“Đại tiểu thư, lô lụa này nếu theo cách của hắn ta mà chở lên kinh, hỏng không chỉ là lụa, mà là cả uy tín cống phẩm của Thẩm gia.”
Ta nhận lấy tờ đơn, cùng lúc Trần bá cũng trình lên giấy cam kết của đội thuyền, Từ bá lại cho người mang đến hồ sơ từ chối thanh toán của tiền trang. Ba thứ giấy tờ được xếp ngay ngắn trên án thư.
Ta nhìn ba tập văn thư ấy, ngồi lặng rất lâu.
Từ gian phòng trong chợt vọng ra tiếng ho cực khẽ.
Ta ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Phụ thân vẫn nhắm nghiền mắt, tựa hồ như chẳng hay biết chuyện gì.
Nhưng trong khoảnh khắc đó, ta bỗng hạ quyết tâm.
Hôm sau, tộc lão Thẩm gia một lần nữa được mời tới sảnh chính.
Lần này, không phải nhị phòng đến thẩm vấn ta.
Mà là ta mở sổ phán xét.
Ta không kêu than bản thân những năm qua cực khổ thế nào, cũng không buồn biện luận xem nữ nhi có làm quản gia được hay không. Những lời ấy nếu nói ra, cùng lắm cũng chỉ thành màn tranh cãi nước bọt. Ta sai người lần lượt trải báo cáo hàng hỏng, biên bản đình công của xưởng dệt, giấy cam kết của đội thuyền, và chứng từ từ chối thanh toán của tiền trang lên bàn dài, đoạn cất giọng đều đều:
“Lô hàng này do điều động sai bét nên trễ giờ, thùng lụa này vì sắp xếp sai kho mà ẩm mốc, tờ ngân phiếu này do không có thế chấp nên không thể thanh toán, vị khách hàng này đã gửi thư đòi hủy khế ước, nói rõ nếu trong ba ngày không giao đủ hàng thì sẽ tìm hiệu buôn khác.”
Ta nói một câu, Thẩm Tu Tề lại lấm lét nhìn sang Thẩm Hoài Niên một cái.
Đến câu cuối cùng, ngay cả Thẩm Hoài Niên cũng né tránh ánh mắt của hắn.
Thẩm Hoài Niên mấy lần định nhảy vào ngắt lời ta, nhưng đều bị các tộc lão gạt phắt đi.
Bởi vì đây không phải là tranh cãi.
Mà là những tổn thất sờ sờ rành rọt.
Cuối cùng ta gấp sổ lại, không buồn phí lời đi đôi co chuyện “nữ nhi quản nhà”, chỉ điềm nhiên lướt mắt qua tất cả những người đang có mặt, nhạt giọng nói: “Hôm nay ta chỉ hỏi các vị một câu: Nếu Thẩm gia vẫn tiếp tục giao phó vào tay nhị phòng, thì ba tháng tới đây có giữ nổi tuyến buôn bán Giang Nam hay không, nửa năm tới có bù nổi hố sâu tiền trang hay không, một năm sau liệu có còn cơ hội nào chen chân vào vòng sơ tuyển Cống thương nữa không?”
Sảnh chính im phăng phắc như tờ.
Ngay khoảnh khắc ấy, từ nhà sau vang lên trận ho sù sụ.
Mọi người đồng loạt ngoái đầu nhìn.
Phụ thân vốn đang bệnh liệt giường tưởng như không gượng dậy nổi, nay đang được hai lão bộc dìu chầm chậm bước ra.
Ông ngồi xuống vị trí ghế chủ tọa, đưa mắt nhìn lướt qua một lượt bá quan văn võ họ Thẩm.
“Mấy ngày nay ta vẫn mượn cớ cáo bệnh không ra ngoài, chính là muốn xem thử cái Thẩm gia này, rốt cuộc có bao nhiêu người thực dạ muốn bảo vệ gia nghiệp, lại có bao nhiêu kẻ ngày đêm rắp tâm cắn xé chia chác lợi lộc.”
Chỉ một câu nói, chấn động đến mức tất cả mọi người nín bặt.
**11**
Lúc phụ thân ngồi lên ghế chủ tọa, chén trà trong tay Thẩm Hoài Niên khựng lại giữa không trung.
Nắp chén khẽ cọ vào miệng chén phát ra tiếng lạch cạch.
Ông ta không uống nữa.
Chắc hẳn lúc này ông ta đã vỡ lẽ.
Cái gọi là “bệnh tình nguy kịch”, cái gọi là “vô lực quản sự”, đều là mồi nhử mà phụ thân giăng ra.
Phụ thân lạnh lẽo nhìn chằm chằm ông ta.
Thẩm Hoài Niên vừa mở miệng định chống chế.
Phụ thân vung tay, đập mạnh chén trà trên bàn xuống.
“Câm mồm.”
Sảnh chính lập tức im bặt.
Phụ thân đã bệnh liệt giường nửa năm nay, thiên hạ đồn đại gia chủ Thẩm gia e là không qua khỏi. Nhưng tiếng thét uy vũ này vừa dội xuống, các tộc lão Thẩm gia mới giật mình nhớ ra: Bao năm qua, thuyền buôn Thẩm gia có thể đi ngược lên phương Bắc, dược liệu có thể thống trị ba châu, tơ lụa có thể tiến nhập kinh thành, chỗ dựa chưa bao giờ là Thẩm Hoài Niên hay Thẩm Tu Tề, mà chính là người đang chễm chệ trên chiếc ghế kia.
Môi Thẩm Hoài Niên mấp máy, rốt cuộc không dám cãi lại nửa lời.
Phụ thân quay sang nhìn phòng thu.
“Đọc.”
Lão tiên sinh phòng thu theo hầu phụ thân nhiều năm đã rũ tay đứng chực sẵn từ lâu.
Ông lật trang sổ đầu tiên, dõng dạc xướng lên.
Từ ngày thứ năm nhị phòng tiếp quản hiệu buôn, rắc rối nối đuôi nhau kéo đến: Tại bến Nam, thuyền chở dược liệu trễ hẹn một ngày, chủ hàng đích thân tới tận cửa đòi đền bù; đến ngày thứ sáu, xưởng dệt Tây Cảng đình công mẻ lụa cống phẩm, thợ dệt bị nợ lương dây dưa; ngày thứ tám, Thẩm Tu Tề tự ý điều hai lô lụa cống phẩm dự bị mà không chia kho đúng quy trình, gặp mưa liên miên khiến vải bị ẩm, hỏng mất ba mươi bảy thất; ngày thứ chín, ngân phiếu mới do tiền trang phát hành không có tài sản thế chấp cũng chẳng có chữ ký của chưởng quỹ, bị Từ chưởng quỹ thẳng tay từ chối thanh toán; đến ngày thứ mười, Thẩm Tu Tề càn rỡ sai người sửa đổi sổ sách kho bãi, định vu vạ lỗi bảo quản cho đội thuyền và xưởng dệt.
Sắc mặt Thẩm Tu Tề nhợt nhạt, trắng bệch như tờ giấy.
Đọc đến cuối, hắn đùng đùng đứng dậy.
“Bá phụ, tất cả là do bọn hạ nhân không chịu nghe lệnh điều động!”
Phụ thân liếc nhìn hắn.
“Tại sao bọn hạ nhân lại không nghe lệnh của ngươi?”
Thẩm Tu Tề nghẹn họng.
