Khi ta buông ra, bàn tay hắn đầy vết răng lộn xộn.

Lúc ấy, ta phát hiện trong tay áo hắn có vật gì đó.

Những ngày qua, hắn vẫn sai người mua bánh từ Lầu Vọng Xuân mang về cho ta, giấu trong ống tay áo.

Nhưng lần này, hắn lấy ra một lọ thuốc.

“Dạo gần đây cô gia bận, suýt quên. Đây là thuốc tránh thai, uống đi.”

Ta nhớ rõ thái y từng nói — thứ thuốc ấy hại thân thể nữ nhân vô cùng.

Ta lắc đầu:

“Thiếp không uống.”

Hắn nhướng mày, bóp cằm ta, ép ta uống cạn, giọng lạnh như băng:

“Tô Lê, dù nàng có mang thai, cô gia cũng tuyệt đối không cho phép đứa nhỏ đó tồn tại. Nàng quên giao ước đêm thành thân rồi sao?”

Ta nghẹn họng, không nói được lời nào.

Sao ta có thể quên được?

Đêm động phòng, vốn là ngày vui hiếm có của ta.

Nhưng trong cơn mê man, ta nghe hắn nói với mưu sĩ:

“Con gái họ Tô không thể để lại, đợi cô gia đăng cơ sẽ diệt sạch Tô gia. Còn vị trí chính thất, chỉ có thể là Tiêu tỷ.”

Ta tuyệt vọng, quỳ trước hắn, cầu xin một thỏa thuận.

Ta đồng ý cùng hắn diễn vai vợ chồng hòa thuận để qua mắt Thái hậu, bảo toàn mạng sống cho Tiêu Tình Nhu.

Ta đồng ý giúp hắn bằng toàn bộ thế lực Tô gia, trợ hắn lên ngôi Hoàng đế.

Và ta đồng ý rằng, khi hắn đăng cơ, ta sẽ chủ động xin phế vị, trả lại ngôi vị chính thất cho nàng ta.

Khi ấy, hắn cười lạnh:

“Tất cả đều có lợi cho cô gia. Vậy nàng muốn gì?”

Trong đầu ta thoáng qua bao điều, nhưng cuối cùng chỉ khom người đáp:

“Thiếp không cầu gì khác, chỉ xin điện hạ sau này tha cho trăm miệng ăn của Tô gia.”

Hắn gật đầu, đồng ý.

Từ đó đến nay, ta luôn giữ lễ, chưa từng phạm điều gì.

Chỉ có đêm viên phòng — là ngoài ý muốn.

Nhưng cũng từ đêm đó, vận mệnh của ta đã chẳng thể quay đầu.

Ta không muốn uống thuốc, chỉ vì đang đến kỳ, tuyệt đối không thể mang thai.

Ngực nghẹn u uất, ta lười giải thích: “Bất kể điện hạ tin hay không, thiếp đối với ngài không hề có nửa phần tà niệm.”

“Hẳn là tốt.” Hắn lạnh giọng. “Cô gia không muốn sinh thêm chuyện. Ngày mai là Thượng Nguyên thượng đăng, nghe nói hằng năm nàng đều ra phố dạo đèn, năm nay cô gia sẽ bồi nàng đi.”

Dứt lời, hắn phất tay áo rời bước.

Ta nhìn theo dáng lưng cao gầy ấy khuất dần, vành mắt bỗng cay xè.

Những năm qua, rõ ràng hắn có thể thuận tay diễn trò với ta, cớ sao giữa lớp kịch ấy vẫn luôn pha lẫn đôi chút chân tình?

Khiến ta cứ ngỡ…

Chúng ta dường như vẫn còn một đoạn tương lai.

5.

Đến hẹn đêm thượng đăng.

Lý Triệt nói sẽ đến.

Ta đợi giữa trời tuyết một khắc rồi lại một khắc, than hồng sớm tàn, đôi tay tê dại; người của hắn mới vội vã tới, báo rằng Thái tử bận việc, hôm nay không tới được.

Ta siết chặt chiếc hoa đăng trong tay, ép mình làm ra vẻ thản nhiên: “Biết rồi.”

Thượng đăng còn gọi là thêm đèn, người người tin rằng thần đăng sẽ toại thành nguyện ước muôn nhà.

Đứng giữa dòng người, ta dùng chu sa viết điều tâm nguyện.

Bỗng một đứa bé kéo vạt váy ta: “Tỷ tỷ, hoa đăng của muội rơi trong ngõ, tỷ đi cùng muội tìm với.”

Ta theo con ngõ đến tận cuối… và trông thấy Lý Triệt.

Giữa đám đông chen chúc, hắn cầm một chiếc hoa đăng rất đẹp. Đối diện hắn là Tiêu Tình Nhu. Hai người nhìn nhau, tình ý dạt dào, hệt một đôi quyến lữ.

Ánh mắt hắn dịu đi theo cách mà ta chưa từng thấy: “Tiêu tỷ, chiếc đèn này là ta tự tay làm, tặng cho nàng.”

Tiêu Tình Nhu không nhận, gương mặt u sầu, ngập ngừng: “Điện hạ, hôm nay là lần cuối thiếp đến gặp người. Từ nay, thiếp sẽ nghe lời Thái tử phi, xuống tóc vào cửa Phật.”

Sắc mặt Lý Triệt chợt đổi: “Nàng ấy đã tìm đến ngươi?”

Tim ta chùng xuống.

“Xin đừng trách Thái tử phi.” Tiêu Tình Nhu rưng rưng. “Nàng là chính thất của người, bức thiếp rời đi cũng là lẽ thường.”

Từng chữ như thật, hệt như nàng chịu uất ức tày trời.

Nhưng ta chưa từng bức nàng.

Thậm chí suốt hai năm qua, ta chưa hề gặp.

Đột nhiên, nàng giả bộ choáng váng, ngã vào lòng Lý Triệt, chỉ khổ sở mỉm cười mà không nói; hắn cuống lên, đành hỏi bọn thị nữ.

Hai ả quỳ xuống, nhìn nhau một thoáng rồi run rẩy kêu oan:

“Điện hạ, xin cứu phu nhân của nô tỳ.”

“Hôm ấy Thái tử phi ngồi cao mà xuống độc rượu trước mặt phu nhân, nói phu nhân từng có chồng, khắc phu, lại còn dây dưa với Thái tử là bại hoại, bắt phu nhân chết để chứng trong sạch.”

“Phu nhân vì danh dự của điện hạ, đã tự hại mình, may có chúng nô tỳ cứu lại.”

Lý Triệt siết chặt tay.

Hắn cúi xuống, kéo tay áo nàng ra — trên cổ tay quả có một vết cắt sâu hoắm, rớm máu đáng sợ.

Một dự cảm xấu quệt ngang ngực ta.

Quả nhiên, gương mặt hắn trầm như đêm: “Tô Lê thật độc ác đến thế ư?”

Hắn sinh trong chốn cung cấm, chán ghét nhất là lòng dạ ác độc.

Ta nghẹt thở. Một giọng nói trong lòng giục ta bước ra, lột trần chân tướng của ả đàn bà kia.