Trong cung ban yến, hoàng đế lệnh cho Ngự thiện phòng làm mười sáu món điểm tâm ngọt, chia ban cho hậu cung.
Theo phẩm vị, hoàng hậu được bốn món, quý phi được ba món, các phi tần còn lại lần lượt giảm dần.
Nhưng trong hộp thức ăn cung nhân bưng tới cho ta, chỉ có một món.
Lại còn là một phần tô sơn đã vỡ quá nửa.
Tiểu thái giám đưa hộp thức ăn quỳ dưới đất run lẩy bẩy.
“Hoàng hậu nương nương tha tội. Quý phi nương nương nói hôm nay không có khẩu vị, muốn ăn tô sơn khai vị, nên… nên đã lấy bớt từ phần của người sang. Nô tài không cản được…”
Ta cúi đầu nhìn nửa khối tô sơn nát vụn kia.
Vụn băng màu trắng sữa đã tan hơn nửa, nước đường chảy đầy đáy hộp, giống hệt hai mươi năm đời ta.
Thứ đẹp đẽ, rực rỡ, vĩnh viễn được đưa tới chỗ Thẩm Quý phi trước.
Thứ tàn khuyết, bị người ta chọn chán rồi, mới đến lượt ta.
Ta đậy hộp thức ăn lại, không nổi giận, cũng không trách phạt.
Hai mươi năm nhẫn nhịn đã khắc vào tận xương, đến cả tức giận cũng thấy thừa thãi.
Đêm ấy, ta đi ngủ từ rất sớm.
Sáng hôm sau, cung nhân phát hiện ta đã ra đi trong giấc ngủ.
Nguyên nhân cái chết là bệnh tim.
Thái y nói, hoàng hậu nương nương u uất tích tụ trong lòng, lâu ngày thành bệnh.
Bùi Diễn Chi đến nhìn ta lần cuối. Hắn đứng bên giường, nhíu mày, giống như đang nhìn một món đồ cũ chưa được thu dọn gọn gàng. Hắn hỏi cung nhân:
“Trước khi lâm chung, hoàng hậu có để lại di ngôn gì không?”
Cung nhân lắc đầu.
Hắn cũng lắc đầu, rồi xoay người rời đi.
Không ai còn nhớ, ngày ta mười tám tuổi gả vào Đông cung, ta từng cười nói với hắn:
“Điện hạ, thần thiếp thích ăn tô sơn nhất. Sau này mỗi năm đến sinh thần thần thiếp, điện hạ có thể cùng thần thiếp ăn một bát không?”
Khi ấy hắn đã gật đầu.
Về sau, hắn lại cùng Thẩm Quý phi ăn cả một đời.
Lần nữa mở mắt, ta quay về đêm trước yến tuyển phi.
Khi ấy ta vẫn là đích trưởng nữ của Thẩm gia, Thẩm Ngọc Đàn.
Tay ta khựng lại, cố ý gảy sai một nốt đàn.
01
Mưa xuân vừa tạnh, mặt nước Thái Dịch trì lấp lánh gợn sóng.
Trong Phù Dung điện, quý nữ khắp kinh thành tụ họp, ngọc bội leng keng, châu ngọc rực rỡ.
Ta ngồi chờ ở thiên điện, trong gương đồng phản chiếu gương mặt mười sáu tuổi.
Mắt hạnh má đào, dung mạo như tranh, đúng vào độ xuân sắc đẹp nhất.
Thị nữ thân cận Thanh Hòa chỉnh lại cây trâm ngọc lan trắng bên tóc mai cho ta, nhỏ giọng nói:
“Tiểu thư, hôm nay người nhất định sẽ đứng đầu.
“Nô tỳ đã nghe ngóng rồi, thái tử điện hạ thích vẻ thanh nhã. Bộ váy áo màu trắng ánh trăng này hợp với người nhất.”
Ta không đáp, chỉ nhìn bản thân trong gương.
Kiếp trước, ta cũng ăn mặc như vậy.
Đoan trang, hợp lễ, không chê vào đâu được.
Một khúc đàn kết thúc, hoàng hậu nương nương vỗ án khen hay.
Bùi Diễn Chi đích thân trao ngọc như ý vào tay ta, nói một câu:
“Thẩm tiểu thư tài tình xuất chúng, cô rất vừa lòng.”
Ta vui mừng nhận lấy, tưởng đó là lương duyên trời ban.
Sau này mới biết, hắn chọn ta chẳng qua vì thế lực Thẩm gia quá lớn, có thể giúp hắn củng cố vị trí thái tử.
Còn trái tim hắn, hắn đã trao cho người khác từ lâu.
Người đó tên là Thẩm Nguyệt Nhu.
庶 muội của ta.
Hôm nay nàng ta cũng đến, ngồi sau ta hai hàng ghế.
Nàng ta mặc váy áo màu vàng nhạt, trên đầu cài một đóa thược dược tươi, là màu Bùi Diễn Chi thích nhất.
Kiếp trước ta chưa từng để ý, chỉ cho rằng nàng ta là một thứ nữ đến góp mặt cho đủ.
Mãi đến nửa năm sau khi ta gả vào Đông cung, Bùi Diễn Chi lấy cớ “chăm sóc hoàng hậu”, nạp nàng ta làm lương đệ.
Từ đó suốt hai mươi năm, ta tận mắt nhìn hắn từng bước nâng nàng ta lên vị trí quý phi, giẫm đạp con ta dưới chân, nghiền nát tôn nghiêm của ta thành tro bụi.
Thanh Hòa lại giục một tiếng:
“Tiểu thư, đến lượt chúng ta rồi.”
Ta thu hồi suy nghĩ, đứng dậy.
Khi đi ra khỏi thiên điện, ánh mắt ta lướt qua Thẩm Nguyệt Nhu.
Nàng ta đang cúi đầu nghịch chiếc khăn trong tay, nơi góc khăn thêu một cành hồng mai.
Đó là hoa sinh thần của Bùi Diễn Chi.
Nàng ta đã chuẩn bị mọi thứ, chỉ chờ hôm nay.
Kiếp trước, ta thay nàng ta chắn hết sóng gió, để nàng ta an ổn làm lương đệ ở Đông cung suốt mười năm.
Rồi lại nhờ sự “rộng lượng nhường nhịn” của ta mà từng bước leo cao.
Kiếp này, ta không muốn chắn thay nàng ta nữa.
Chính điện Phù Dung điện, hoàng hậu ngồi cao trên chủ vị. Bùi Diễn Chi ngồi bên cạnh người, mặc mãng bào màu đen, mày mắt tuấn tú, thần sắc lạnh nhạt.
Ánh mắt hắn nhìn các cô nương trong điện rất hờ hững, như đang nhìn một vườn hoa nở rộ.
Kiếp trước, ta bị dáng vẻ thanh lãnh này của hắn lừa, tưởng hắn đối với ai cũng như vậy.
Sau này mới phát hiện, ánh mắt hắn nhìn Thẩm Nguyệt Nhu hoàn toàn khác.
Trong đó giấu lửa, giấu sự tham lam, giấu cả dục vọng chiếm hữu như muốn hòa người kia vào tận máu xương.
“Tuyên, Thẩm thị Ngọc Đàn.”
Giọng cung nhân vang vọng trong điện.
Ta chậm rãi bước vào, mỗi bước đều đoan trang vững vàng.
Ánh mắt mọi người trong điện đều đổ dồn lên người ta, bao gồm cả Bùi Diễn Chi.
Hắn nhìn ta một cái, hàng mày khẽ nhướng lên gần như không thể nhận ra.
Ta ngồi xuống trước án đàn, tay đặt lên dây đàn.
Kiếp trước ta đàn khúc “Mai hoa tam lộng”, ngón đàn tinh diệu, âm sắc trong trẻo, khiến cả điện kinh diễm.
Kiếp này, ta đổi một khúc khác.
“Hồ già thập bát phách”.
Khúc này thê lương bi thương, hoàn toàn lạc lõng với không khí tuyển phi vui mừng hôm nay.
Quan trọng hơn, ta cố ý bỏ sót vài âm, tiết tấu cũng loạn nửa nhịp.
Mày hoàng hậu nương nương dần nhíu lại.
Ánh mắt Bùi Diễn Chi rời khỏi người ta, chuyển sang nơi khác.
Một khúc kết thúc, trong điện im lặng một lát.
Hoàng hậu nương nương lên tiếng, giọng ôn hòa nhưng mang theo nghi hoặc:
“Khúc vừa rồi của Thẩm tiểu thư… là ‘Hồ già thập bát phách’?”
Ta cúi người hành lễ:
“Hồi nương nương, đúng vậy.”
“Hôm nay tuyển phi, vì sao ngươi lại đàn khúc bi thương như thế?”
“Thần nữ gần đây đọc ‘Bi phẫn thi’ của Thái Văn Cơ, lòng có xúc động, nhất thời khó kìm nén cảm xúc. Nếu có chỗ thất lễ, xin nương nương thứ tội.”
Lời vừa dứt, trong điện vang lên tiếng xì xào.
Có quý nữ che môi cười khẽ, cảm thấy ta không biết chừng mực.
Cũng có vài mệnh phụ lớn tuổi lộ vẻ suy nghĩ sâu xa.
Hoàng hậu nương nương nhìn Bùi Diễn Chi một cái, như đang hỏi ý hắn.
Bùi Diễn Chi nâng chén trà, nhàn nhạt nói:
“Tài tình của Thẩm tiểu thư đương nhiên không kém. Chỉ là hôm nay là chuyện vui, đàn một khúc bi thương như vậy, e là không thích hợp lắm.”
Hắn nói rất khách sáo, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.
Không chọn.
Tảng đá trong lòng ta rơi xuống.
Kiếp trước hắn chọn ta vì ta luôn làm đúng ý hắn.
Kiếp này, ta cố tình làm ngược lại.
Ta cố ý đàn sai, cố ý làm mất hứng, để hắn cảm thấy ta là một mỹ nhân gỗ không biết điều.
Hoàng hậu nương nương giảng hòa:
“Thẩm tiểu thư tuổi còn nhỏ, khó tránh có lúc thiếu chừng mực. Ngồi xuống đi, nghe các cô nương phía sau.”
Ta nghe lời lui sang một bên, ngồi xuống cuối hàng.
Tiếp đó, từng quý nữ lên trước biểu diễn, ai cũng có tài nghệ riêng, nhưng không tạo nên gợn sóng quá lớn.
Cho đến khi—
“Tuyên, Thẩm thị Nguyệt Nhu.”
Thẩm Nguyệt Nhu đứng dậy, hơi cúi đầu, để lộ một đoạn cổ trắng nõn.
Dáng đi của nàng ta không tính là đoan trang, thậm chí còn hơi rụt rè, giống như một đóa hoa bị gió thổi đến chao đảo.
Kiếp trước, ta ghét nhất dáng vẻ này của nàng ta, cảm thấy nàng ta không ra gì. Nhưng Bùi Diễn Chi lại cứ thích kiểu đó.
Hôm nay nàng ta không biểu diễn cầm kỳ thư họa, mà lấy ra một cây sáo ngọc.
“Thần nữ bất tài, chỉ biết thổi sáo. Khúc này là do thần nữ tự viết, tên là ‘Xuân hiểu’.”
Nàng ta đưa sáo lên môi, tiếng sáo du dương vang lên.
Khúc ấy quả thật không tệ, nhẹ nhàng tươi sáng, như chim hoàng oanh trên cành cây ngày xuân.
Nhưng thứ thật sự khiến cả điện yên tĩnh lại không phải tiếng sáo, mà là biểu cảm của Bùi Diễn Chi.
Trên gương mặt vốn luôn xa cách lạnh nhạt của hắn thoáng qua một tia kinh diễm và rung động.
Ta cụp mắt, nâng chén trà che đi khóe môi.
Kiếp trước, lần đầu Thẩm Nguyệt Nhu thổi sáo trong Đông cung cũng như vậy.
Sau này Bùi Diễn Chi nói với ta, khúc “Xuân hiểu” ấy là một điệu dân gian hắn từng nghe khi còn thiếu niên ở Giang Nam.
Hắn tìm nhiều năm không thấy, không ngờ lại nghe được từ miệng một thứ nữ.
Đó là duyên phận của bọn họ.
Cũng là khởi đầu bi kịch của kiếp trước ta.
Hoàng hậu nương nương hiển nhiên cũng chú ý đến sự khác thường của thái tử. Người trầm ngâm một lát rồi hỏi:
“Khúc này quả thật đặc biệt, là ngươi tự sáng tác?”
Thẩm Nguyệt Nhu thẹn thùng gật đầu.
“Thần nữ thuở nhỏ từng sống ở Giang Nam vài năm, học được khúc này, sau đó sửa lại đôi chút, liền thành dáng vẻ hiện tại.”
“Giang Nam?” Bùi Diễn Chi đột nhiên lên tiếng. “Ngươi là người Giang Nam?”
Thẩm Nguyệt Nhu ngẩng đầu nhìn hắn một cái, rồi rất nhanh cúi xuống, vành tai đỏ lên.
“Hồi điện hạ, sinh mẫu của thần nữ là người Giang Nam. Thần nữ từng theo mẫu thân sống ở Tô Châu ba năm.”
Trong mắt Bùi Diễn Chi sáng lên.
Hoàng hậu nương nương khẽ ho một tiếng, kéo sự chú ý của mọi người trở lại.
Người nhìn Bùi Diễn Chi một cái. Bùi Diễn Chi hiểu ý, lập tức khôi phục dáng vẻ xa cách.
Nhưng ta biết, mọi thứ đã định.
Yến tuyển phi kết thúc, vị trí thái tử phi rơi vào tay đích nữ Chu thị của hộ bộ thị lang.
Chu thị dung mạo bình thường, gia thế cũng không bằng ta, nhưng thắng ở chỗ ngoan ngoãn nghe lời.
Hoàng hậu nương nương nói, “là người dễ nắm trong tay”.
Còn ta, vì khúc “Hồ già thập bát phách” không hợp thời kia, bị hoàng hậu nương nương lấy lý do “tính tình còn cần rèn giũa” mà giữ trong danh sách dự bị, tạm thời chưa định thân.
Trên đường về phủ, Thanh Hòa thở dài suốt dọc đường.
“Tiểu thư, hôm nay người sao vậy? Khúc ấy thật sự quá không hợp lúc.
“Nếu người đàn ‘Mai hoa tam lộng’ đàng hoàng, vị trí thái tử phi chắc chắn là của người.”
Ta nhìn cảnh phố xá ngoài cửa xe, nhàn nhạt nói:
“Vị trí đó, ai muốn thì lấy.”
Thanh Hòa trợn to mắt:
“Tiểu thư!”
Ta không giải thích thêm.
Xe ngựa đi ngang chợ Đông, ta nhìn qua khe rèm thấy một tiệm điểm tâm, trước cửa xếp hàng dài.
Trên bảng hiệu của tiệm viết: “Tô sơn Chu ký”.
Tô sơn.
Đầu ngón tay ta hơi lạnh.
Kiếp trước, lần cuối cùng ta ăn được một bát tô sơn trọn vẹn là năm đầu tiên gả cho Bùi Diễn Chi.
Năm ấy sinh thần ta, hắn lệnh Ngự thiện phòng làm một bát tô sơn đưa đến phòng ta.
Bát tô sơn ấy rất ngọt, ngọt đến mức ta tưởng những ngày sau này cũng sẽ như vậy.
Về sau, Thẩm Nguyệt Nhu vào Đông cung.
Nàng ta không thích đồ ngọt, nhưng thích hoa quế ngào đường trang trí trên tô sơn.
Thế là hoa quế ngào đường trên mỗi bát tô sơn đều bị nàng ta chọn đi trước.
Sau nữa, ngay cả bản thân tô sơn cũng phải để nàng ta chọn trước.
Hương vị nàng ta thích được làm trước, còn lại mới đến lượt ta.
Cuối cùng, ngay cả một bát tô sơn hoàn chỉnh cũng không cho ta nữa.
Ta nhắm mắt, đè những hình ảnh ấy xuống.
“Thanh Hòa, sau khi hồi phủ, giúp ta điều tra một người.”
“Ai ạ?”
“Lục hoàng tử, Tiêu Hành.”
Thanh Hòa sững sờ:
“Lục điện hạ? Ngài ấy… bẩm sinh yếu ớt, quanh năm bệnh tật, nghe nói ngay cả hoàng cung cũng chẳng mấy khi ra ngoài. Tiểu thư điều tra ngài ấy làm gì?”
Ta cười nhẹ:
“Xem xem ngài ấy có phải lương nhân không.”
Mặt Thanh Hòa lập tức trắng bệch.
02
