Gia chủ Bùi gia, Bùi Diễm, cả đời căm ghét nhất những kẻ nói dối, bởi vậy cũng đặc biệt chán ghét vị biểu tiểu thư ngoài mặt một đằng, trong lòng một nẻo như ta.

Trong yến tiệc ngày xuân, hắn công khai vạch trần ta trước mặt mọi người, nói rằng chưa từng sai người mang canh gừng đến cho ta.

Những chiếc túi thơm, túi gấm do ta thêu, hắn cũng tuyệt đối không bao giờ mang bên mình.

Ta cố nén nước mắt, chỉ vào chiếc túi đựng quạt đang đung đưa bên hông hắn:

“Vậy đây là thứ gì?”

Sắc mặt Bùi Diễm lạnh như băng.

“Đây là di vật của tiên phụ.”

“Ngươi lại dám đem thứ này ra lừa gạt người khác? Quả thật là… không biết liêm sỉ.”

Những lời ấy tựa như một cái tát giáng mạnh vào mặt ta.

Ta ngồi chết lặng tại chỗ, xung quanh toàn là những ánh mắt kinh ngạc xen lẫn khinh miệt.

Vị tiểu thư phủ Thị lang vừa mới tiến đến trò chuyện với ta lúc nãy, giờ đây đã thong thả bước sang một bên, lấy quạt che mũi như tránh ôn dịch:

“Đúng là một tiện nhân quen thói dối trá.”

“Nếu không phải Bùi gia ca ca tình cờ nghe thấy, e rằng tất cả mọi người đều tưởng nàng ta thật sự được huynh ấy để mắt, sắp một bước lên cành cao trở thành Bùi phu nhân rồi!”

Đôi mắt phía sau mép quạt tràn đầy vẻ châm chọc và hả hê.

Ta hoảng hốt đuổi theo, muốn giải thích, nhưng bị thị nữ bên cạnh nàng ta đẩy mạnh ra.

Bùi Diễm đã đưa ra lời kết luận.

Sẽ chẳng còn ai chịu nghe ta phân trần, cũng chẳng ai đợi ta làm sáng tỏ sự thật nữa.

Miệng đầy dối trá, mơ tưởng trèo cao.

Kể từ hôm nay, đó chính là toàn bộ con người ta trong mắt thế nhân.

Ta không thể gắng gượng thêm được nữa, đành chật vật bỏ chạy khỏi yến tiệc.

Đôi mắt đẫm lệ tuyệt vọng của ta lọt vào tầm mắt Bùi Diễm.

Hắn vẫn ngồi ngay ngắn, dáng vẻ uy nghiêm, trên mặt không hề có lấy nửa phần xúc động.

Chỉ có chén trà xanh biếc trong tay hắn bỗng nổi lên những gợn sóng dù chẳng hề có gió.

Mặc cho người cầm chén có siết chặt đến đâu, mặt nước vẫn không chịu yên lại.

“Xuân Tín, ngươi biết ta không nói dối, có đúng không?”

“Chiếc túi đựng quạt ấy rõ ràng là do chính tay ta giao cho ngươi mang đến cho hắn mà…”

Ta chạy đi thật xa, để mặc nước mắt rơi giữa khu vườn ngập hương hoa.

Thị nữ Xuân Tín vội vàng đuổi theo, ấp úng hồi lâu mới thốt ra được một câu:

“Có lẽ… có lẽ gia chủ đã nhầm lẫn cũng chưa biết chừng.”

Nhầm lẫn một món đồ, có lẽ còn có thể xem là ngoài ý muốn.

Nhưng vừa rồi, Bùi Diễm rõ ràng đã phủ nhận sạch sẽ từng chuyện từng việc giữa chúng ta từ trước đến nay.

Dáng vẻ lạnh lùng, tuyệt tình ấy khiến ta bất giác nhớ lại lần đầu gặp hắn.

Năm ấy, vào tiết xuân phân, ta đến nương nhờ Bùi phủ, cùng các vị tiểu thư Bùi gia theo học tại học đường trong phủ.

Tứ tiểu thư Bùi San ham chơi, vô ý ném chiếc khăn tay trúng lưng phu tử.

Phu tử không vui, thấy không ai dám nhận lỗi thì càng thêm tức giận, dứt khoát ngừng giảng bài, lần lượt tra hỏi từng người, quyết tìm cho ra kẻ gây chuyện để nghiêm trị.

Bùi San hoảng hốt trong lòng, liên tục đưa mắt ra hiệu cho ta.

Trong số các thiên kim Bùi gia, nàng ấy là người nhỏ tuổi nhất.

Lại bởi nàng là đứa trẻ mồ côi cha từ trong bụng mẹ, sinh ra chưa từng được gặp phụ thân, nên đặc biệt được lão thái quân và phu nhân thiên vị, nuông chiều.

Ta không dám đắc tội với nàng ấy, đành đứng ra nhận lỗi thay.

Nào ngờ gió xuân thổi mở nửa cánh cửa sổ, cách một gốc hải đường, Bùi Diễm đã chứng kiến toàn bộ sự việc.

Đó là lần đầu tiên ta gặp vị gia chủ mới ngoài tuổi đôi mươi ấy.

Hắn chậm rãi bước vào học đường, không vạch trần những khúc mắc phía sau, chỉ lạnh giọng răn dạy chúng ta:

Không được ham mê vui chơi mà mạo phạm sư trưởng.

Càng không được cố ý xu nịnh, dùng lời ngon tiếng ngọt lấy lòng người khác.

Câu trước là dạy bảo muội muội ruột của hắn.

Còn câu sau, chính là đang quở trách ta.

Nếu sau này không nhờ lão thái quân và phu nhân đứng ra hòa giải, có lẽ ta sẽ mãi kính nhi viễn chi với hắn, chỉ sợ khiến hắn càng thêm chán ghét.

“A Diễm ngoài mặt tuy lạnh nhạt, lại cực kỳ coi trọng lễ nghi, nhưng trong lòng thật ra rất ấm áp.”

“Hôm ấy tuy nó nói vài lời nặng nề, nhưng vẫn giữ thể diện cho con, không trực tiếp vạch trần sự thật, chẳng phải sao? Nếu đổi thành người chẳng liên quan, e rằng nó còn chẳng buồn liếc mắt lấy một lần.”

“Mấy ngày nay mưa nhiều, nó sợ các con học hành bị nhiễm lạnh, nên đã dặn nhà bếp mỗi ngày đưa thêm một bát canh gừng đến từng viện. Biết con không thích gừng, nó còn đặc biệt căn dặn cho thêm đường đỏ và vỏ quýt để át bớt vị gừng nữa đấy.”

Từ ngày vào phủ, hai vị trưởng bối đối đãi với ta vô cùng thân thiết.

Ta không mảy may nghi ngờ, chỉ cảm thấy có một điều hơi kỳ lạ.

Sao Bùi Diễm lại biết ta không thích ăn gừng?

Nghĩ đến những lần dùng bữa chung, hắn thường xuyên đưa ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía ta, hai má ta bất giác ửng hồng.

Lão thái quân từng nói, Bùi gia ở kinh thành không phải gia tộc câu nệ môn đăng hộ đối.

Chỉ cần đôi bên lưỡng tình tương duyệt, phẩm hạnh và dung mạo đoan chính, thì được cưới hỏi đàng hoàng làm gia chủ phu nhân cũng là chuyện thuận lý thành chương.

Khi ấy, ánh mắt hai người đều tràn đầy mong đợi và khích lệ.

Nhưng đến hôm nay, ta đã không còn muốn gánh vác, cũng chẳng đủ sức gánh vác nữa rồi.

Sau yến tiệc ngày xuân, đêm xuống lại đổ mưa.

Ta ôm gối ngồi bên cửa sổ, trông thấy Xuân Tín vốn nên nghỉ ngơi ở gian phòng bên cạnh, lại xỏ đôi ủng chống nước, vội vã đi ngang qua, chẳng biết định đến nơi nào.

Nàng không thắp đèn lồng, cũng chẳng mang ô.

Trước đó không lâu, nha đầu này vừa mắc phong hàn, nếu lại nhiễm lạnh thì không tránh khỏi phải chịu khổ.

Ta khoác áo, cầm ô đuổi theo, một đường đến tận Ngô Đồng viện, nơi lão thái quân cư ngụ.

Trong viện không có người canh gác, khiến Xuân Tín dễ dàng vào phòng.

Cũng khiến ta, kẻ đi theo phía sau, thuận lợi nghe được tiếng nói của những người trong phòng qua cánh cửa sổ hé mở.

Ánh nến leo lét.

Giọng nói quen thuộc không còn vẻ hiền từ như ngày trước, mà tràn đầy thất vọng và chán ghét:

“Hôm nay A Diễm tuyệt tình đến thế, ta thấy nó căn bản chẳng có chút tình ý nào với Trầm Bích. Uổng công ta còn tưởng con bé là đứa hữu dụng.”

“Nếu đã vậy, từ nay ngươi không cần mượn danh nghĩa gia chủ để đưa đồ cho cô nương nhà ngươi nữa.”

“Nếu Trầm Bích còn muốn qua lại với A Diễm, ngươi hãy khuyên nó dẹp bỏ tâm tư ấy đi, đừng quấy rầy sự thanh tịnh của A Diễm nữa.”

“Thân là nữ nhi, vẫn nên biết giữ chút thể diện thì hơn.”

Tiếng sấm mùa xuân vang rền, át đi lời nói khe khẽ của người trong phòng.

Cũng át luôn tiếng một chiếc ô giấy dầu rơi xuống đất.

Một bên là vị quân tử khiêm nhường không muốn cưới vợ, chẳng gần nữ sắc.

Một bên là trưởng bối từ ái hao tâm tổn trí, chỉ mong tôn nhi sớm hiểu chuyện tình ái.

Vậy còn ta?

Rốt cuộc ta được xem là thứ gì?

Hoa xuân rụng đầy mặt đất, chìm vào bùn đất lạnh lẽo dưới cơn mưa.

Đợi đến khi trời sáng, ngoài số phận bị người ta quét xuống rãnh nước, chúng sẽ chẳng còn kết cục nào khác.

Ta trở về phòng, lấy giấy định viết thư nhà.

Tiết xuân vẫn còn rét buốt, lạnh đến mức bàn tay cầm bút của ta cũng run rẩy.

“Ca ca, muội ở Bùi phủ rất tốt, chỉ là có chút nhớ nhà.”

“Trong quân doanh vô cùng vất vả, thời hạn tòng quân của huynh cũng sắp mãn rồi. Ca ca đừng liều mạng tranh công trên chiến trường nữa, chúng ta cùng trở về Triệu Quận, có được không?”

Gia đình ta vốn là một chi thứ đã sa sút của Lý thị ở Triệu Quận.

Sau khi phụ mẫu qua đời vì dịch bệnh, tộc nhân thu lại hơn nửa ruộng đất, bỏ mặc ta và ca ca sống qua ngày trong cảnh khốn khó.

Ca ca quyết chí tòng quân, nghe nói Bùi gia ở kinh thành gia phong thanh chính, danh tiếng lẫy lừng, bèn muốn nhờ họ chăm sóc ta.

“Thuở thiếu thời, phụ thân từng cùng vị gia chủ quá cố của Bùi gia kinh thành đi du học, còn có ơn cứu mạng với ông ấy. Tổ tiên hai nhà lại nhiều đời kết thông gia, ắt sẽ không bạc đãi muội.”

“Đợi ca ca lập được công danh, nhất định sẽ đến đón muội muội về nhà!”

Nhưng đao kiếm trên sa trường vốn không có mắt, muốn lập quân công nào phải chuyện dễ dàng.

Ca ca ở biên cương suốt ba năm, kinh thành vẫn chẳng có lấy một tin tức nào nói rằng con cháu Lý thị đã lập được công trạng trong quân.

So ra, đề thi tuyển nữ quan trong cung đình không tính là quá khó.

Ấy vậy mà ta đã dự thi ba năm, vẫn chẳng tìm thấy tên mình trên hết bảng vàng này đến bảng vàng khác.

Dịch trạm do triều đình thiết lập, chỉ dùng để truyền công văn và quân tình.

Muốn gửi thư nhà phải tìm đường khác, phí tổn rất lớn, mà mười thư thì có đến chín thư thất lạc.

Ta cất lá thư vào con chim máy do mẫu thân để lại.

Dự định tích góp thêm chút ngân lượng, rồi tìm người đưa thư đáng tin cậy nhất.

Một ngày nọ, ta như thường lệ trở về từ học đường.

Xuân Tín ôm con chim máy, hốt hoảng chạy đến đón.

“Cô nương! Hôm nay nô tỳ dọn dẹp bàn cho người, chẳng biết vô tình chạm phải chỗ nào trên con chim này, nó bỗng dang cánh bay mất!”

“Vừa rồi cuối cùng nó cũng bay về, thật khiến nô tỳ sợ chết khiếp!”

Con chim máy vẫn nguyên vẹn không chút hư hại.

Nhưng lá thư cất trong bụng nó đã chẳng biết thất lạc nơi nào.

Ta không trách Xuân Tín, chỉ nhẹ giọng nói:

“Từ nay những việc trong phòng ta, ngươi không cần chăm lo nữa.”

Từ Hà Đông đến kinh thành, Xuân Tín là thị nữ duy nhất bên cạnh ta.

Vạch trần chuyện này rồi tìm một nữ tỳ mới thay thế nàng, cũng chẳng thể khiến hoàn cảnh hiện tại của ta tốt đẹp hơn.

Xuân Tín cụp mắt, lại dè dặt hỏi:

“Vậy… vậy còn canh đậu đỏ thì sao ạ?”

“Tiểu tư ở chính viện đến nói, mấy ngày nay gia chủ đều phê duyệt công văn đến tận khuya…”

“Từ nay cũng không cần đưa đến nữa.”

Ta lấy ra những món đồ trước kia được tặng lại dưới danh nghĩa Bùi Diễm, bảo Xuân Tín mang đi bán.

Đến đêm, ta đặt một chiếc lò nhỏ trong phòng, vẫn tiếp tục nấu canh đậu đỏ.

Đậu đỏ đã được ngâm rất lâu, khi nấu lại nghiền cho nhuyễn.

Đưa vào miệng, vị ngọt mềm mịn lan tỏa, còn phảng phất hương đường đỏ.

Đường đỏ đắt đỏ, bình thường ta chẳng nỡ dùng.

Chỉ khi nấu canh đưa đến chính viện, ta mới cho đủ sáu thìa bạc, bởi Bùi Diễm thích đồ ngọt.

Thật đáng tiếc.

Những bát canh trước kia ta đưa đến, có lẽ đều bị đổ đi cả rồi nhỉ?

Ta chậm rãi nhấp từng ngụm canh đậu.

Hoàn toàn không biết rằng ở chính viện cách đó mấy trượng, cũng có người đang nhớ đến món canh đậu đỏ này.

“Trước kia, những túi thơm, túi gấm biểu tiểu thư đưa đến, gia chủ nhìn cũng chẳng thèm nhìn đã thưởng hết cho chúng ta. Chỉ có canh đậu đỏ là ngài ấy giữ lại uống đôi ba ngụm, sao gần đây lại không đưa đến nữa?”

“Đồ ngu! Chẳng phải gia chủ từng bảo ‘cũng tạm nuốt được’ sao? Có thể thích đến mức nào chứ? Nay không đưa đến nữa, vừa hay được yên tĩnh.”

Một cuộn hồ sơ bị ném đánh bộp xuống bàn.

Tiếng thì thầm dưới hành lang lập tức im bặt.

Sắc mặt Bùi Diễm trầm như nước.

Đúng là nên cảm thấy thanh tịnh mới phải.

Sau yến tiệc ngày xuân, mưa rơi liên miên.

Không còn ai quấy rầy, hắn có thừa thời gian ngắm gió nghe mưa, hâm rượu pha trà.

Ấy vậy mà đám hạ nhân ngu xuẩn kia cứ hết lần này đến lần khác nhắc đến biểu tiểu thư.

Khiến tiếng gió cũng trở nên ồn ào, tiếng mưa cũng hóa thành huyên náo.