Ông ta tuyệt nhiên không đả động gì tới Lục Nghiên, cũng chẳng buồn nhắc tới Tần gia, chỉ ném thẳng vào ta ba câu hỏi: “Nếu Nội phủ đột ngột đòi thêm hàng, Thẩm gia chậm nhất bao nhiêu ngày có thể xoay xở? Nếu đường thủy phía Nam tắc nghẽn, có bao nhiêu tuyến đường dự phòng? Nếu lụa cống phẩm bị phát hiện lỗi, Thẩm gia có đền hay không? Đền thế nào? Ai chịu trách nhiệm?”

Ta không dám mạnh miệng hô hai chữ “vạn vô nhất thất”, bởi dân buôn bán tối kỵ nhất là dùng bốn chữ này.

Ta chia rủi ro thành ba cấp độ: Chậm trễ nhẹ thì lấy hàng từ kho kinh thành đắp vào; nếu nghẽn đường thủy giữa chừng thì bẻ lái sang tuyến xe Bắc và tiểu lộ dự phòng; còn nếu phát hiện lượng lớn hàng lỗi, đầu tiên là niêm phong toàn bộ theo từng đợt, sau đó tiền trang Thẩm gia sẽ đứng ra xuất tiền bồi thường, và trong vòng ba ngày phải tóm cổ được kẻ chịu trách nhiệm cùng với kỳ hạn bù hàng.

Gia chủ Trương gia nghe xong, rốt cuộc cũng gật đầu.

“Thẩm cô nương.”

Ông ta cất tiếng.

“Trương gia không sợ thương hộ xảy ra chuyện.”

“Chỉ sợ lúc xảy ra chuyện, không có kẻ nào dám đứng ra chịu sào.”

Ta quá hiểu sức nặng ngàn cân của câu nói này.

Trương gia bằng lòng liên minh bảo lãnh.

Nhưng không phải vì rủ lòng thương hại ta.

Họ chỉ muốn chứng thực xem ta có đủ bản lĩnh gánh vác sóng gió hay không.

Trước khi cáo từ, gia chủ Trương gia dặn quản sự tiễn ta ra cửa.

“Sơ tuyển Cống thương tổng cộng có ba vòng: xét duyệt tư cách thương hội, kiểm tra hàng mẫu, và giao hàng thực tế. Thẩm chưởng quỹ, vòng đầu tiên ngày mai chính thức bắt đầu.”

Khi ta quay về khách điếm, danh sách hàng hóa của Thẩm gia đã được đệ trình.

Cả Tần gia và Nghi gia đều đang chực chờ cùng một giờ khắc.

**19**

Cửa ải đầu tiên của vòng sơ tuyển Cống thương là thương hội xét duyệt tư cách.

Thương hộ tham gia phải nộp hồ sơ cung cấp hàng hóa trong năm năm qua, sổ sách nợ xấu, danh sách kho bãi, chứng nhận nguồn gốc hàng hóa và chứng thư bảo lãnh của tiền trang.

Tần gia quả nhiên ra đòn phủ đầu. Cuộc xét duyệt còn chưa bắt đầu, ngoài kia đã râm ran tin đồn, rằng Thẩm gia dạo này lục đục nội bộ, nhị phòng tuồn hàng làm hỏng, chưởng quỹ đổi người liên tục, sổ sách lung tung, không đủ tư cách gánh vác việc thu mua của Nội phủ. Cái ác hiểm của trò này là nó không hoàn toàn bịa đặt: Thẩm gia đúng là có lục đục, lụa cống phẩm đúng là có hỏng hóc, và ghế chưởng quỹ đúng là từ phụ thân chuyển sang tay ta. Nghi gia thì tranh thủ đắc ý, trưng ra một bộ hồ sơ sạch sẽ: năm năm qua không có khoản nợ xấu lớn nào, sổ sách ngăn nắp, gia phong nền nếp, chưởng quỹ thì tuổi cao đức trọng. Thoạt nhìn, họ giống một mối làm ăn vững vàng hơn hẳn cái Thẩm gia vừa trải qua sóng gió.

Ngày thương hội xét duyệt, Nghi Quảng Thành hồ hởi nộp văn thư trước tiên.

Lão làm việc quả thực kín kẽ, sổ sách gọn gàng, lý lịch cung cấp hàng hóa không một vết nhơ.

Quản sự Tần gia chắp tay đứng cạnh, trên môi thường trực một nụ cười nhàn nhạt.

Đến lượt Thẩm gia, thiên hạ đều mỏi mắt chờ xem ta làm thế nào để lấy vải thưa che mắt thánh, che giấu đi những góc khuất tồi tệ.

Ta không thèm che giấu.

Quyển sổ đầu tiên ta quăng ra không phải là hồ sơ cung cấp hàng hóa, mà là toàn bộ hồ sơ hỏng hóc thời kỳ nhị phòng lộng hành. Mấy lão chưởng quỹ ngồi chễm chệ trên sảnh đều sững người, ta mặc kệ, ra lệnh cho phòng thu dở tung từng trang một: lô hàng nào vì điều động ngu ngốc mà trễ hẹn, thùng lụa nào vì quăng quật sai kho mà ẩm mốc, tờ ngân phiếu nào vì thiếu bảo lãnh mà bị từ chối, vị khách nào suýt chút nữa đòi hủy đơn. Phía sau mỗi sự cố đều ghim chặt tên kẻ chịu trách nhiệm, hình thức bồi thường và kết quả khắc phục sự cố. Quyển cuối cùng ta ném lên bàn, chính là những quy củ sắt đá vừa được thiết lập sau khi đá văng nhị phòng: hàng nhập kho phải có đủ hai chữ ký, điều hàng phải có giấy cược rủi ro, tiền trang muốn rút tiền phải có tài sản thế chấp hoặc chưởng quỹ đích thân bảo lãnh; lụa cống phẩm, dược liệu, lụa trơn phải chia kho nghiêm ngặt.

Bên trong thương hội xì xào bàn tán, nụ cười trên môi quản sự Tần gia vụt tắt. Ông ta rắp tâm mượn sai phạm của Thẩm gia để quật ta, nào ngờ ta tự lôi tuột những sai phạm ấy ra phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật, để thiên hạ sáng mắt ra: Thẩm gia không phải chưa từng mắc lỗi, mà là hễ có lỗi sẽ lôi đầu được kẻ gây ra, móc hầu bao ra đền bù thỏa đáng, dọn dẹp hậu quả và kéo bộ máy đi vào quỹ đạo.

Một lão chưởng quỹ lật tung quyển sổ, lẩm bẩm: “Sổ sách Thẩm gia này, xem chừng khó coi quá.”

Ta gật đầu.

“Đúng là khó coi.”

“Nên mới phải phơi ra đây.”

Lão ngước mắt lên trừng trừng nhìn ta.

Ta thủng thẳng đáp: “Làm hàng Nội phủ, không sợ thương hộ trước nay chưa từng nhúng chàm. Chỉ sợ đến lúc xảy ra chuyện, kẻ nào cũng già mồm cãi không phải lỗi của mình.”

Cả sảnh đường nín bặt.

Một vị chưởng quỹ khác âm thầm gật gù.

Thứ thương hội cần không phải là những lời đường mật nịnh nọt.

Thứ họ cần là khi có biến, có sổ sách rành rành để tóm gáy.