“Không hận.” Ta nói, “Ngày ấy là thần nữ tự xin chỉ. Thái hậu không có lỗi với thần nữ.”

“Vậy con hận hắn?”

Ta khẽ cười.

“Thái hậu, hận một người còn mệt hơn yêu một người. Sau này thần nữ chỉ muốn sống cho tốt.”

Thái hậu nhìn ta rất lâu.

“Được.” Bà gật đầu, “Ai gia nhớ câu này của con. Sau này nếu gặp khó khăn, cứ tới tìm ai gia.”

“Thần nữ tạ Thái hậu.”

Lúc xuất cung, trên cung đạo ta gặp một người ngoài dự liệu.

Tự Diễn.

Hắn mặc triều phục màu huyền, vừa từ tiền triều đi ra. Từ xa nhìn thấy ta, bước chân hắn khựng lại.

Ta không dừng.

Lúc lướt qua nhau, hắn thấp giọng lên tiếng.

“Tự Dư—”

“Nhiếp Chính Vương Điện hạ vạn an.”

Ta hành một lễ chuẩn mực đến không thể bắt bẻ, vòng qua hắn mà đi.

Phía sau không có tiếng bước chân đuổi theo.

——

Tháng năm.

Thành Thịnh Kinh xảy ra một chuyện lớn.

Vụ án tham ô của Hộ bộ bại lộ.

Nghiêm Thượng thư bị lột mũ ô sa, tống vào đại lao.

Ngày tin truyền tới, ta đang ăn cơm với Thẩm Sách ở Túy Tiên lâu.

Hắn đặt đũa xuống, sắc mặt hơi trầm.

“Chuyện trà dẫn—”

“Sẽ không liên lụy tới ngươi.” Ta nói.

“Nàng chắc thế nào?”

“Bởi trà dẫn lấy bằng đường chính đáng. Số lượng đúng quy định, bạc đi sổ công khai. Nghiêm Tăng tham là khoản bạc khác, không phải của chúng ta.”

Thẩm Sách nhìn ta.

“Nàng đã biết từ trước ông ta sẽ xảy ra chuyện?”

Ta gắp một hạt lạc.

“Một Thượng thư tham suốt mười năm, sớm muộn cũng ngã. Ta chỉ bảo đảm trước khi ông ta ngã, chuyện chúng ta cần làm đều được làm sạch sẽ.”

Thẩm Sách im lặng một lúc.

“Trước kia ở Vương phủ—nàng cũng giúp hắn như vậy?”

Ta không trả lời.

Phải.

Tự Diễn có thể từng bước leo cao trên triều, bảy năm không giẫm phải một cái hố nào, một nửa công lao là ta đứng phía sau nhìn đường cho hắn.

Nhưng đó là chuyện trước kia.

“Còn một chuyện phải nói với nàng.” Thẩm Sách đặt đũa xuống, sắc mặt nghiêm túc hơn, “Nhân tuyển Hộ bộ Thượng thư mới—ta nghe nói Nhiếp Chính Vương tiến cử Chu Hoàn.”

Chu Hoàn.

Cậu của Liễu Thanh Uyển.

Ta nhướng mày.

“Hắn bắt đầu trải đường cho vị kia rồi.”

“Vậy nên—” Thẩm Sách nhìn ta, “đường làm ăn tiếp theo e phải cẩn thận hơn. Chu Hoàn nhậm chức rồi, trà dẫn chưa chắc còn thuận lợi như vậy.”

Ta đặt đũa xuống.

“Không vội. Ta có cách khác.”

“Cách gì?”

Ta cười, không đáp.

——

Cuối tháng năm.

Liễu Thanh Uyển vào làm chủ Vương phủ đã một tháng, theo quy củ phải bắt đầu qua lại giao tế với các phủ trong Thịnh Kinh.

Điểm đầu tiên nàng ta chọn là yến thưởng hoa của phủ Vĩnh An hầu.

Ta vừa khéo cũng nhận được thiếp mời.

Thu Quỳ cầm thiếp, do dự.

“Tiểu thư, đi không? Liễu thị kia chắc chắn cũng có mặt…”

“Đi.”

“Nhưng—”

“Nếu ta tránh, người bên ngoài sẽ nói Tuân Tự Dư bị tân phi của Nhiếp Chính Vương ép đến không dám ra cửa.”

“Cũng đúng…”

Ngày yến thưởng hoa, hoa sảnh phủ Vĩnh An hầu ngồi đầy quý phu nhân, quý nữ của thành Thịnh Kinh.

Khi ta tới, Liễu Thanh Uyển đã ngồi ở ghế trên.

Nàng ta mặc váy sa màu hồng nhạt thêu cúc chỉ vàng, trên đầu cài một cây bộ dao đầu phượng bằng vàng ròng—đó là quy chế chỉ Vương phi chính nhất phẩm mới được đeo.

Thấy ta bước vào, ánh mắt cả sảnh đều dồn tới.

Tiếng xì xào nổi lên.

“Đó chẳng phải Tuân thị sao? Nàng ta cũng tới?”

“Hai người này gặp nhau, có kịch hay xem rồi.”

Sắc mặt ta vẫn như thường, đi tới trước mặt Hầu phu nhân hành lễ.

“Hầu phu nhân an hảo.”

“Ôi chao, Tự Dư tới rồi! Mau ngồi, mau ngồi.” Hầu phu nhân kéo tay ta, nhiệt tình vô cùng.

“Không biết nên xếp cô nương ngồi—” bên cạnh có người cố ý lên tiếng.

Liễu Thanh Uyển đứng dậy, cười tươi nói:

“Tỷ tỷ tới rồi sao? Nào, ngồi bên cạnh ta.”

Cả sảnh im lặng trong chốc lát.

Ta nhìn nàng ta.

Nụ cười dịu dàng vô hại, dáng vẻ rộng rãi đúng mực.

Đúng là hình tượng tân Vương phi hiền lương độ lượng.

“Đa tạ ý tốt của Vương phi.” Ta khẽ cười, “Nhưng—ta ngồi bên cạnh Hầu phu nhân là được. Vị trí của Vương phi quá cao, một thường dân như ta không ngồi nổi.”

Nụ cười Liễu Thanh Uyển hơi cứng lại.

Bên cạnh có người “phì” một tiếng bật cười.

Ta ngồi xuống dưới tay Hầu phu nhân, nâng chén trà.

Yến thưởng hoa đi được nửa chừng, chẳng biết thế nào đề tài lại chuyển sang “đạo dưỡng nhan”.

Một vị phu nhân cười nói: “Nhắc mới nhớ, Dưỡng Nhan cao của Bách Thảo đường gần đây dùng thật sự tốt. Ta dùng liền mười ngày, sắc mặt đẹp hơn không ít.”

“Đúng thế! Đến Thái hậu cũng dùng đấy!”

“Rốt cuộc Dưỡng Nhan cao đó là ai làm?”

Thu Quỳ phía sau khẽ kéo tay áo ta.

Ta không động.

Hầu phu nhân cười nhìn ta: “Nói mới nhớ—Tự Dư, ta nghe nói Bách Thảo đường đó là cửa hàng của ngươi?”

Ánh mắt cả sảnh lại chuyển sang.

Tay bưng trà của Liễu Thanh Uyển hơi khựng.

Ta cười.

“Chỉ là làm chút buôn bán nhỏ để sống qua ngày.”

“Sống qua ngày?” Một vị phu nhân khoa trương nói, “Dưỡng Nhan cao bán tốt như vậy, sao gọi là sống qua ngày—”

“Tuân cô nương thật tài giỏi.” Liễu Thanh Uyển đặt chén trà xuống, cười ôn hòa, “Chỉ là—làm ăn rốt cuộc vẫn vất vả. Trước kia tỷ tỷ cũng là thiên kim tiểu thư, nay lại phải ra mặt bên ngoài buôn bán, khó tránh khiến người ta—xót xa.”

Giọng điệu đầy vẻ thương hại.