A Hạ nhìn tỷ tỷ, rồi lại nhìn ta, cúi đầu, “Không muốn.”
“A Hạ, đệ nhìn ta mà nói thật.” Giọng ta trầm xuống.
“Bạch lão bản, đệ muốn học, nhưng… chúng đệ không có tiền.” A Hạ tràn đầy thất vọng.
“Muốn học thì cứ đi học, tiền này ta sẽ lo. Đợi sau này A Hạ đỗ làm quan lớn thì trả lại cho ta.” ta xoa đầu A Hạ.
“Bạch lão bản, sao có thể như vậy được?” A Đông kinh ngạc nhìn ta, liên tục xua tay: “Không thể để ngài bỏ tiền được.”
“A Đông, nghe ta nói.” ta nắm tay A Đông, “Từ xưa đến nay, sĩ nông công thương, thương nhân là địa vị thấp nhất. Ta là đứa trẻ mồ côi, không cha không mẹ. Ta giúp A Hạ đi học cũng là vì chính ta. Nếu sau này A Hạ có thể làm quan, đối với ta cũng có lợi.”
“Đệ cứ coi như ta vì mưu lợi cho mình, không cần thấy áy náy.” ta tiếp tục nói.
A Đông nắm chặt tay A Hạ, mặc kệ ta ngăn cản, nhất quyết dập đầu: “Đại ân đại đức của Bạch lão bản, muội và A Hạ đời này khó quên.”
Ngày hôm sau, ta liền dẫn A Hạ đến Hạc Tuyền Thư Viện đóng học phí một năm. Vì phải đi học, cần có một cái tên đàng hoàng. Tên “A Hạ” vốn là A Đông đặt theo tên mình. Thế là A Hạ quyết định theo họ của ta, nhờ ta đặt tên. ta đặt cho nó cái tên: Bạch Tử Hạ.
Ban ngày A Hạ đi học, buổi ta về cửa hàng mới của ta. ta ngủ trong buồng, nó trải ổ rơm ngoài gian ngoài.
A Hạ tính tình hoạt bát, trong thư viện kết giao được không ít bạn. Mỗi ngày nó đều dẫn đồng môn ta mua cơm, ta cũng vui vẻ cho thêm thịt cho bạn bè nó.
Một hôm, một cậu bé mập chỉ vào ta hỏi A Hạ: “Bạch Tử Hạ, Bạch lão bản là gì của cậu vậy?” Lập tức làm khó A Hạ, vì nó vốn chỉ gọi ta là Bạch lão bản.
ta cười giải vây: “Ta là biểu ca của nó.” Rồi ta nháy mắt với A Hạ.
A Hạ và A Đông đều biết thân phận nữ nhi của ta, dù sao chúng ta đã sống cùng nhau bao ngày. Nhưng ta thường xuyên mặc nam trang ra ngoài, A Hạ cũng hiểu, đó là vì an toàn. Vì vậy nó cũng phối hợp: “Đúng, đây là biểu ca ta.”
A Hạ là đứa chăm chỉ lại thông minh, thầy trong thư viện thường xuyên khen ngợi.
Một năm nhanh chóng trôi qua, lại đến Tết Nguyên Đán. Năm nay hai cửa hàng cộng lại lãi được năm trăm hai mươi lượng. ta đưa hai mươi lượng dư cho A Đông, coi như tiền thưởng cuối năm, lại cho A Hạ một bao lì xì lớn.
Cộng với một trăm lượng tích cóp trước đó, hiện giờ ta có sáu trăm lượng bạc.
7
Năm này qua năm khác, thoáng chốc đã ba năm. Năm đó ta mười lăm tuổi, A Đông mười ba tuổi, A Hạ mười tuổi.
Năm nay số tiền tích cóp đã lên đến một ngàn năm trăm lượng. Nhưng ta vẫn sống trong cửa hàng mới, không định mua nhà, vì thị trấn nhỏ này không phải điểm cuối của ta. ta muốn đến thành thị phồn hoa nhất để kiếm được nhiều tiền nhất.
Thầy bảo học vấn của A Hạ không tệ, năm nay có thể thử đi thi đồng sinh.
Thị trấn Tân Kiều chúng ta thuộc Giang Ninh phủ. Nếu A Hạ thi đỗ đồng sinh thì có thể vào phủ học để học tiếp. Còn ta cũng định chuyển công việc kinh doanh đến Giang Ninh phủ.
Tháng hai, ta đưa A Hạ đến huyện tham gia kỳ thi huyện. A Đông không hiểu chuyện này, giao phó A Hạ cho ta. ta thuê một người làm trông coi cửa hàng, còn ta tự mình dẫn A Hạ đi. Từ khi quen thân hơn, A Đông vì tuổi tác xấp xỉ nên thường gọi ta là A Chỉ. Còn A Hạ thì, trước mặt người ngoài gọi ta là biểu ca, lúc riêng tư thì gọi ta là A Chỉ tỷ tỷ.
Trời tháng hai chưa ấm, ta chuẩn bị cho A Hạ một lò sưởi nhỏ bằng sắt và ít nến, thêm ít gạo cùng thịt khô, dưa muối. Để nó có thể nấu cháo loãng ăn. Cũng chuẩn bị ít lương khô, khi đói thì ăn lót dạ. ta còn cùng nó đi tặng lễ cho lão sinh làm người bảo đảm cho nó.
Ngày thi, ta đưa A Hạ đến trước trường thi trong huyện.
“A Hạ, cố lên nhé!” ta vỗ vai khích lệ.
Ai ngờ thằng bé ôm chầm lấy ta: “A Chỉ tỷ tỷ, đệ sẽ làm được!”
Sau đó, nó qua “long môn”, sau khi bị khám xét thân thể thì vào trường thi.
Kỳ thi có tất cả năm trường, mỗi trường cách nhau năm ngày, bốn năm trường cuối thi liên tiếp. Chỉ ai qua được trường trước mới có thể vào trường sau.
A Hạ vượt qua, đến khi thi xong trường bốn và năm thì đã nửa tháng trôi qua.
Chúng ta ở lại khách điếm thêm vài ngày, đợi công bố kết quả.
Năm ngày sau, huyện nha dán bảng. Trước bảng đỏ người đông nghịt, chen không nổi. ta và A Hạ chỉ có thể từ cuối bảng xem lên.
Xem mãi không thấy tên A Hạ, ta bắt đầu lo, A Hạ nắm tay ta: “A Chỉ tỷ tỷ, đừng lo.”
Chúng ta tiếp tục nhìn lên, cuối cùng thấy: “Đệ tam danh – Bạch Tử Hạ.”
ta quay lại véo má A Hạ: “A Hạ, đệ thật giỏi!” A Hạ cười ngượng ngùng.
Ngày hôm sau, chúng ta khởi hành đi Giang Ninh phủ. Sau khi qua thi huyện, A Hạ sẽ phải chuẩn bị thi phủ vào tháng tư.
Còn ta cũng chuẩn bị đến Giang Ninh phủ trước, xem có thể làm thêm ngành nghề nào mới.
ta tin rằng, một ngày nào đó A Hạ nhất định sẽ thi đỗ, vì vậy ta chọn cửa hàng ngay gần phủ học.
Quả đúng là đến sớm không bằng đến đúng lúc!
ta vừa khéo gặp một tửu lâu đang sang nhượng. Bên trong trang trí cũng không tệ, nhà bếp và đại sảnh thiết bị khá đầy đủ. Đại sảnh có thể đặt được mười hai bàn, lầu hai có sáu phòng riêng. Sau lưng còn có một cái sân nhỏ, trong sân có bốn gian phòng, vừa đủ cho ta, A Đông và A Hạ cùng ở, còn dư một phòng có thể cho A Hạ làm thư phòng.
Tiền thuê ở Giang Ninh phủ không hề rẻ, một tửu lâu bốn gian phòng như vậy, tiền thuê một năm cần một trăm lượng bạc.
ta lại bỏ thêm hai mươi lượng mời thợ đến sửa sang lại, thay hết bàn ăn trong tửu lâu thành bếp lò nấu xiên. ta quyết định mở một quán lẩu xiên que ở Giang Ninh phủ. Xiên rau củ thẻ xanh một văn một xiên, xiên thịt thẻ đỏ hai văn một xiên.
Năm ngày sau, “Bạch Gia Xuyên Xuyên” khai trương. Khai trương ưu đãi, rượu miễn phí, thu hút rất nhiều khách. ta đặt một hàng ghế chờ ngoài cửa, cũng ngồi kín người.
Trong đại sảnh bốn tiểu nhị, trên lầu hai có hai tiểu nhị, tất bật đến chóng mặt, trong bếp thì tay xiên không ngừng nghỉ.
Cửa hàng mới của ta nhờ thế náo nhiệt bừng bừng, lan truyền khắp Giang Ninh phủ.
Người đi ăn xiên đa phần là tụ tập ba năm người, hơn nữa phong khí Giang Ninh phủ thoáng đãng, không có lệnh giới nghiêm, nam nữ già trẻ đều thích ra ngoài ban đêm ăn khuya, thưởng thức chút ngon.
Một bàn bốn người tiêu trung bình khoảng hai trăm văn, mà lợi nhuận ta thu về gần một trăm văn.
Một tháng sau, ta tính toán, tháng này lợi nhuận có một trăm sáu mươi hai lượng bạc.
