Ta vừa khóc vừa lau mình thay áo cho nàng, quỳ gối cầu xin Lý ma ma cho nàng nghỉ một ngày.
Lý ma ma tát ta một cái, khinh khỉnh mắng:
“Còn tưởng mình là thiên kim tiểu thư à? Chưa chết thì tiếp tục tiếp khách!”
Bà ta còn định mắng thêm, thì tên sai vặt bước vào báo tin có khách muốn chuộc người.
Lý ma ma liền hạ giọng, gọi ta đi theo mang thuốc vào phòng Phù Hương.
Tại phòng Lý ma ma.
Ta vừa cầm thuốc định lui, thì khách nhân đã được mời vào.
Một thanh âm trong trẻo vang lên:
“Ta đến để chuộc thân cho Thẩm Thanh Dao.”
Ngẩng đầu nhìn, chính là vị hôn phu của tiểu thư—Tạ Thiện Khanh.
7
Hay tin ý định của chàng, Lý ma ma nở nụ cười khó lường, nâng túi bạc Tạ Thiện Khanh đưa lên tay, khẽ đong đưa mấy lượt.
Bà ta lấy bàn toán ra, gõ lách cách, sau cùng báo ra một con số: năm trăm lượng bạc.
Tạ Thiện Khanh nhíu mày.
Năm xưa mua tiểu thư, bất quá chỉ tốn năm mươi lượng.
“Phù Hương là hoa khôi của Tụ Hương Lâu chúng ta! Năm trăm lượng, một văn cũng không thể thiếu.” — Lý ma ma cười đáp.
Nhà họ Tạ không thể xuất ra ngần ấy bạc.
Chàng đem túi tiền mang theo đưa cho Lý ma ma:
“Vậy thì xin cho ta được gặp nàng một lần.”
Tiểu thư hay tin Tạ Thiện Khanh đến, ban đầu không định ra gặp, đứng sau cửa nhẹ giọng khuyên chàng quay về.
Đã không xuất hiện vào lúc cần, về sau cũng chẳng cần gặp lại.
Nay nàng đã có tính toán khác, chưa phải là lúc rời đi.
Huống chi cố nhân gặp nhau, chỉ thêm muộn sầu.
Song Tạ Thiện Khanh vẫn đứng ngoài cửa thật lâu, tha thiết nói lời gan ruột.
Chàng kể, vì phải vào nam bái phỏng thân thích, khi trở về mới nghe tin nhà họ Thẩm gặp nạn, liền lập tức chạy vạy khắp nơi, hôm nay mới nhận được thư nàng gửi.
Vì lo liệu nhân tình, chàng đã tiêu gần hết gia sản, bởi vậy nhất thời không đủ bạc chuộc thân.
Chàng nói nàng hãy đợi chàng, nhất định sẽ đưa nàng ra khỏi chốn ô nhục.
Cửa thêu chạm hoa cuối cùng cũng mở.
Tiểu thư ánh lệ lưng tròng, mời Tạ Thiện Khanh bước vào.
Ta cầm thuốc bôi thương, lặng lẽ đứng chờ ngoài cửa.
Nếu chàng đến sớm hơn, tiểu thư đã chẳng phải chịu khổ đến thế.
Không kìm được, ta khẽ than một tiếng.
Tiếng cười nhạt của Oanh Ca vang lên bên cạnh.
Nàng nhìn ta bằng ánh mắt chán ghét, lắc đầu:
“Chủ tớ các ngươi đều là kẻ ngốc. Trên đời này làm gì có nhiều trùng hợp như thế? Thật giả chẳng phân.”
Ta trừng mắt nhìn nàng.
Nàng biết gì chứ? Tạ Thiện Khanh đối với tiểu thư là có chân tình. Chẳng qua vận số trêu người, chàng đến chậm một bước mà thôi.
8
Tạ Thiện Khanh từ đó ngày nào cũng đến.
Tiểu thư nói hôn ước năm xưa xem như đã xóa bỏ, nhưng chàng một mực không chịu.
Sự kiên định của chàng khiến tiểu thư cảm động, nhưng cũng khiến lòng nàng bối rối.
Nàng vốn đã buông bỏ cái danh tiết phụ, nguyện sống tiếp để vì phụ thân mà minh oan, đó là tâm nguyện lớn nhất.
Thế nhưng, tấm lòng của Tạ Thiện Khanh lại khiến nàng đêm đêm trằn trọc chẳng yên.
Chàng còn tìm cách gửi bạc và áo ấm cho Thẩm lão gia đang bị lưu đày, nhờ người chăm sóc.
Không lâu sau thì nhận được hồi âm.
Trong thư viết, Thẩm lão gia suốt đường vất vả, thân thể đã trọng bệnh, biên cương hàn giá, e rằng khó qua nổi mùa đông này.
Tiểu thư vừa nghe tin, liền không đứng vững, ngã vào lòng Tạ Thiện Khanh.
“Thanh Dao, nàng yên tâm, ta sẽ nghĩ cách, nhất định đưa Thẩm bá phụ trở về.”
Mấy ngày kế tiếp, Tạ Thiện Khanh chạy đôn chạy đáo, chẳng thấy xuất hiện ở Tụ Hương Lâu, lòng ta và tiểu thư đều như treo ngược.
Oanh Ca thỉnh thoảng lại ghé qua, nhìn tiểu thư như xem trò cười.
Tiểu thư thường ngồi ngẩn ngơ nhìn cây mai khô dưới cửa sổ, ta hỏi nàng đang nghĩ gì.
Nàng đáp khẽ:
“Ta đang nghĩ, khi nào mới có thể lại là Thẩm Thanh Dao?”
Bao giờ ư? Ta cũng thầm mong, khi Tạ Thiện Khanh quay lại, sẽ là lúc tiểu thư được giải thoát.
Nhưng nàng lại tự lẩm bẩm:
“Có lẽ là lúc mai khô trổ hoa.”
Ta nghe Tiểu Ngũ nói, cây mai ấy đã nhiều năm không nở không lá, sợ rằng đã khô chết từ lâu.
Nếu chờ đến khi mai khô trổ hoa… há chẳng phải là vĩnh viễn?
Ý nghĩ ấy khiến ta chợt rùng mình, vội xua đi.
9
Tin Tạ Thiện Khanh bị bắt giam truyền đến vào đúng tiết Đông Chí.
Từ khi vào đông vẫn chưa thấy tuyết, trận đầu tiên chính là ngày ấy — tuyết bay trắng xóa như lông ngỗng.
Cảnh ngoài cửa sổ phủ đầy băng tuyết, trắng xóa sạch tinh.
Nghe nói Tạ Thiện Khanh chẳng hiểu sao lại đắc tội với Đại Lý Tự khanh, bị gán tội mưu nghịch mà giam vào ngục.
Nhờ Tiểu Ngũ dò la khắp nơi, song cũng chẳng tra ra được chút tin tức nào.
Trong số các tình nhân cũ của Oanh Ca, có một vị Trương Nhị gia, là ngục đầu của Đại Lý Tự.
Ta âm thầm rình rập đã lâu, cuối cùng cũng chờ được lúc hắn đến, liền mời hắn vào phòng tiểu thư.
Trương Nhị gia nghe nói hoa khôi có lời mời, mừng rỡ khôn xiết, đổi hướng theo ta ngay lập tức.
