Hai má Lê Thanh Vụ lập tức sưng đỏ, khóe môi rỉ ra một vệt máu.

“Hai cái tát này là để dạy cô nhìn rõ hiện thực! Đừng mơ mộng vô ích nữa!”

Tống Lâm Nguyệt hất nhẹ bàn tay đau rát, ánh mắt khinh miệt như nhìn rác rưởi, “Người Kính Chi tin tưởng chỉ có thể là tôi. Trước kia là tôi, bây giờ là tôi, sau này cũng là tôi! Còn cô? Chẳng qua chỉ là món đồ anh ta nhặt về khi hứng thú. Giờ chơi chán rồi, dĩ nhiên phải vứt đi!”

Có lẽ là nửa năm trước, thậm chí chỉ ba tháng trước thôi —

Lê Thanh Vụ vẫn tin vào lời hứa của Phó Kính Chi, tin rằng anh sẽ che chở cô trong căn nhà quyền quý này.

Nhưng đến hôm nay, sau bao lần thất vọng và bị giày xéo, trong lòng cô chẳng còn lại chút niềm tin nào — chỉ còn lại giá lạnh và tê dại vô tận.

Có lẽ, người từng cùng cô ra khơi đánh cá, cùng chia một con cá nướng bên bờ biển, đã chết từ chuyến bay rời làng chài trở về Kinh Bắc ấy rồi.

Phó Kính Chi của hôm nay, là người thừa kế được cả họ Phó kỳ vọng, là giấc mộng xuân của biết bao tiểu thư khuê các, là người anh thanh mai trúc mã của Tống Lâm Nguyệt —

Nhưng lại không còn là Phó Kính Chi của Lê Thanh Vụ nữa.

Dù trải qua một buổi sáng đầy đọa đày, “việc dạy dỗ” Lê Thanh Vụ vẫn chưa dừng lại ngày nào.

Buổi chiều, Tống Lâm Nguyệt viện cớ “thiếu phu nhân nhà họ Phó đến trà cũng dâng không xong, truyền ra ngoài sẽ khiến người ta chê cười” mà lôi cô đến phòng trà.

“Trà đạo quan trọng nhất là nhiệt độ. Nước sai chỉ một độ, hương vị đã khác ngàn dặm.”

Tống Lâm Nguyệt chậm rãi bày dụng cụ, khóe mắt liếc sang gương mặt nhợt nhạt của Lê Thanh Vụ, môi cong lên cười.

Cô ta nhấc ấm đất nung sôi sùng sục, hắt thẳng nước nóng lên mu bàn tay Lê Thanh Vụ khi cô vừa định đỡ khay trà.

“Ưm!” Cơn đau rát dữ dội truyền đến, Lê Thanh Vụ bật ra một tiếng rên khẽ, theo phản xạ muốn rụt tay lại, nhưng cổ tay đã bị người hầu mà Tống Lâm Nguyệt sắp đặt giữ chặt.

Mu bàn tay trắng mịn lập tức sưng đỏ, nổi lên những nốt phồng rộp kinh hoàng.

Mồ hôi lạnh thấm ướt trán, cô cắn môi đến bật máu để kìm tiếng kêu.

“Thế này mà chịu không nổi à?”

Tống Lâm Nguyệt đặt ấm xuống, tao nhã dùng khăn lau đầu ngón tay, “Tiểu thư học trà đạo, ai mà chẳng từng bị bỏng vài lần? Chút đau này còn chịu không nổi, sao xứng đứng bên Kính Chi?”

Đúng lúc ấy, Phó Kính Chi đi ngang qua phòng trà, bắt gặp cảnh tượng đó.

Bước chân anh khựng lại, ánh mắt dừng trên bàn tay sưng đỏ của Lê Thanh Vụ, lông mày hơi nhíu, nhưng cuối cùng chỉ nhàn nhạt nói,

“Lâm Nguyệt nói đúng. Trà đạo là căn bản, ai cũng từng trải qua như vậy. Em đã bước vào cửa nhà họ Phó, sớm muộn gì cũng phải học cách chịu khổ.”

Anh thậm chí không tiến lại gần xem xét, chỉ quay lưng rời đi, như thể đó chỉ là một buổi huấn luyện tầm thường.

Lê Thanh Vụ cúi đầu nhìn bàn tay bỏng rát của mình, lạnh buốt trong tim còn đau hơn cả da thịt bị phỏng.

Người từng chỉ cần thấy cô xước da đã hoảng hốt đỏ mắt, nay thật sự không còn nữa.

Tối muộn, quản gia mang đến một phong thiệp mạ vàng.

Sinh nhật tám mươi tuổi của lão phu nhân nhà họ Chu — đệ nhất danh môn Kinh Bắc — mở tiệc mời khắp giới thượng lưu.

Đàn ông nhà họ Chu nổi tiếng chung tình, gia phong liêm khiết.

Phó Kính Chi tuy lo Lê Thanh Vụ lỡ lời làm mất mặt nhà họ Phó, nhưng vẫn phải đưa vợ theo dự.

“Lâm Nguyệt, vất vả cho em mấy hôm nay, dạy cô ta cấp tốc, ít nhất… đừng để mất thể diện trước nhà họ Chu.”

Tống Lâm Nguyệt mỉm cười dịu dàng, “Anh yên tâm, em nhất định sẽ dạy dỗ Thanh Vụ thật tốt.”

Lê Thanh Vụ lặng lẽ đứng trong bóng tối, như một con rối mất linh hồn.

Cô biết, phản kháng là vô ích. Cái lồng son lộng lẫy này đã bẻ gãy đôi cánh của cô từ lâu.

Cô chỉ có thể tiếp tục chịu đựng, cho đến ngày Phó phu nhân thực hiện lời hứa.

Những ngày tiếp theo, dưới sự “dạy dỗ” ngày càng khắc nghiệt của Tống Lâm Nguyệt, Lê Thanh Vụ kiệt quệ đến mức chẳng còn hơi sức.

Từ lễ nghi, dáng đi, đến cách nói chuyện — mọi chi tiết đều bị soi mói và chỉnh sửa không ngừng.

Vết bỏng trên tay bị cọ rát đến chảy nước, đau thấu tim gan.

Ba ngày sau — tiệc thọ nhà họ Chu.

Đèn pha lê rực rỡ, y phục lộng lẫy, hương nước hoa vương khắp đại sảnh.

Phó Kính Chi dắt Lê Thanh Vụ bước vào, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Không ít người nhớ lại nửa năm trước, vị đại thiếu gia nhà họ Phó từng gây chấn động khi nhất quyết cưới cô gái chài này, liền nhao nhao khen ngợi.

“Phó thiếu gia và phu nhân đúng là trai tài gái sắc, năm xưa thiếu gia vì cầu được người đẹp, thật khiến người ta khâm phục không thôi!”

“Đúng vậy, chống lại gia pháp, quỳ trong từ đường, thề không cưới ai ngoài nàng — tấm chân tình như thế, ở giới Kinh Bắc đúng là chưa từng có!”

Khoé môi Phó Kính Chi khựng lại nụ cười xã giao máy móc kia trong chốc lát.

Những chuyện từng khiến anh tự hào, từng là minh chứng cho tình yêu cuồng nhiệt, nay giữa thương trường ngập tràn rượu và tiếng cười, lại chỉ là đề tài để người ta bàn tán về một kẻ bốc đồng, thiếu suy nghĩ.

Anh nhạy bén nhận ra ánh mắt của vài đối tác làm ăn đang nhìn sang, mang theo vài phần dò xét.

Sắc mặt anh trầm xuống đôi chút, kín đáo nới lỏng cà vạt, giọng nhẹ tênh, “Các vị quá khen rồi, chỉ là tuổi trẻ bồng bột, chưa hiểu chuyện mà thôi.”

Một câu nói, phủi sạch quá khứ từng rực lửa, như thể đó chỉ là chuyện cũ chẳng đáng nhắc tới.

Người đang bị anh khoác tay lên eo — Lê Thanh Vụ — cảm nhận rõ sự cứng đờ và xa cách thoáng qua của anh, tia sáng yếu ớt cuối cùng trong tim cũng hoàn toàn tắt lịm.

Cô cũng mỉm cười, nhưng giọng đã khàn khàn,

“Phải rồi, chỉ là ngã rẽ sai lầm thuở thiếu thời mà thôi.”

Không khí xung quanh đột nhiên đông cứng.

Những vị khách tụ quanh đó, ai cũng là kẻ lọc lõi trong xã hội, nụ cười trên mặt nhanh chóng cứng đờ.

Bầu không khí lúng túng đến mức nhỏ ra nước, đành phải cười gượng rồi nhanh chóng đổi chủ đề.

Tay Phó Kính Chi siết chặt eo Lê Thanh Vụ, nghiêng đầu, môi áp sát vành tai cô, giọng nói ấm áp nhưng từng chữ lại lạnh như băng:

“Lê Thanh Vụ, quản cho tốt cái miệng của cô, nói năng cho cẩn thận, đừng khiến tôi mất mặt trước bàn dân thiên hạ.”

Lê Thanh Vụ cụp hàng mi xuống, không đáp lời, thậm chí trên mặt không có lấy một biểu cảm dư thừa.

Mảnh đất cằn cỗi băng giá trong tim cô, lại nứt thêm một đường sâu hoắm.

Những lời như vậy, Phó Kính Chi đã nói hàng nghìn hàng vạn lần.

Còn cô, mới chỉ nói một câu, liền bị cho là làm mất mặt nhà họ Phó — thật đúng là tiêu chuẩn kép đến cùng cực.

Tiệc rượu vẫn tiếp diễn, nhưng Lê Thanh Vụ chỉ thấy nghẹt thở.

Cô lặng lẽ gỡ tay Phó Kính Chi đang vòng qua eo mình, một mình bước ra khu vườn yên tĩnh nối liền đại sảnh, chỉ muốn tìm chút không gian để thở.