Ta đã sống cả một đời nhu nhược, nhẫn nhục trong hậu cung.
Lần duy nhất ta dũng cảm, chính là khi ta đứng ra thu nhặt t/ h/ i t/ hể của Cửu công chúa, người bị xử ngũ m/ ã ph/ an/ / h th/ ây vì tội mưu phản.
Chỉ bởi năm xưa, khi ta bị vu oan mưu hại Thái tử, nàng từng đứng ra nói giúp ta vài lời:
“Ả ta chỉ là một Mỹ nhân không được sủng ái, ngay cả than sưởi và áo bông qua đông cũng chẳng có, lấy đâu ra tiền mua th/ uố/ c độc?”
“Mẫu hậu dù muốn tìm kẻ chịu tội thay, cũng không nên chọn một phế vật yếu đuối vô dụng như thế chứ?”
Sau khi trọng sinh, ta trở về năm thứ hai kể từ khi nhập cung.
Thục phi bị kết tội, đôi nhi nữ ruột thịt của nàng cũng bị đày vào lãnh cung.
Thất hoàng tử được Hoàng hậu nhận nuôi, còn Cửu công chúa lại chỉ có thể mặc cho số phận, sống chết không ai đoái hoài.
Khi ta tìm đến lãnh cung, nàng đang đào giun đất trong bùn để ăn.
Ta khom người, nhẹ nhàng xoa đầu nàng dưới ánh mắt đầy cảnh giác.
“Cửu công chúa có bằng lòng theo ta về cung không?”
1
Tiểu cô nương bé xíu nắm chặt con giun đất trong tay, lùi lại mấy bước.
Ánh mắt tràn đầy đề phòng.
“Nhi thần đa tạ Giang Tài nhân đã thương xót. Chỉ là từ trước đến nay nhi thần chưa từng được phụ hoàng sủng ái, e rằng Tài nhân đã tìm nhầm người rồi.”
Ta hiểu ý nàng.
Ta chỉ là một Tài nhân, lại không được sủng ái. Cho dù tự mình sinh con, ta cũng chẳng có tư cách nuôi dưỡng dưới danh nghĩa của mình.
Huống hồ, nàng còn chẳng phải con ruột của ta.
Nói xong, nàng không nhìn ta nữa.
Nàng ngồi xổm xuống, tiếp tục đào giun đất.
Khi nàng cúi đầu, ta mới nhìn thấy mái tóc sau gáy rối bời, bết lại thành từng búi.
Ta đã sớm nghe nói, trước kia khi Thục phi còn được sủng ái, nàng ta vô cùng kiêu căng, ngang ngược.
Nay Thục phi thất thế, bị kết tội, những cung nữ, thái giám từng bị nàng ta ức hiếp liền tìm đến Cửu công chúa để trút giận.
Nhìn xuống dưới, ta thấy cả vạt áo của Cửu công chúa cũng bị than lửa làm cháy quăn, gió lạnh cứ thế lùa thẳng vào trong.
Bên cạnh, vài chiếc lá khô bị gió thu cuốn lên, xoay tròn rồi chậm rãi rơi xuống đất.
Mùa đông sắp đến rồi.
Thời tiết mỗi ngày một lạnh hơn.
Ta nhìn nàng, trong đầu bất giác nhớ lại kết cục của nàng ở kiếp trước.
Sống mũi bỗng cay xè.
“Công chúa cứ yên tâm, ta không có ý định làm mẫu phi của người. Ta biết mình không có tư cách ấy.”
“Ta chỉ muốn đưa công chúa về ăn một bữa cơm nóng mà thôi.”
2
Vọng Nguyệt Các nằm ở nơi hẻo lánh, cách Dưỡng Tâm Điện, nơi Hoàng thượng cư ngụ, xa tít tắp.
Nhờ vậy mà ta lại hóa may trong rủi. Tuy phẩm vị thấp kém, ta vẫn được một mình ở tại nơi này.
Không cần phải nhìn sắc mặt của các nương nương ở chủ điện mà sống.
Ta đưa Cửu công chúa trở về.
Dù đã ngồi đối diện ta, trong mắt nàng vẫn tràn đầy vẻ khó hiểu.
Ta không ngừng gắp thức ăn vào bát nàng.
“Công chúa ăn nhiều một chút.”
Đợi nàng ăn xong, ta lại sai Vãn Trúc tìm hai bộ y phục mới, thay cho chiếc váy áo cũ đã bị cháy sém của nàng.
Cuối cùng, ta ấn nàng ngồi xuống trước bàn trang điểm, kiên nhẫn gỡ từng lọn tóc rối bết vào nhau.
Cửu công chúa rốt cuộc không nhịn được nữa, đột ngột quay đầu, giữ chặt tay ta.
“Giang Tài nhân, có lẽ người chưa biết. Mẫu phi của ta bị kết tội vì dùng tà thuật vu cổ, còn liên lụy đến cả gia tộc bên ngoại. Đời này kiếp này, bà ấy vĩnh viễn không thể xoay chuyển tình thế.”
“Người lấy lòng ta cũng chỉ là việc vô ích. Chi bằng dành tâm sức ấy cho phụ hoàng còn hơn.”
Giọng điệu nàng thẳng thắn, chẳng hề che giấu, chỉ thiếu điều nói thẳng ta ngu ngốc mà thôi.
Tâm trí ta bỗng trôi về những chuyện xa xưa.
Kiếp trước, ta và Cửu công chúa Sở Giác vốn chẳng có giao tình gì.
Ta chỉ biết nàng đã sống trong lãnh cung suốt năm năm.
Vào dịp đầu xuân năm nàng mười hai tuổi, lãnh cung đột nhiên bốc cháy.
Cùng với trận hỏa hoạn ấy, Quốc sư đưa ra một lời tiên tri.
— Huyết mạch của Đế vương bị bỏ quên nơi lãnh cung có thể giúp người tránh khỏi một đại kiếp sinh tử trong tương lai.
Khi Sở Giác được đón ra khỏi lãnh cung, nàng gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.
Thế nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực đến kinh người, tựa như có ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội bên trong.
Vì lời tiên tri ấy, cho dù nàng có làm loạn đến mức vô pháp vô thiên trong cung, Hoàng thượng cũng chỉ quở trách vài câu cho có lệ.
Trong cung khi ấy lời đồn nổi lên khắp nơi.
Có người nói trước khi Thục phi bị kết tội, bà còn mang thai một lần nữa, nhưng chính Sở Giác đã khiến bà sảy thai.
Tin đồn truyền đến tai Sở Giác.
Nàng đích thân điều tra, tìm ra cung nhân đầu tiên tung tin, sau đó sai người đánh chết kẻ ấy bằng trượng.
Mọi chuyện xảy ra xung quanh nàng đều ầm ĩ, kinh thiên động địa.
Còn ta vẫn hèn nhát co mình trong Vọng Nguyệt Các.
Suốt mười năm, phẩm vị của ta mới miễn cưỡng từ Tài nhân thăng lên Mỹ nhân.
Cho đến một ngày.
Sáu năm sau khi Hoàng hậu hạ sinh con ruột.
Thất hoàng tử, khi ấy đã trở thành Thái tử, đột nhiên lâm bệnh nguy kịch.
Thái y kiểm tra mới phát hiện hắn đã bị trúng độc mãn tính.
Thứ độc ấy bị lén bỏ vào thức ăn của hắn suốt nhiều năm, tích tụ từng chút một trong cơ thể.
Đến khi phát hiện, độc đã ngấm sâu, thuốc thang không còn cách nào cứu chữa.
Hoàng hậu nổi trận lôi đình, lập tức sai người điều tra.
Thế nhưng mọi manh mối lại chỉ thẳng về Vọng Nguyệt Các.
Ta bị đưa đến Khôn Ninh Cung, bắt quỳ dưới đất.
Nhân chứng, vật chứng đều được bày ra trước mặt, ép ta nhận tội.
Ta sợ đến toàn thân run rẩy, nước mắt tuôn rơi.
“Tần thiếp nào dám hạ độc Thái tử điện hạ?”
Hoàng hậu nghiêm giọng quát:
“Ngươi còn dám ngụy biện! Người đâu, lập tức ban rượu độc xử chết ả cho bổn cung!”
Hoàng thượng còn chưa đến, cung nhân đã đưa chén rượu độc sát bên miệng ta.
Chính Cửu công chúa đã rút kiếm, một kiếm hất văng chén rượu ấy.
Vì lời tiên tri năm xưa, Hoàng thượng luôn nghi ngờ rằng một ngày nào đó mình sẽ gặp phải thích khách. Bởi vậy, ông ngầm cho phép Cửu công chúa mang binh khí trong cung.
“Mẫu hậu định tội một cách qua loa như vậy sao?”
Cửu công chúa thu kiếm vào vỏ, nở nụ cười ngạo nghễ, đầy vẻ khiêu khích.
“Ả ta chỉ là một Tài nhân không được sủng ái, ngay cả than sưởi và áo bông qua đông cũng chẳng có, lấy đâu ra tiền mua thuốc độc?”
“Mẫu hậu dù muốn tìm kẻ chịu tội thay, cũng không nên chọn một phế vật yếu đuối vô dụng như thế chứ?”
Sau đó, Hoàng thượng vội vàng chạy đến.
Trong cung Hoàng hậu, người ta tìm thấy số thuốc độc còn lại.
Tiếp đó, các cung nhân hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu bị đưa đi thẩm vấn, cuối cùng vụ việc còn liên lụy đến một phi tần khác đang mang thai.
Ta được bình an đưa trở về Vọng Nguyệt Các.
Để trấn an tinh thần ta sau phen kinh sợ, Hoàng hậu còn xin chỉ thăng ta lên làm Tiệp dư.
Trước khi rời đi, ta ngoái đầu nhìn Sở Giác một lần.
Năm ấy, nàng mười chín tuổi.
Dung mạo tuấn tú, thần thái rạng rỡ, khí thế ngạo nghễ.
Đôi mắt sắc bén của nàng thậm chí còn sắc sảo hơn cả thanh kiếm đang cầm trong tay.
Thế nhưng, lần tiếp theo ta gặp lại nàng…
Nàng đã chỉ còn là một thi thể bị xé thành nhiều mảnh.
3
Ta bừng tỉnh khỏi dòng hồi ức, nhìn Sở Giác mới bảy tuổi trước mặt, trong lòng ngổn ngang trăm mối cảm xúc.
Ta biết nàng sẽ không tin vào lòng tốt vô duyên vô cớ của người khác.
Vì thế, ta đành nói dối.
“Công chúa có điều chưa biết. Khi ta mới nhập cung, từng nhận được ân huệ của Thục phi nương nương. Bởi vậy, ta mới muốn chăm sóc công chúa đôi chút.”
Rõ ràng Sở Giác không tin.
Nhưng nàng cũng không nói thêm điều gì.
Đến ngày thứ tám nàng ở chỗ ta, Hoàng thượng đột nhiên giá lâm.
Tính cả hai kiếp trước sau, số lần ông đến chỗ ta cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ta hoảng hốt quỳ xuống hành lễ.
Hoàng thượng không bảo ta đứng dậy.
Ông chỉ trầm mặc nhìn ta chằm chằm, ánh mắt sâu thẳm, tựa như đang dò xét điều gì.
Hồi lâu sau, ông lại nhìn sang Sở Giác đứng phía sau ta.
Nàng đã được thay y phục mới.
Tuy vải may y phục là phần được cấp cho cung ta từ năm ngoái, nhưng cũng xem như ấm áp, đẹp đẽ.
Nhờ được ăn uống đầy đủ, lại thêm mấy ngày liên tiếp được bồi bổ, sắc mặt nàng đã hồng hào hơn đôi chút.
Những chỗ tóc rối đến mức không thể chải ra, ta đành phải cắt bỏ hết.
Lại lo mái tóc bị cắt nham nhở trông khó coi, ta nghĩ đủ mọi cách dùng hoa cài đính ngọc để che đi những lọn tóc ngắn.
Sở Giác tỏ ra vô cùng khinh thường những việc ta làm.
Nhưng cuối cùng, nàng vẫn lặng lẽ chấp nhận.
Bởi vậy, Sở Giác xuất hiện trước mặt Hoàng thượng lúc này đã trở thành một tiểu cô nương xinh xắn, đáng yêu như ngọc như tuyết.
Ánh mắt Hoàng thượng khi nhìn ta cũng dịu đi vài phần.
“Đứng dậy đi, Giang Tài nhân.”
Ta vội vàng đứng lên, cẩn thận rót cho ông một chén trà.
Hoàng thượng thong thả thưởng trà hồi lâu.
Cuối cùng, ông lại cất tiếng:
