nàng vẫn nằm trên giường nàng. Còn ta, cái danh hiền phụ, lại bị con tiện nhân ấy hại đến thoi thóp.”

Nàng gắng sức ngồi dậy, siết chặt tay ta:

“Nếu Đoạn Khánh cũng nổi ý nghĩ ấy, ngươi nhất định đừng để đám tiện nhân triều trước kia vào cửa.”

“Chúng đã rơi xuống bùn rồi, vớ được cọng rơm nào cũng muốn leo lên.”

“Thủ đoạn gì cũng có, mặt mũi gì cũng bỏ.”

“Chúng ta đấu không lại đâu.”

Đoạn nói ấy dường như rút cạn toàn bộ sức lực của nàng.

Nàng thở dốc hồi lâu.

Mới thoi thóp nói:

“May mà Đoạn Khánh không phải loại người như vậy.”

“Ngươi có phúc.”

Khi ấy.

Ta chỉ cười khổ với nàng.

Trong đám tào khang thê.

Ta quả thực được xem là người có phúc.

Tân đế đăng cơ.

Phong thưởng lớn cho những người theo rồng lập công.

Đám võ phu thô lỗ ấy kẻ nào cũng nổi lên lòng hoa.

Đi kỹ viện, uống rượu hoa, nạp thiếp thành phong trào.

Chỉ có Đoạn Khánh.

Vẫn còn xem như đứng đắn.

Rời Hầu phủ.

Ta đứng trước cửa nhìn sang đối diện.

Phủ Định Quốc Hầu.

Con sư tử đá trước cửa bị nữ nhân kia chém một nhát, đến giờ vẫn còn vết.

Lên kiệu.

Ta nhắm mắt lại.

Lưu Uy cưới thiên kim quan lại sa cơ làm kế thất.

Chu Hổ nạp nghĩa nữ của Tả tướng làm thiếp.

Lão Triệu đưa vợ tào khang về quê, quay đầu cưới nữ tử hoàng tộc.

Khi uống rượu, bọn họ nói:

“Con đàn bà mặt vàng ấy, dẫn ra ngoài mất mặt.”

Lâm Lâm nói.

Thăng quan phát tài chết vợ cả.

Đó là số mệnh của chúng ta.

Ta mở mắt.

Nhìn tấm rèm kiệu lay động.

Gần đây.

Ánh mắt Đoạn Khánh nhìn ta cũng bắt đầu thay đổi.

Trước kia là nhìn đồng đội cùng hoạn nạn.

Bây giờ là nhìn một chiếc áo cũ.

Chưa rách.

Vẫn mặc được.

Nhưng không còn đủ tươi mới.

Hắn muốn mặc cái mới.

Hắn cũng không cho rằng những quý nữ kia nhìn hắn như nhìn một miếng thịt béo.

Hắn nghĩ đó là thứ hắn đáng được.

Công thành danh toại rồi.

Cũng nên hưởng thụ.

Còn ta?

Chỉ là hòn đá cản đường mà thôi.

3

Hắn nói chuyện nạp thiếp, nhẹ như thể chỉ là báo cho ta biết sẽ thêm một đôi bát đũa.

Ý nghĩ xoay chuyển trong đầu, trên mặt ta đã nở nụ cười.

“Đại lang vất vả nửa đời, cũng nên hưởng phúc rồi.”

Hắn sững người.

Ta bước đến gần, nhìn những nếp nhăn mới nơi khóe mắt hắn, giọng khẽ run:

“Mười bảy tuổi tòng quân, hơn hai mươi năm chinh chiến trăm trận, được phong Quốc công ban tước, đừng nói là đích nữ Hầu phủ, cho dù là quận chúa tông thất cũng xứng.”

Hắn há miệng, những lời “nàng không được làm loạn” mắc nghẹn trong cổ họng, hồi lâu mới thốt ra một câu:

“Phu nhân… nàng đồng ý rồi?”

“Ta vì sao không đồng ý?”

Ta cười dịu dàng.

“Đại lang công thành danh toại, ta ở nhà được người kính trọng, là nhờ ai? Chẳng phải nhờ đại lang liều mạng mà có sao.”

Vành mắt hắn đỏ lên.

Năm ta gả cho hắn, hắn là kẻ nghèo rớt mồng tơi, ta chỉ là nha đầu thôn quê.

Hắn ra trận, ta khâu áo lạnh.

Hắn bị thương, ta sắc thuốc.

Mẹ chồng liệt giường ba năm, ta bưng phân bưng nước, chưa từng để hắn phải bận tâm một ngày.

“Phu nhân…”

Hắn nắm lấy tay ta, lòng bàn tay thô ráp nóng rực.

“Nàng yên tâm, cho dù ta cưới một trăm quý nữ, nàng vẫn là chính thất, không ai vượt qua được nàng.”

Ta rút tay ra, chỉnh lại cổ áo cho hắn.

“Đại lang nhớ được cái tốt của ta là được.”

“Nhớ! Nhất định nhớ!”

“Vậy ta cũng xin đại lang một viên thuốc an tâm.”

Ta lùi lại một bước.

“Trưởng tử Thừa Nghiệp mười chín tuổi rồi, theo chàng trong quân ba năm rèn luyện. Ta muốn xin phong nó làm thế tử.”

Hắn gật đầu rất sảng khoái.

“Đương nhiên! Ngày mai ta lập tức dâng tấu!”

“Còn một chuyện nữa.”

Ta lấy từ tay áo ra một gói thuốc, đổ vào chén trà.

“Xin đại lang uống chén thuốc này.”

Hắn sững lại.

“Tuyệt tử thang.”

Hắn lập tức hất tay.

“Ngươi điên rồi?”

“Đại lang đừng vội.”

Ta nhẹ nhàng khuấy nước trà, thổi cho nguội.

“Nghe ta nói hết đã.”

Hắn trừng mắt nhìn ta, gân xanh trên trán giật giật.

“Chu thị năm nay mười tám, từng là đích nữ Hầu phủ, lớn lên trong nhung lụa.”

Ta bình tĩnh nhìn hắn.

“Hạng người như vậy, gả cho chàng làm thiếp, là vì cái gì? Vì chàng lớn tuổi? Hay vì tính tình thô lỗ của chàng?”

Môi hắn khẽ động.

“Vì tước vị của chàng, vì quyền thế của chàng.”

Ta đặt chén trà vào tay hắn.

“Nhưng Chu gia tính sai rồi. Tước vị của Đoạn Khánh chàng là dùng mạng đổi lấy. Truyền cho ai, phải do chàng quyết định.”

Hắn không nói gì.

“Chàng uống chén thuốc này, sau này Chu thị vào cửa sinh không được con, sẽ không dám sinh tâm tư xấu.”

Ta nhìn hắn.

“Đợi khi nàng ta phát hiện mình không thể sinh, nếu làm loạn, chàng cứ đổ hết lên đầu ta, nói là ta – con đàn bà ghen tuông – làm ra. Chàng sạch sẽ, mọi tội đều do ta gánh.”

Hắn cầm chén trà, nước trà khẽ lay động.

“Nhưng nghĩ ngược lại.”

Ta hạ giọng.

“Nếu Chu thị vào cửa, đứa đầu sinh con trai, nàng ta sẽ nghĩ gì? Vì sao con trai nàng không được thừa tước? Nàng đường đường kim chi ngọc diệp phải làm thiếp cho chàng, cớ gì con nàng lại phải thấp hơn Thừa Nghiệp một bậc?”

Hầu kết hắn khẽ động.

“Đến lúc đó nàng ta gây chuyện, người nhà nàng cũng gây chuyện, ngự sử dâng sớ tố chàng sủng thiếp diệt thê, hoàng thượng mắng chàng đến việc nhà cũng không quản nổi.”

Ta thở dài.

“Chàng đánh trận cả đời, về già còn phải đấu tâm kế với đàn bà sao?”

Gió ngoài cửa sổ thổi vào, ngọn nến lay động.

“Con của chúng ta, Thừa Nghiệp theo võ, Thừa Bình theo văn, giờ đang lúc quan trọng. Không thể vì thứ như thế mà ảnh hưởng tiền đồ của bọn trẻ.”