Cửa hàng ta đã thuê sẵn, tiền thuê mười lượng bạc một năm, trả một lần, trang trí tốn hai lượng bạc.

ta thuê thợ xây một cái bệ giống như “lò sưởi” ở cửa, trải chăn bông, chuẩn bị bốn chậu gỗ lớn có nắp, cũng dùng chăn bông quây lại giữ ấm.

Lúc này số tiền còn lại của ta là mười tám lượng.

ta chọn ngày lành mở cửa rộn ràng náo nhiệt, bảng hiệu đề bốn chữ to “Bạch Gia Thực Tứ”, cửa treo biển “một mặn một chay một cơm một canh mười lăm văn”.

Ngày khai trương đầu tiên, buôn bán vô cùng tấp nập, cơm canh đều bán hết sạch, một buổi trưa bán ra sáu mươi phần.

ta tận dụng buổi chiều để chuẩn bị cho bữa ta. Ban đêm thì không nhiều khách, chỉ khi bến tàu có thuyền hàng về đêm, mọi người phải tăng ca thì mới đông hơn.

Có khi còn dư vài phần cơm ta bán không hết, ta sẽ tặng hàng xóm hoặc lũ trẻ ăn xin.

Hết tháng đầu tiên, ta tính sổ, lãi ròng mười lăm lượng bạc. Quả nhiên thời nào ngành ẩm thực cũng lãi khủng.

Chẳng mấy chốc một năm nữa lại trôi qua.

Hôm nay là đêm giao thừa, tuyết trắng rơi lất phất.

Trên phố không một bóng người, ai nấy đều về nhà ăn Tết. ta cũng sớm đóng cửa hàng, nằm trong chăn đếm tiền.

Nửa năm nay buôn bán cũng coi như ổn định, trừ phí bảo kê vẫn còn hơn tám mươi lượng bạc.

Cộng thêm mười tám lượng còn dư trước đó, miễn cưỡng gộp lại được một trăm lượng.

ta cẩn thận cất bạc, chuẩn bị sau Tết đổi thành ngân phiếu.

Đúng lúc ta chuẩn bị ngủ thì cửa vang lên tiếng gõ, ta giả vờ không có ai, im lặng không đáp.

“Cứu mạng, cứu mạng, cứu đệ đệ ta, Bạch lão bản, cứu mạng…” Giọng nữ ngoài cửa nghe quen quen.

ta xuống giường mở cửa, thì ra là đôi chị em ăn mày thỉnh thoảng ta hay giúp đỡ. Tỷ tỷ tên A Đông, đệ đệ tên A Hạ.

A Đông khoảng mười tuổi, chân trái có chút tập tễnh, đệ đệ thì gầy gò, chừng sáu bảy tuổi

. Vì phải chăm sóc đệ đệ nhỏ, A Đông không thể đi làm kiếm tiền, chỉ có thể dắt em đi ăn xin mà sống.

“Có chuyện gì vậy?” ta mời họ vào trong nhà.

“đệ đệ ta phát sốt rồi, ta hết cách rồi, cầu xin người, Bạch lão bản, cứu đệ đệ ta với.” A Đông hoảng loạn, nước mắt chảy đầy mặt.

“Đừng vội, trước tiên để A Hạ nằm lên giường, ta đi mời đại phu.” Dù sao cũng là một mạng người, ta không thể nào thấy chết mà không cứu.

Không bao lâu, ta mời được đại phu ta, may mắn chỉ là phong hàn thông thường. Sau khi sắc thuốc cho A Hạ uống, nửa đêm thì nó đã hạ sốt.

A Đông nghìn ân vạn tạ, liên tục đảm bảo sau này sẽ trả lại tiền thuốc cho ta.

“Không sao, A Đông, chẳng đáng bao nhiêu tiền. Nhưng muội có từng nghĩ sau này muội và đệ đệ sẽ sống thế nào không? Chẳng lẽ cả đời đi ăn xin sao?”

Nghe ta nói xong, A Đông trầm mặc một hồi mới lên tiếng: “Trước kia là vì A Hạ không rời được ta, ta cũng hết cách. Gần đây ta thử đi tìm việc làm công, nhưng người ta đều thấy ta là kẻ què quặt, xui xẻo, chẳng ai chịu nhận.”

“Hay là muội đến giúp ta trông coi cửa hàng đi.” ta chân thành mời gọi. Một người trong cảnh khốn cùng vẫn không rời bỏ đệ đệ thì chắc chắn là người đáng tin cậy.

“Thật sự có thể sao?” Trong mắt A Đông đầy vẻ không thể tin nổi.

“Thật sự. Bên này cửa hàng đã ổn định rồi, sau Tết ta định mở thêm một chi nhánh ở cạnh Hạc Tuyền Thư Viện. Ở đó có nhiều học sinh, nhiều người buổi trưa về nhà ăn cơm không tiện, ta thấy mở chi nhánh ở đó rất hợp.” Huống chi, người có điều kiện được đi học thì nhà cửa cũng không nghèo.

“Tiền công thì sẽ tính theo lợi nhuận cửa hàng. Nếu một tháng lãi mười lượng, ta sẽ trả cho muội một lượng. Nếu là hai mươi lượng, thì trả hai lượng. Làm nhiều hưởng nhiều.” Với nhân viên đáng tin cậy, dùng cách khuyến khích kiểu cổ phần mới phát huy được hết tiềm năng.

“Bạch lão bản, ngài thật sự là người đại thiện.” A Đông vừa nói vừa định quỳ xuống.

“Đừng, đừng, đừng như vậy.” ta vội vàng đỡ lấy. “Ở đây chật hẹp, mấy ngày ta, muội và A Hạ cứ tạm ở đây. Đợi chi nhánh mở ra, ta sẽ sang đó ở, còn chỗ này để cho hai người các muội, trải ổ rơm nằm cũng đủ.”

A Đông nghe vậy lại định quỳ xuống dập đầu: “Đại ân đại đức của Bạch lão bản, A Đông không biết lấy gì báo đáp.”

“Được rồi, được rồi, đêm đã khuya, mau trải ổ rơm nghỉ ngơi thôi.” ta ngăn cản hành động của muội ấy.

6

Năm mới nhanh chóng trôi qua, mùng sáu các cửa hàng trên phố cũng lần lượt khai trương lại. ta dẫn A Đông quen dần với việc trong cửa hàng, đồng thời mỗi ngày cũng đến gần Hạc Tuyền Thư Viện tìm cửa hàng thích hợp.

Cuối cùng đến rằm tháng giêng, ta chốt được một gian mặt tiền mười lăm mét vuông. Ưu điểm của cửa hàng này là trước sau tách biệt, phía trước dùng làm cửa hàng, phía sau vốn là kho chứa. ta vẫn theo mẫu cửa hàng cũ, bỏ ra hai lượng bạc mời thợ trang trí. ta dọn dẹp kho cũ, sửa thành phòng ngủ, so với trước thì kín đáo hơn nhiều.

Nhưng mặt tiền gần Hạc Tuyền Thư Viện vốn dĩ thuê đã đắt, diện tích cũng lớn hơn trước, tiền thuê một năm phải hai mươi lượng. “Lông cừu mọc trên mình cừu”, ta quyết định định giá hai mươi văn một phần.

Ngày hai mươi hai tháng giêng, chọn ngày tốt, một tiệm “Bạch Gia Thực Tứ” nữa khai trương.

Học sinh ở Hạc Tuyền Thư Viện đúng là nhà nào cũng chẳng nghèo, hơn nữa nhiều người ở thôn xa, cơm mang từ sáng đến trưa đã nguội ngắt, chẳng bằng cơm hộp nóng hổi của ta ngon hơn.

Lần này việc buôn bán của ta vẫn không tệ, đối với vài học sinh mua cơm dài hạn, ta cũng không ngại cho thêm ít thịt.

Một tháng trôi qua, ta tính toán sổ sách, tháng này lãi đến ba mươi lượng.

Ngày mùng một, ta theo lệ về cửa hàng cũ kiểm sổ, thấy A Hạ đang giúp A Đông. Nhìn đứa nhỏ này hiểu chuyện như thế, ta có chút không nỡ.

Nếu ở hiện đại, lứa tuổi như A Hạ hẳn phải đang vô tư vô lo học hành trong trường học.

Tối đó, sau khi kiểm xong sổ sách, ta gọi A Đông và A Hạ, cùng ngồi xuống bên giường.

“A Đông, muội đã nghĩ qua con đường sau này của đệ đệ chưa?”

“Nghĩ qua rồi, thì để nó từ bây giờ học, lớn lên cũng giống muội, giúp Bạch lão bản trông cửa hàng.”

ta lắc đầu, “Nó là con trai, như thế thì quá không có tiền đồ. Ở tuổi này, nó nên đi học.”

A Đông cúi đầu, một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay, “muội không phải chưa nghĩ qua, nhưng học đường một năm tiền học ít nhất hai mươi lượng, bọn muội làm sao học nổi.”

ta quay sang hỏi A Hạ, “A Hạ, đệ có muốn đi học không?”