1
Ta là đứa con gái bình thường mờ nhạt nhất phủ Quốc công.

Trên có đích trưởng tỷ dung mạo tuyệt sắc cùng thứ tỷ tài hoa xuất chúng, dưới có kế muội hết mực được nuông chiều.

Ta chẳng có sở trường gì, chỉ hơn người ở chỗ làm việc thận trọng chắc chắn.

Ngay cả con chó đi ngang qua liếc nhìn ta hai cái, cũng phải bị ta trùm bao tải đánh cho một trận. Ai mà biết được nó chỉ tùy tiện nhìn ngắm, hay đang toan tính xem nên ngoạm vào chỗ nào?

Có điều, những tâm tư này không thể để người khác biết được, bị biết là sẽ ăn đòn.

Đạo lý này, là do ta ngộ ra vào năm sáu tuổi.

Hôm ấy, muội muội kéo ta đi hái hoa sen, muốn hái bông to nhất cài lên đầu ta.

Ta chê bờ ao trơn trượt, đứng hơi xa một chút.

Nó vươn tay ra với, hoa chưa hái được, đã tự mình cắm đầu xuống nước.

Ta khi ấy còn nhỏ, chấn động khôn cùng.

Chết tiệt!

Nó vừa nãy cứ một mực gọi ta qua đó, hóa ra là muốn đẩy ta xuống nước?

Nước bắn lên tung tóe, nó vươn tay kêu ta cứu mạng, ta sợ tới mức liên tục lùi về sau mấy bước.

Thật độc ác, chính mình rơi xuống rồi còn muốn kéo theo cả ta.

Ta nhìn chằm chằm vào nó, mắt cũng không dám chớp lấy một cái, sợ nó bò lên từ chỗ khác, rồi vòng ra sau lưng đẩy ta xuống.

Về sau, bà tử đi ngang qua mới vớt muội muội lên.

Ta cũng bị áp giải đi diện kiến tổ tông.

Phụ thân đánh lòng bàn tay ta đau rát, chất vấn ta sao có thể trơ mắt nhìn muội muội chết đuối.

Nhưng ta uất ức khôn cùng.

“Nó muốn hại con, con dựa vào đâu mà phải cứu nó?”

Ngay khoảnh khắc sau, phụ thân đánh càng mạnh hơn, rõ ràng chẳng có ý định nói đạo lý.

Một đám bà tử ở bên cạnh khuyên can rằng Tam cô nương tuổi còn nhỏ, từ từ dạy bảo, kiểu gì cũng dạy dỗ nên người.

Trong tiếng gậy gộc, ta âm thầm liếc mắt nhìn chằm chằm vào bà tử khuyên can hăng hái nhất.

Hóa ra người trong phủ ai nấy đều hướng về muội muội.

Kể từ đó, ta học được cách thu mình.

Trong lòng dẫu có nghi ngờ ai, ngoài mặt vẫn cười tươi như hoa.

Người khác nói gì, ta đều ngoan ngoãn lắng nghe, đóng cửa lại rồi mới toan tính xem đáp trả thế nào.

Dần dà, phụ thân khen ta hiểu chuyện, kế mẫu khen ta chu đáo, muội muội mỗi khi ra ngoài lại càng thích bám lấy ta.

Ta càng lúc càng không dám lơ là.

Trước kia nó hại ta, còn phải tìm cái cớ hái hoa sen, nay đi tới đâu cũng có thể nắm lấy tay ta.

May mà sau này nó gả đi, tai họa này rốt cuộc cũng trôi sang nhà khác.

Tứ muội muội là đầu quả tim của kế mẫu, lười biếng thành thói.

Học đàn chê đau tay, đọc sách chê mỏi mắt.

Tổ phụ khảo hạch con bé cuốn “Luận Ngữ”.

Nó mở miệng nói vanh vách, đọc xong cái tên sách là tịt ngòi.

Tổ phụ tức đến mức chòm râu run rẩy, lập tức tống nó đến miếu gia tộc, bảo để nó nếm chút khổ đầu.

Con bé to gan lớn mật quay đầu liền trốn khỏi miếu gia tộc, tình cờ gặp một thư sinh nghèo túng.

Đối phương nhặt khăn tay giúp nó, khen nó thẳng thắn đáng yêu, nó liền tại chỗ phó thác cả đời mình.

Thư sinh ôm lấy cái bụng bầu của nó tới cửa cầu hôn.

Tổ phụ than vãn gia môn bất hạnh, qua loa tống đi với chưa đầy mười hòm của hồi môn.

Bây giờ mẹ chồng con bé hở chút là đau ốm, tiểu thúc quanh năm thiếu tiền học phí, cả một nhà chẳng có lấy một ai bớt lo.

Đại tỷ lại là một cảnh ngộ khác.

Tỷ ấy là tỷ tỷ ruột cùng mẹ với ta, trổ mã quốc sắc thiên hương, đệ nhất mỹ nhân nức tiếng chốn kinh thành.

Năm vị hoàng tử đều vừa ý tỷ ấy, vì tỷ ấy mà tranh giành đến mức đầu rơi máu chảy, còn suýt chút nữa đánh nhau ngay trước ngự tiền.

Thế là Hoàng đế bèn ban tỷ ấy cho Trấn Bắc đại tướng quân Hạ Tranh.

Năm đó Hạ tướng quân mang theo một thân chiến công về kinh, dân chúng chật kín cả con phố đổ xô đi xem.

Ta qua rèm xe liếc thấy gương mặt hung hãn kia, ngay cả một câu “Đại tỷ thật tốt số” cũng chẳng dám khen, sợ bị coi là mỉa mai châm chọc.

Đại tỷ gả qua đó được hai năm, năm ngoái mới vất vả lắm sinh hạ được một mụi con gái.

Ngày ngày bị nhà chồng ghét bỏ không nói, thân thể lại mãi không điều dưỡng lại được, quanh năm triền miên trên giường bệnh.

Rút kinh nghiệm từ tấm gương tày đình của hai vị tỷ muội, ta cảm thấy làm người vẫn nên bình thường một chút thì hơn.

Quá nổi bật sẽ chiêu mời tai họa, mà đội sổ cũng chẳng xong.

Nhị tỷ làm thơ, ta liền thêu hoa;

Tứ muội gảy đàn, ta ngồi bên cạnh nghe.

Cuối năm tổ phụ lần lượt khảo hạch học vấn của các cháu gái, ta kẹt ở quãng giữa dở dở ương ương.

Cứ như thế, ta bình an vững vàng trải qua sinh thần mười lăm tuổi.

Hạ Tranh lại đánh thắng một trận nữa.

Phụ thân mừng rỡ uống thêm hai chén, sau khi say rượu liền bàn bạc với kế mẫu rằng mối hôn sự với nhà họ Hạ này, bất luận thế nào cũng không thể đứt đoạn.

Chưa được hai ngày, đại tỷ liền phái người tới đón ta.

2
Bệnh tình của đại tỷ còn nặng hơn ta tưởng.

Trước kia tỷ ấy chê mặt mình tròn, ngày ngày bớt xén bữa tối.

Nay ta bưng đĩa bánh quế hoa tỷ ấy thích ăn vào, mới nhận ra gương mặt tỷ ấy đã gầy rộc, chiếc vòng ngọc trên cổ tay lỏng le lỏng lách tuột xuống dưới.

Ta bẻ bánh thành từng miếng nhỏ đút cho tỷ ấy.

Ăn đến miếng thứ hai tỷ lắc đầu, đôi mắt đẫm lệ nắm chặt lấy tay ta.

“Ninh Ninh, e là tỷ không khỏi được nữa rồi.”

Trong lòng ta cũng chẳng dễ chịu gì.

Mẹ ta mất sớm, đại tỷ lớn tuổi hơn ta, những chuyện nhớ được cũng nhiều hơn. Mẹ thích gì, ngày xưa mẹ ôm ấp ta ra sao đều là đại tỷ kể cho ta nghe.

Đêm trước ngày xuất giá, tỷ ấy còn lén đem một trong hai cửa hàng mẹ để lại chia cho ta, sợ kế mẫu giở trò trên của hồi môn của ta.

Ta dém lại góc chăn cho tỷ: “Hay là đổi đại phu khác xem sao? Ngoại tổ mẫu quen một vị đại phu họ Chu, giỏi nhất việc điều dưỡng thân thể, muội về sẽ viết thư cho người.”

Đại tỷ khẽ rủ hàng mi, giọt lệ lăn dài rơi trên mu bàn tay ta.

“Tỷ không yên lòng nhất chính là Niếp Niếp, con bé còn nhỏ như thế đã mất mẹ, sau này chịu ấm ức ngay cả một người để giãi bày cũng không có.”

Nhũ mẫu bế đứa trẻ đứng bên cạnh cũng sụt sùi lau nước mắt.

Ta hứa sau này sẽ thường xuyên tới thăm đứa bé.

Đại tỷ vẫn không buông tay, lại nói về nỗi lòng ngóng trông cháu trai của mẹ chồng, con gái ở trong phủ này vốn chẳng quý giá bằng con trai.

Đại tỷ càng khóc.

Ta càng thấy có gì đó không đúng.

“Tam muội muội, người ngoài sao bằng người nhà mình thương xót nó? Dì ruột của nó ở bên cạnh, tỷ xuống dưới suối vàng cũng an tâm hơn.”

Ồ.

Hóa ra là muốn ta làm kế thất.

Ta điềm nhiên nói: “Tỷ tỷ tìm cho con bé một mẹ kế là được rồi, đứa trẻ còn nhỏ, nuôi vài năm ắt sẽ thân thiết thôi.”

“Mẹ kế sao có thể tận tâm? Tương lai có con của riêng mình, lại càng chẳng đoái hoài gì đến nó nữa.”

Chậc chậc.

Vừa muốn lừa kéo cối xay, lại tiếc nắm cỏ cho lừa ăn.

Tính ra đứa nhỏ tỷ ấy sinh thì vàng ngọc, còn ta sau này thật sự gả vào đây sinh con đẻ cái, lại phải nhường đường cho con gái của tỷ ấy ư?

Ta ghé sát vào tỷ, âm u nói: “Vậy thì tỷ để con gái chôn cùng tỷ luôn đi là xong.”

Đại tỷ bỗng buông phắt tay ra.

“Muội ăn nói xằng bậy gì đó? Con bé mới bao lớn chứ!”

“Tỷ tỷ kén tới chọn lui cứ mãi không yên tâm, muội nghĩ mang con bé theo bên mình, ngược lại đỡ cho tỷ ở dưới suối vàng phải vướng bận.”

“Hứa Nghi Ninh!”

Đại tỷ giận đến mức ho khan từng cơn, nhũ mẫu vội vàng bế đứa trẻ ra ngoài.

Ta ân cần đưa chén nước ấm tới bên miệng tỷ ấy.

Tỷ ấy ngoảnh đầu né tránh thật nhanh: “Sao muội lại thay đổi thế này? Trước kia muội đâu có vô tâm vô phế như vậy.”

Ta nghiêng đầu: “Nhưng trước kia tỷ tỷ cũng đâu có toan tính bắt muội thay tỷ nuôi con, bắt muội cả đời phải nuốt cơm khê đâu chứ.”

Làm trâu làm ngựa cho người ta, lại còn phải cảm tạ người ta đề bạt cất nhắc.

Trông ta giống kẻ ngốc chịu thiệt lắm sao?

Trong phòng chốc lát rơi vào tĩnh lặng.

Đại tỷ nằm xuống lại, quay mặt vào trong giường hờn dỗi.

Ta tém lại góc chăn cho tỷ, phủi mông ra về.

Trên xe ngựa, tỳ nữ Ngân Hạnh thấy ta suốt dọc đường không nói lời nào, bèn dò hỏi có phải muốn đến nhà ngoại hay không.

“Không cần, lát nữa ngươi thay ta gửi phong thư ra ngoài, nhân tiện dò la thêm vài người.”

Để không phải làm kế thất, ta phải gả mình đi trước khi bọn họ sắp đặt hôn sự cho ta.

Mấy ngày sau, Ngân Hạnh đem những công tử trạc tuổi trong kinh thành mà chưa cưới vợ sàng lọc qua một lượt, cuối cùng ta chọn trúng đích thứ tử của Bình Nam Hầu là Trình Lãng.

Trên có huynh trưởng kế thừa tước vị, dưới có ấu tử được Hầu phu nhân cưng chiều nhất, chàng ta kẹp ở giữa lỡ cỡ chẳng cao chẳng thấp.

Có điều người này cũng có chút tài cán, mấy sản nghiệp dưới danh nghĩa đều được xử lý ngăn nắp đâu ra đấy, bản thân cũng đang giữ chức quan ngũ phẩm.

“Đúng rồi, Trình công tử tướng mạo cũng rất khôi ngô tuấn tú.” Ngân Hạnh bổ sung thêm.

Ta liên tục gặng hỏi: “Trong phòng có người chưa? Có vị biểu muội nào nuôi từ nhỏ trong phủ không? Có từng truyền ra lời ong tiếng ve với cô nương nào chăng?”

“Dạ không có.”

“Vậy chàng ta có nợ nần gì không, có từng đứng ra bảo lãnh cho ai không?”

“Cũng không luôn ạ.”

Trong lòng ta đã hài lòng quá nửa, cuối cùng dặn dò: “Ngươi đi nghe ngóng xem, bình thường chàng ta thích đi đâu? Tan nha thích đi con đường nào?”

“?”

3
Mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng.

Ta chọn một buổi hoàng hôn gió hòa nắng đẹp, ở trong tiệm phấn nước kén chọn suốt nửa canh giờ.

Ngân Hạnh từ xa trông thấy Trình Lãng rẽ vào đầu phố, điên cuồng nháy mắt ra hiệu cho ta.

Đại lộ Đông Tước người đi lại đông đúc, ngựa cưỡi không nhanh.

Ta nhẩm đếm trong lòng mấy tiếng, mới túm váy bước qua ngưỡng cửa, vờ như không để ý người đang tới.

“Cô nương cẩn thận!”

Người nam nhân nhanh chóng ghìm chặt dây cương, vó ngựa giơ cao vút ngay trước mặt ta.

Gió vừa vặn thổi tung tấm mạng che mặt.

Trong đáy mắt Trình Lãng vụt qua một tia kinh diễm.

Ta ung dung kéo lại mạng che mặt.

Chàng ta lúc này mới hoàn hồn, xoay người xuống ngựa liên tục tạ lỗi, cúi người nhặt hộ ta hộp phấn rơi trên mặt đất.

“Thật ngại quá, tại hạ đường đột rồi, xin hỏi cô nương có bị thương ở đâu không?”

“Không sao, công tử cũng vô ý thôi.”

Ta dẫn Ngân Hạnh quay lại bên cỗ xe ngựa.

Nàng ấy đỡ ta lên xe, cố ý nói: “Tam cô nương đi chậm thôi, cẩn thận kẻo trẹo cổ chân đấy.”

Trên cỗ xe ngựa có treo gia huy của phủ Quốc công, ngay cả việc ta xếp thứ mấy cũng đã đưa tới tận mắt Trình Lãng rồi, nếu chàng ta có lòng, ắt sẽ biết đường tìm đến đâu.

Hai ngày sau, phủ Bình Nam Hầu quả nhiên phái người tới.

Trình Lãng mang theo lễ tạ lỗi, đi cùng còn có huynh trưởng của chàng ta, Thế tử Trình Nghiễn.

Kế mẫu phái người gọi ta ra tiếp khách.

Trong hoa sảnh cách một bức bình phong, ta nghe thấy Trình Lãng nhắc lại chuyện hôm đó, giọng điệu vô cùng áy náy.

Đang định bước ra, Nhị tỷ lại từ bên cạnh vượt qua ta, thướt tha hành lễ một cái.

“Tham kiến Thế tử, tham kiến Trình công tử.”

Nhị tỷ hôm nay mặc chiếc áo màu hồng đào, tôn lên làn da trắng nõn mịn màng. Tỷ ấy vừa đứng ở đó.

Ánh mắt Trình Lãng liền dời theo ngay.

Ta hành lễ ở phía sau tỷ ấy, Trình Lãng ngẩn ra một hồi, mới sực nhớ ra hỏi ta xem có còn kinh sợ hay không.

“Đa tạ công tử bận tâm, ta đã không sao rồi.”

Một câu vừa dứt, Nhị tỷ liền mượn thỏi mực Huy Châu mà Trình Lãng đem tới làm lễ vật tạ lỗi, hứng thú bừng bừng luận bàn.

Tỷ ấy nói một câu, chàng ta tiếp một câu.