Quả nhiên, ngay giây sau, dòng chữ quen thuộc lại hiện lên giải đáp mọi khúc mắc trong lòng ta:

【Con trai của tra nam, quả nhiên di truyền xấu xa, chẳng có lấy một điểm đáng yêu.】

【Đúng thế, nữ chính còn sợ lão thái thái dạy hư nó, cố gắng đòi về dạy dỗ lại, bày mưu tính kế cho nó đỗ Trạng nguyên, ai ngờ lại nuôi ra một con sói mắt trắng.】

【Ai mà ngờ được, cứ tưởng là cô nhi con trung thần, hóa ra là con riêng.】

【Nói thật, tra nam với tiểu tam cũng thật độc ác, con còn đỏ hỏn mà đã tiện tay quẳng cho người khác nuôi.】

【Chỉ mình tôi thấy phó tướng kia mới là người đáng thương nhất sao? Cả đời độc thân, vậy mà chết rồi còn bị vu oan dính phải tin đồn nhơ nhuốc.】

Ta vốn đã lên kế hoạch, chỉ vài tháng nữa là Dư Hằng sẽ nhập học.

Vì muốn lo cho tương lai của hắn, ta đã bỏ ra một khoản lớn, mời thầy đồ nổi danh nhất kinh thành, còn định đón hắn về viện để tự tay dạy dỗ.

Nhưng giờ xem ra… cũng chẳng cần thiết nữa rồi.

Dư Hằng được đưa về phủ khi chưa đầy một tuổi, mà Dư Tĩnh An chỉ mới xuất chinh đúng một năm đã “chết trận”.

Tính đi tính lại, rõ ràng chàng ta đã sớm có người khác bên ngoài, sớm hơn nhiều so với ta tưởng.

Chẳng trách Lão phu nhân – người mà đến cháu đích tôn của Nhị phòng cũng chẳng buồn quan tâm – lại vừa nhìn thấy Dư Hằng liền yêu thương không dứt miệng, miệng thì nói “có duyên”, hóa ra là có huyết thống.

Ta nhìn đứa bé mới năm sáu tuổi đứng trước mặt, lại nhìn về phía phòng trong nơi Lão phu nhân đang nằm.

Phủ Hầu này… từ trên xuống dưới, quả nhiên đã thối rữa đến tận xương tủy.

Ta chậm rãi ngồi xổm xuống, đối diện với đôi mắt đầy kiêu căng của Dư Hằng, từng chữ từng lời như rót vào tai hắn:

“Là ai nói Hầu phủ sau này sẽ là của ngươi?”

“Tổ mẫu ngươi chưa từng nói cho ngươi biết sao—ngươi không phải do ta sinh ra.”

“Ngươi chẳng qua chỉ là một đứa con của hạ nhân, ta thấy đáng thương nên mới đưa về nuôi.”

7

Năm đó, vì muốn Dư Hằng lớn lên khỏe mạnh, có lòng tự tin, ta cùng Lão phu nhân đã giao hẹn: tuyệt đối không được để lộ thân thế của hắn, cũng nghiêm cấm mọi người trong phủ bàn tán trước mặt hắn dù chỉ một câu.

Từ nhỏ đến lớn, tất cả mọi người xung quanh đều xem Dư Hằng là chủ tử chân chính của Hầu phủ, mà hắn cũng một mực tin như thế.

Nay đột nhiên bị sét đánh ngang tai, Dư Hằng đứng ngây ra, nhất thời không kịp phản bác, môi run lên một cái, bật khóc gọi “Tổ mẫu!” rồi vừa gào vừa chạy vào phòng.

Lúc này trong phòng, Lão phu nhân đang ra sức nói lời hay với Trương thị, mong cứu vãn hôn sự của Dư Uyển Hân.

“Hôm qua chẳng qua là hiểu lầm, Uyển nhi nhà chúng tôi vốn luôn hiền lành hiếu thuận, sao lại có thể…”

Câu nói chưa dứt thì đã bị Dư Hằng nhào vào lòng cắt ngang:

“Tổ mẫu! Mẫu thân nói con không phải bà ấy sinh, nói con là con của hạ nhân…”

Lão phu nhân thấy bảo bối của mình bị uất ức, còn đâu tâm trí quan tâm đến chuyện cưới hỏi nữa, tay trái ôm chặt lấy Dư Hằng, tay phải vỗ mạnh lên bàn án bên cạnh, tiếng vang rền rĩ:

“Là kẻ nào không có mắt dám nói năng xằng bậy?! Xem ta không móc lưỡi hắn xuống! Hằng nhi là cháu đích tôn danh chính ngôn thuận của Hầu phủ, sau này chính là người kế vị thế tử!”

“Là mẫu thân nói đó! Tổ mẫu mau đuổi bà ấy ra ngoài! Đuổi đi!”

Dư Hằng rúc đầu vào lòng bà ta rấm rứt, Lão phu nhân cũng một tay vỗ lưng hắn, nét mặt từ bi hiền hậu, đúng là một bức tranh “tổ tôn tình thâm” sống động.

Ta đứng ngoài cửa nhìn đủ rồi mới thản nhiên bước vào trong, mở lời:

“Quả đúng là con nói.”

“Chẳng qua mẫu thân hồ đồ rồi. Hằng ca nhi thân thiết là một chuyện, có thể thân thiết bằng huyết mạch của chính Hầu phủ ta sao?”

“Vừa hay con với em dâu đang nhắc đến chuyện của Tuyền ca nhi, chẳng ngờ để Hằng ca nhi nghe được. Vậy thì tốt quá, nhân hôm nay người đông đủ, chúng ta liền định luôn ngày đi.”

“Chuyện gì?” — Lão phu nhân cau mày, sắc mặt đầy nghi hoặc nhìn ta.

Ta mỉm cười, nắm lấy tay Lương thị mà ta vừa gặp ngoài cửa, nhẹ nhàng nói:

“Dư Tĩnh An đã qua đời được năm năm, kỳ hạn thủ tang cũng đã mãn.”

“Phủ Hầu không thể mãi không có người kế thừa, con dự định sẽ chính thức đón Tuyền ca nhi làm con thừa tự, xin phong làm thế tử.”

Lương thị – vợ Nhị phòng – thoáng chốc sững người, vẻ mặt mừng rỡ như vừa trúng bảo vật từ trên trời rơi xuống.

Dù ta chưa từng nói qua với nàng ta một lời nào về chuyện này, nhưng một đứa trẻ vốn chỉ là hậu nhân chi nhánh, nay bỗng chốc trở thành thế tử kế nghiệp Hầu phủ — đây đâu khác gì phúc lộc lớn rơi thẳng vào lòng.

Chỉ mấy câu đơn giản đã khiến Lương thị hiểu ra — ta không ưa Dư Hằng, cũng chẳng cùng phe với Lão phu nhân.

Dù nàng ta không rõ nguyên nhân, nhưng vẫn lập tức nắm lấy cơ hội, rối rít đón lời với vẻ mặt cảm kích:

“Phải đó, mẫu thân! Tuyền ca nhi mới là cháu ruột thật sự của người, là huyết mạch chính tông của cha già năm xưa!”

“Cái vị trí thế tử ấy, dù có xoay kiểu gì cũng không thể rơi vào tay kẻ ngoài tộc được.”

Nhị phòng vốn là hậu nhân của Lão Hầu gia với một tiểu thiếp.

Năm đó từ biên ải trở về, Lão phu nhân đã chẳng hề ưa gì bọn họ, nhưng lại sợ bị người đời chê trách là bạc đãi con riêng, nên chỉ đành cắn răng để họ ở lại phủ.

Ngay cả chuyện hôn phối cũng bị cố tình sắp xếp cho Nhị gia cưới một nữ tử xuất thân thấp kém, chẳng giúp ích gì cho tiền đồ — đến nay vẫn chỉ là một quan viên nhỏ, lo toan sống qua ngày.

Dù vậy, Nhị phòng cũng biết thân biết phận, thường ngày trừ mấy dịp lễ tết ra thì chỉ quanh quẩn trong viện của mình, sống yên ổn không can dự.

Lần này cũng là vì nghe tin Lão phu nhân ngã bệnh nên mới theo lễ nghĩa đến thăm một phen.

Nhưng cơ hội ngàn năm có một thế này, dù người có nhẫn nhịn mấy đi chăng nữa cũng khó mà không động lòng — huống chi là Lương thị, vốn vẫn nuôi chút dã tâm ngầm.

Lão phu nhân thuở trẻ đã ganh ghét Diêu di nương – mẹ Nhị gia – vì bà luôn được ở bên Lão Hầu gia.

Về già lại càng căm ghét Nhị phòng, coi họ như cái gai trong mắt.

Chỉ e bà ta thà truyền tước cho kẻ không có chút huyết thống nào, còn hơn để nó rơi vào tay Nhị phòng.

Huống hồ, hiện tại Dư Hằng lại chính là cháu ruột bà ta — máu mủ thật sự.

Giết người thì dễ, giết lòng mới khó — việc hôm nay ta làm, còn đau hơn một đao chí mạng.

Lão phu nhân trừng mắt lườm Lương thị, giận dữ quát:

“Nói gì mà người ngoài! Hằng nhi đã được Tâm Dương thu nhận làm con nuôi, chính là con trai của Tĩnh An!”

Lương thị bị bà ta dọa sợ đến rụt cổ lại, nhưng vừa nghĩ đến tiền đồ của con trai mình, lại cứng rắn ngẩng đầu phản bác:

“Hồi đó chỉ là lời nói miệng, không có trưởng tộc chứng giám, cũng chưa hề ghi vào tộc phả, làm sao coi là thật được?”

Không ngờ Lương thị xưa nay gặp Lão phu nhân liền co đầu rụt cổ như chim cút, hôm nay lại dám cứng rắn lên tiếng.

Ta quả thật hơi bất ngờ, nhưng cũng lập tức đón lời:

“Em dâu nói rất đúng. Năm đó việc thu nhận Hằng ca nhi chẳng qua là một câu nói thuận miệng.”

“Nếu mẫu thân vẫn còn có lòng, thì sau này có thể cùng lúc ghi cả Hằng ca nhi và Tuyền ca nhi vào danh nghĩa của con, xem như làm tròn tâm nguyện của phụ thân đứa nhỏ.”

“Nhưng ngôi vị thế tử thì nhất định phải là của Tuyền ca nhi.”

“Đường đường là Hầu phủ, lại bỏ cháu đích tôn không nhận mà lập một đứa trẻ không cùng huyết thống làm người kế thừa — đừng nói trong tộc không ai chấp nhận, truyền ra ngoài cũng là tội khi quân.”

Ta nói xong liền quay sang Trương thị – người vẫn đang lạnh nhạt đứng bên cạnh quan sát – khẽ mỉm cười:

“Vừa khéo hôm nay phu nhân cũng có mặt ở đây, làm chứng cho chúng tôi một tiếng.”

“Sau này khi Tuyền ca nhi kế thừa tước vị, còn mong ngài đến dự hỷ yến.”

Đến lúc này, Lão phu nhân mới như sực nhớ ra Trương thị vẫn còn ở đó, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

Mấy tháng trước, bà ta còn từng âm thầm tìm đến ta thương lượng: để Hằng nhi có thân phận thích hợp để kế thừa tước vị, định chọn một ngày tốt đưa nó ghi vào chi nhánh khác trong tộc, sau đó lại làm thủ tục hợp thức hóa, chính thức nhận nuôi.

Bởi vì “con nuôi” và “con kế” khác nhau hoàn toàn về mặt pháp lý và danh phận.

Mà trước đó, ta vẫn luôn coi Dư Hằng như con ruột, dù nó chưa từng thân thiết với ta, nên lúc ấy cũng chẳng nghĩ nhiều mà thuận miệng đồng ý.

Không ngờ hôm nay, ngay trước mặt Trương thị, ta lại vạch trần thân thế thật sự của hắn — con đường ấy đã hoàn toàn bị bịt kín.

Ta thản nhiên làm ngơ trước gương mặt tái xanh như tro tàn của Lão phu nhân, chỉ vài câu đã định đoạt cả cục diện.

Lương thị hớn hở rời đi, còn Trương thị cũng mang vẻ suy tư mà lặng lẽ cáo từ.

Nếu nói ban đầu Trương thị chỉ đến phủ thăm dò thực hư, cân nhắc xem có nên lui hôn hay không, thì sau chuyện hôm nay, việc lui hôn đã là điều chắc chắn.

Bất kể phẩm hạnh của Dư Uyển Hân ra sao, nhưng chuyện mẹ chồng nàng dâu không hòa, lại còn mưu đồ giấu giếm thân thế để cướp ngôi thừa kế, đã là bằng chứng rành rành.

Hôn sự này đâu quý giá đến mức để nhà họ Lâm phải cố chen chân vào đầm lầy Hầu phủ.

8

Quả nhiên, người rời phủ vào buổi sáng, thì đến chiều hôn sự đã bị hủy.

Dư Uyển Hân nhận được tin thì khóc lóc thảm thiết một trận, sau đó chạy đến ngoài viện của ta chửi rủa suốt hơn nửa canh giờ.

Chỉ tiếc, bị người chặn lại ở ngoài, một bước cũng không thể vào trong.

Ta ung dung ngồi trong phòng, vừa lật sổ sách vừa nhấp trà.

Lục Ý đứng bên thì đang kể chuyện đại thiếu gia mới báo về.

“Phu nhân, Dư Tĩnh An… quả thật chưa chết. Đại gia sai người đi điều tra, đã tìm được manh mối, có người từng gặp hắn mấy năm trước ở biên cương.”

Trái tim vốn lơ lửng suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng hoàn toàn nguội lạnh.

Ta khẽ thở phào một hơi.

Ít nhất chứng minh được — những gì ta làm mấy hôm nay, đều không sai.

Ngay sau khi Dư Uyển Hân bị đuổi đi, Tề mụ mụ từ Tùng Hạc viện lại đến.

Tưởng rằng bà ta được Lão phu nhân phái đến để thay Dư Uyển Hân ra mặt, ai ngờ lại cung kính đưa trả lại sổ sách và chìa khóa nhà kho.

“Lão thái thái nói, người đã lớn tuổi, không còn sức quản nữa, quyền quản gia vẫn nên giao trả cho phu nhân. Mấy chuyện mấy hôm trước, chỉ là nhất thời hồ đồ thôi.”

Ta vuốt ve chùm chìa khóa trong tay, chậm rãi hỏi:

“Ngươi thấy… bà ta đang lùi một bước để tiến ba bước, hay là đang tỏ thiện ý thật sự với ta đây?”

Thanh Hòa gãi đầu:
“Phu nhân, theo nô tỳ thấy thì… chắc là bà ta hết tiền tiêu rồi thôi.”

Ta bật cười “phụt” một tiếng, ngửa đầu nhìn nàng:
“Xem ai nói Thanh Hòa ngốc nào.”

Kho phủ giờ sạch như chùi, nếu Lão phu nhân vẫn muốn sống tiếp kiểu dáng vẻ quý phái kia, tất nhiên phải trông vào ta tiếp tục móc tiền ra.

Ta mở sổ sách, vừa lật đến trang mới liền thấy số bạc còn lại — chỉ mấy trăm lượng ít ỏi — đã bị rút gần sạch trong vòng hai ngày.

Cảm xúc trong lòng ta phức tạp đến mức chẳng biết nên giận hay nên buồn cười.

Lục Ý hừ một tiếng thay ta bất bình:
“Lão phu nhân rõ ràng vẫn muốn chiếm lợi của phu nhân, trước tiên vứt củ khoai nóng này lại cho người.”