Khi Thái tử cầm theo thư từ hôn xông vào tiền sảnh Tạ gia, ta vẫn còn ở trong phòng gảy bàn tính.

Nhũ mẫu quỳ trước mặt ta, giọng run rẩy:

“Cô nương, phía trước loạn cả lên rồi, dù thế nào người cũng phải qua đó một chuyến.”

Tiền viện đã loạn thành một đoàn, mẫu thân sai người tới giục ta ba lần.

Ta gảy hạt tính cuối cùng xuống, viết lên giấy—

【Một vạn ba nghìn sáu trăm hai mươi mốt.】

Đây là số người chết đói ở Giang Nam trong hai tháng qua.

“Lương cứu tế Giang Nam, Đông Cung…”

Ta suy nghĩ chốc lát, gấp tờ giấy kia lại nhét vào tay áo, đứng dậy đi nhận thư từ hôn của Thái tử.

01

Khi ta bước vào tiền sảnh, Thái tử Tiêu Thừa Hoài đã ngồi ở ghế trên, văn thư của Lễ bộ đặt ngay bên tay.

Mẫu thân đỏ hoe mắt, phụ thân mặt trầm như nước.

Thấy ta vào cửa, Tiêu Thừa Hoài đứng dậy.

“Minh Di.” Hắn nói, “Là ta phụ nàng.”

Ta đứng yên giữa sảnh, ngẩng mắt nhìn hắn.

“Nếu điện hạ đã thấy mình phụ ta, chi bằng trước hết nói xem, phụ ở chỗ nào.”

Trong sảnh yên lặng một thoáng.

Tiêu Thừa Hoài khựng lại.

“Chuyện hôn nhân đại sự vốn nên là lưỡng tình tương duyệt. Nhưng nàng và ta quen biết nhiều năm, ta kính nàng, trọng nàng, song trước sau vẫn thiếu một chút tình nghĩa phu thê.

“Thay vì ngày sau đôi bên oán hận, chẳng bằng sớm dừng tổn thất.”

Hay cho một câu lưỡng tình tương duyệt.

Hôm qua mật chiết của Diêm vận sứ Giang Nam mới được đưa tới tay ta.

Trên đó viết lương cứu tế bị chặn, giá gạo trong một tháng tăng ba lần, lưu dân phải ăn vỏ cây.

Hôm nay, hắn lại ngồi trong tiền sảnh Tạ gia nói với ta chuyện lưỡng tình tương duyệt.

“Dừng tổn thất?” Ta khẽ cười.

“Hôn ước là bệ hạ đích thân ban xuống, cả kinh thành đều biết Tạ gia và Đông Cung sắp kết thân.

“Nay điện hạ chỉ một câu dừng tổn thất, đã muốn đẩy hết chuyện này thành tư tình nhi nữ?”

Tiêu Thừa Hoài sa sầm mặt: “Vậy nàng muốn thế nào?”

“Không muốn thế nào cả.” Ta lấy tờ giấy trong tay áo ra, chậm rãi mở ra, “Ta chỉ muốn mời điện hạ xem thứ này trước.”

02

Tờ giấy được đưa tới tay hắn. Hắn mới liếc qua hai dòng, sắc mặt đã đổi.

Trên đó viết số người chết trong gần hai tháng qua ở ba châu Giang Nam.

Tấu chiết của triều đình chỉ viết một câu “dân gặp nạn vô số”.

Nhưng tờ giấy này lại ghi số thi thể do nghĩa trang các huyện, các trấn ghi chép lại.

Tiêu Thừa Hoài bóp tờ giấy đến nhăn nhúm.

“Thứ này, nàng lấy từ đâu ra?”

“Điện hạ không cần quản ta lấy từ đâu ra. Ta chỉ muốn hỏi một câu, bạc cứu tế Giang Nam trước sau đã phát ba lần, lương cứu tế phát sáu lượt, vì sao người vẫn chết từng đợt như thế?”

Phụ thân và mẫu thân đồng loạt nhìn ta, hiển nhiên đây cũng là lần đầu họ nhìn thấy tờ giấy này.

Tiêu Thừa Hoài trầm giọng nói: “Chuyện triều đường không phải thứ nàng nên hỏi tới.”

“Nhưng ta là Thái tử phi tương lai, không phải sao?

“Nếu ta thật sự gả vào Đông Cung, ngày sau thiên hạ đều phải gọi ta một tiếng quốc mẫu.

“Đã như vậy, Giang Nam chết hơn một vạn bách tính, dựa vào đâu mà ta không thể hỏi?”

Tiêu Thừa Hoài sầm mặt.

“Tạ Minh Di.”

“Ta đây.”

“Nàng đừng quên thân phận của mình.”

“Ta đương nhiên nhớ.”

Ta nhận lấy văn thư từ hôn.

“Đích trưởng nữ Tạ gia, chờ gả vào Đông Cung.

“Cho nên cuộc hôn sự này, ta càng nên lui.”

Ta đặt tờ văn thư kia lại lên bàn, ngẩng đầu nhìn phụ thân mẫu thân.

“Cuộc hôn sự này, ta đồng ý lui.”

Mẫu thân gần như thất thanh: “Minh Di!”

Ta lại tiếp tục nói: “Chỉ là nếu hôn sự đã lui, ta có một việc muốn làm.”

Tiêu Thừa Hoài cảnh giác nhìn ta: “Nàng còn muốn làm gì?”

“Vào cung.” Ta nói, “Xin chỉ nam hạ, điều tra án lương cứu tế.”

Tiền sảnh lặng ngắt như tờ.

Ngay cả phụ thân cũng đứng bật dậy, nghiêm giọng quát: “Hồ đồ!”

Ta quay đầu nhìn ông.

“Phụ thân, con không hồ đồ.

“Nếu Giang Nam thật sự chỉ là thiên tai, tra rõ rồi, con nhận.

“Nhưng nếu là nhân họa, người chết không phải mấy dòng chữ trên sổ sách.

“Hôm nay điện hạ lui hôn với con, vừa hay. Nếu con không cần làm người của Đông Cung nữa, vậy con sẽ làm một việc của riêng mình.”

Tiêu Thừa Hoài bật cười.

“Một nữ tử khuê các như nàng mà cũng dám tra án cứu tế?”

“Điện hạ không dám để ta tra sao?”

Ý cười trên mặt hắn từng chút lạnh xuống.

Ta nhìn tờ giấy bị hắn nắm nhăn nhúm kia, chỉ cảm thấy cuộc hôn sự này lui thật đúng lúc.

03

Đêm hôm đó, ta khoác áo choàng vào cung.

Ta quỳ ngoài điện Tuyên Chính một canh giờ, mới chờ được bệ hạ triệu kiến.

Hoàng hậu ngồi một bên, thấy ta cả người mang hơi ẩm quỳ xuống, trước tiên nhíu mày.

“Minh Di, muộn thế này rồi, con còn làm loạn gì?”

Ta dập đầu, giơ tờ giấy ghi đầy số người chết qua đỉnh đầu.

“Thần nữ xin chỉ nam hạ, điều tra án cứu tế Giang Nam.”

Thanh mực trong tay Hoàng hậu lập tức khựng lại.

Bệ hạ nhìn ta một lúc.

“Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

“Thần nữ biết.”

“Vừa mới lui hôn, ngươi đã muốn rời kinh.” Giọng bệ hạ không nghe ra hỉ nộ, “Tạ Minh Di, ngươi không cam lòng, hay là không phục?”

“Đều không phải.” Ta nói, “Thần nữ chỉ cảm thấy, nếu hơn một vạn mạng người kia là thật, thì chuyện lui hôn hôm nay ở trước mặt họ nhẹ đến chẳng đáng nhắc tới.”

Hoàng hậu khẽ hít một hơi.

Bệ hạ lại cười, ý cười rất nhạt.

“Một nữ tử như ngươi, dựa vào đâu mà tra?”

“Thần nữ từng đọc hộ tịch lương sách, từng học hà vận thương trữ, nhận biết sổ sách quan dạng, cũng biết cách đối chiếu sổ.”

“Nếu những thứ này vẫn chưa đủ, thần nữ còn có thể cược cả danh tiếng và tiền đồ của mình.”

“Nếu không tra ra, đời này thần nữ không bàn chuyện hôn nhân nữa.”

“Nếu tra ra, xin bệ hạ cho phép thần nữ tiếp tục tra tiếp.”

Trong điện yên lặng rất lâu.

Người lên tiếng cuối cùng là Tĩnh vương Tiêu Ký Dã ngồi ở hàng ghế cuối.

Hắn là hoàng tử thứ ba của bệ hạ, mấy ngày trước mới từ Tây Bắc hồi triều.

“Phụ hoàng.” Hắn nói, “Nếu Đông Cung không muốn Tạ cô nương, chi bằng để nàng ấy đi Giang Nam.”

Hoàng hậu nghiêng đầu nhìn hắn: “Lão tam, con cũng theo nó hồ đồ?”

Tiêu Ký Dã thần sắc bình thản: “Không phải hồ đồ. Nhi thần chỉ cảm thấy, sổ sách mà văn võ cả triều kéo dài nửa năm vẫn không tra rõ, chưa chắc thật sự không đến lượt nàng ấy tra.”

Bệ hạ nhìn hắn, lại nhìn sang ta.

“Được.”

“Nếu ngươi muốn tra, trẫm sẽ cho ngươi cơ hội này.” Bệ hạ chậm rãi nói, “Trẫm lệnh ngươi lấy thân phận Hộ bộ hành tẩu theo Tĩnh vương nam hạ đốc lương. Nếu trong vòng ba tháng không tra rõ, nữ nhi Tạ gia từ nay không được bước vào cung môn nửa bước.”

Ta cúi người dập đầu.

“Thần nữ lĩnh chỉ.”

04

Tin tức truyền ra khỏi kinh thành, cả thành đều nói ta điên rồi.

Mẫu thân khóc suốt một đêm.

Trời vừa sáng, phụ thân đặt thanh bội đao cũ của mình vào tay ta.

“Hồi nhỏ con vẫn luôn nói, vì sao Tạ gia chỉ có nam nhi mới được bảo vệ người khác.”

Phụ thân nhìn ta.

“Minh Di, đi đi.”

“Đừng chừa đường lui cho mình.”

Ta nắm chặt thanh đao kia, xoay người lên thuyền.

Đường nam hạ khó hơn ta tưởng rất nhiều.

Suốt dọc đường đều mưa.

Vào Hoài An, bên đường quan đạo đã có thể nhìn thấy người chết đói.

Thuyền lương cứu tế từng chiếc từng chiếc cập bến, miệng kho lại vẫn luôn trống không.

Ta theo Tĩnh vương vào kho quan đầu tiên.

Cửa vừa mở, bên trong đã trống rỗng.

Kho lại canh giữ hai chân mềm nhũn, phịch một tiếng quỳ xuống.

“Vương gia, Tạ đại nhân, tiểu nhân, tiểu nhân không biết gì cả!”

Ta bước vào, giơ tay sờ lên tường một cái, toàn là tro mới.

“Không phải không biết.” Ta nói, “Là vừa mới lấp bằng.”

Tĩnh vương quay đầu nhìn ta.

Ta ngồi xổm xuống, gạt vụn gạo và mảnh bao gai dưới đất ra.

“Kho trống không phải một hai ngày. Có người sợ bị tra, đêm qua mới đốt dấu vết cũ.”

Kho lại lập tức run như cầy sấy.

Tĩnh vương chẳng nói một câu thừa, trực tiếp sai người kéo xuống thẩm vấn.

Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy Tiêu Ký Dã xử sự.

Ngày thường hắn ít lời, nhưng khi thật sự hạ lệnh, cũng không ai dám xen miệng.

“Ngươi có muốn xem không?”

Ta nhận mấy tờ giấy kia, xem xong ngón tay lạnh buốt.

Kho quan đầu tiên bị dọn trống không phải trường hợp cá biệt.

Ba châu bảy phủ Giang Nam, tổng cộng mười tám kho cứu tế, trên sổ sách lương thực đầy đủ, thực tế mười hai kho trống không. Sáu kho còn lại, một nửa là gạo cũ trộn cát. Bạc cứu tế trước qua Hộ bộ, sau qua Bố chính sứ địa phương, cuối cùng rơi xuống châu huyện, mười phần chỉ còn ba phần.

Mà tất cả dòng chảy đều lờ mờ chỉ về cùng một nơi.

Đông Cung.

Hoặc nói đúng hơn, chỉ về mấy thế gia thay Đông Cung làm việc kia.

Khi ta đặt bản cung khai xuống, Tiêu Ký Dã đang ngồi dưới đèn uống thuốc.

“Ngươi sợ rồi?” Hắn hỏi.

“Sợ.” Ta rất thẳng thắn, “Nhưng càng thấy ghê tởm hơn.”

Hắn nhìn ta một cái.

“Vậy thì tra tiếp.”

05

Tháng đầu tiên ở Giang Nam, ta chưa từng ăn được một bữa tử tế.

Không phải vì bận, mà vì ăn không nổi.

Từ Hoài An đi về phía nam có một tiểu huyện thứ ba tên Thanh Thạch.

Khi chúng ta tới nơi, cả huyện thành vẫn còn ngập trong nước.

Huyện lệnh trốn tránh không chịu gặp người, nói mình bệnh rồi.

Người của Tĩnh vương đi phá cửa, ta theo vào hậu viện, mới phát hiện hắn đang ôm một nồi cháo gạo trắng trốn trong phòng ăn.

Trên bàn có bốn đĩa thức ăn nhỏ, bên lò còn hâm thịt.

Ta đứng ở cửa, nhìn chằm chằm nồi cháo trắng kia.

Ngoài thành, trong nồi của lưu dân toàn là vỏ cây và cám trấu, vậy mà quan phụ mẫu trong thành lại lén sau lưng cả thành uống cháo trắng.

Huyện lệnh thấy chúng ta, sợ đến lăn thẳng từ ghế xuống, miệng đầy những câu “hạ quan hồ đồ”, “hạ quan cũng bị ép”. Ta không để ý đến hắn, chỉ hỏi một câu:

“Kho ở đâu?”

Hắn còn muốn ấp úng, Tiêu Ký Dã đã nhấc tay.

Thân binh kéo người ra ngoài.

Kho lương huyện Thanh Thạch quả nhiên cũng trống không, nhưng trong huyện không phải không còn một hạt lương.

Lương bị giấu dưới từ đường phía nam thành, nối liền với kho riêng của mấy nhà sĩ thân địa phương.

Trên sổ viết là lương dự trữ ruộng tế, thực tế đều là giấy nợ đổi bằng lương cứu tế.

Người tới tìm ta là một quả phụ, họ Tần.

Chồng nàng chết trong đợt vỡ đê trước, trong lòng còn ôm đứa con gái nhỏ đang phát sốt.

“Tạ đại nhân.” Nàng quỳ ngoài trướng, đầu cũng không dám ngẩng lên, “Dân phụ không phải muốn cáo quan, dân phụ chỉ muốn hỏi, có phải lương của triều đình vốn chưa từng đến hay không?”

Ta đỡ nàng đứng dậy, nói đã đến rồi.

Nàng ngẩn ra.

“Vậy vì sao chúng ta ngay cả nước cháo cũng không được uống?”

Ta nhìn đứa bé trong lòng nàng, một lúc sau mới mở miệng.

“Bởi vì có người lấy đi trước các ngươi.”

Tần thị không khóc, cũng không mắng, chỉ cắn răng nói: “Ta biết lương ở đâu.”

06

Nàng dẫn chúng ta lẻn vào từ đường, đúng lúc mưa đêm đang lớn.

Địa窖 dưới từ đường xây rất sâu, trước cửa toàn là gia đinh của mấy nhà giàu địa phương canh giữ. Người của Tiêu Ký Dã muốn xông thẳng vào, ta lại bảo họ tạm dừng.

“Trực tiếp xông vào, đám người bên ngoài đói quá lâu, một khi loạn lên, lương còn chưa khiêng ra đã phải chết người.” Ta nhìn Tần thị, “Thuyền còn lại của huyện Thanh Thạch có bao nhiêu?”

Tần thị sững ra, giơ tay ra hiệu một con số.

“Dùng được bảy chiếc, rò nước nhưng còn chống được năm chiếc.”

“Người biết chèo thuyền thì sao?”

“Bến phía tây thành còn hơn mười người, đều là người không còn gạo bỏ nồi.”

Ta gật đầu, xoay người sai người lấy hết ngân phiếu còn lại trong kho huyện nha ra.

Viên lại đi cùng cuống lên: “Tạ đại nhân, đây là bạc áp giải!”

“Ta biết.” Ta vỗ ngân phiếu vào tay Tần thị, “Đi tìm những thuyền công kia. Đêm nay ai giúp vận lương, ngày mai trước tiên lĩnh một bao gạo. Ai làm được đến sáng, lĩnh thêm một bao.”

Viên lại mặt trắng bệch: “Như vậy không hợp quy củ.”

“Để người chết đói càng không hợp quy củ.” Ta chẳng buồn nhìn hắn, “Làm theo.”

Đó là lần đầu tiên ta biết, quy củ và mạng người có đôi khi không đứng cùng một phía.

Nửa đêm giờ Tý, chúng ta lấy ra tám trăm thạch lương từ trong từ đường.

Người trong thành sớm đã đói đến phát điên. Vừa thấy bao gạo được khiêng ra ngoài, mắt ai cũng đỏ lên. Có người muốn lao tới cướp, cũng có người quỳ xuống khóc. Tần thị lại nhanh hơn bất cứ ai, nàng rút một cây sào trúc đứng bên bến, mắng đám người kia.

“Cướp cái gì mà cướp! Hôm nay ai cướp, ngày mai tất cả cùng không có gạo ăn! Nếu các ngươi còn muốn con cái trong nhà sống, thì xếp hàng!”

Nàng vừa mở miệng, đám người ồn ào vậy mà thật sự dừng lại.