“Phái người âm thầm để ý, chỉ cần đừng để Thẩm Tri Ý chết là được. Những chuyện khác, hết thảy không cần quản.”

Mùa đông lạnh giá dần trôi qua, đến đầu xuân, ta sinh được một đôi long phượng thai.

Thẩm gia mở yến tiệc suốt ba ngày, những thương hộ có danh vọng tại Tô Châu đều tới chúc mừng.

Trong tiếng chiêng trống vang trời ấy, ta nhạy bén nhận ra một ánh mắt đang ẩn trong góc tối của con ngõ.

Đó là một nữ nhân mặc y phục rách rưới, đi đôi giày cỏ tàn tạ, trong tay cầm một chiếc bát vỡ mẻ miệng.

Nàng nhìn những chiếc đèn lồng đỏ treo cao trước cửa Thẩm phủ, lặng lẽ đứng rất lâu.

Cuối cùng, nàng đặt hai đồng tiền trong chiếc bát vỡ lên bậc thềm bên cửa hông Thẩm phủ, quay người bước vào màn đêm vô tận.

Đó là “hạ lễ” duy nhất nàng có thể lấy ra.

Ta sai người gác cửa quét hai đồng tiền ấy xuống rãnh nước.

Đó là thứ nàng nợ ta, nhưng không có nghĩa là ta còn muốn dây dưa với nàng.

Chớp mắt, năm năm đã trôi qua.

10

Trong năm năm ấy, việc làm ăn của Thẩm gia càng ngày càng phát đạt, chi nhánh mở khắp Giang Nam.

Đôi long phượng thai của ta, huynh trưởng tên Thẩm Quy, muội muội tên Thẩm An.

Hai đứa trẻ ngoan ngoãn, thông minh, Thẩm Bỉnh Văn ngày ngày ôm chúng trong lòng, không nỡ buông tay.

Còn Thẩm Tri Ý dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi thành Tô Châu.

Cho đến một ngày đầu thu, năm năm sau.

Phía tây thành mới mở một cửa hàng vải tên là Chức Ngọc Phường.

Cửa hàng vải ấy vốn không có danh tiếng, nhưng gần đây nhờ cho ra một loại vải gai thô chống nước mới, rất được phu khuân vác và người chạy việc tại bến tàu yêu thích.

Ta phái người đi điều tra lai lịch cửa hàng ấy.

Khi Lý thúc trở về bẩm báo, sắc mặt có phần phức tạp.

“Phu nhân, chưởng quỹ của Chức Ngọc Phường là một quả phụ, bên người còn có một tiểu nha đầu ba tuổi.”

“Nghe nói phu quân của quả phụ ấy chết từ bốn năm trước. Nàng một mình giặt y phục thuê cho cửa hiệu giặt hồ, dành dụm được chút vốn. Sau đó lại tới bến tàu bán nước trà, từng chút một sang lại cửa hiệu nhỏ ấy.”

Ngón tay đang gảy bàn tính của ta khựng lại.

“Quả phụ? Họ gì?”

“Họ Thẩm.”

Lý thúc hạ thấp giọng.

“Chính là đại tiểu thư.”

Động tác trên tay ta dừng hẳn.

Thẩm Tri Ý không những chưa chết, còn chịu đựng đến khi Chu Duy chết trước, tự mình gây dựng được cơ nghiệp.

“Đứa trẻ ấy là thế nào?”

Ta hỏi.

“Là huyết mạch Chu Duy để lại trước khi chết. Nghe nói sau khi gãy chân, tính tình Chu Duy trở nên hung bạo, ngày ngày đánh mắng nàng. Sau đó Chu Duy nhiễm phong hàn, không có tiền chữa trị nên cứ thế mà chết. Nàng khi ấy đang mang thai, cắn răng sinh đứa trẻ trong ngôi miếu hoang.”

Thẩm Bỉnh Văn vừa khéo bước vào thư phòng, nghe được những lời ấy.

Chàng im lặng hồi lâu mới thở dài.

“Nha đầu này, mạng cũng thật cứng.”

“Mạng không cứng thì làm sao sống nổi giữa thế đạo này.”

Ta tiếp tục gảy bàn tính.

“Không cần quản nàng. Chỉ cần nàng không mượn danh nghĩa Thẩm gia gây chuyện, cứ coi như không quen biết.”

Thế nhưng ta không tới tìm nàng, phiền phức lại tự tìm tới cửa.

Nửa tháng sau, thương hội Tô Châu đổi nhiệm kỳ.

Mấy nhà buôn vải lớn trong thành vì tranh giành phần cung ứng cho hoàng cung vào năm sau mà đấu đá đến một mất một còn.

Từ gia của Long Nguyên Hiệu vì muốn ép thấp giá thành, âm thầm độc chiếm việc thu mua dâu và gai ngoài thành.

Cửa hàng nhỏ bé như Chức Ngọc Phường tự nhiên trở thành cá trong chậu bị vạ lây.

Chiều hôm ấy, ta đang kiểm tra sổ sách, Lý thúc vội vàng chạy tới.

“Phu nhân, người của Từ gia tới đập phá Chức Ngọc Phường, muốn đuổi nàng ra khỏi Tô Châu! Thẩm chưởng quỹ vì bảo vệ đứa trẻ nên bị người ta dùng gậy đánh bị thương ở đầu, hiện giờ hai bên vẫn đang giằng co!”

Thẩm Bỉnh Văn đột ngột đứng dậy, trong mắt lóe lên một tia tức giận, nhưng rất nhanh đã bị đè xuống.

Chàng quay đầu nhìn ta.

Ta đặt bút xuống, day nhẹ mi tâm.

“Chuẩn bị xe, đi xem náo nhiệt.”

Khi xe ngựa dừng tại góc phố gần Chức Ngọc Phường, nơi đó đã chật kín người vây xem.

Mấy tráng hán cầm gậy đang đập phá loạn xạ trong cửa hàng, vải vóc rơi đầy đất.

Thẩm Tri Ý tóc tai rối bù, che chở một tiểu nữ hài gầy yếu, trên trán có một vết thương đỏ tươi, máu chảy dọc xuống gò má.

Trong tay nàng siết chặt một chiếc kéo, giống như một con báo cái đang nổi giận, nhìn quản sự Từ gia chằm chằm.

“Có bản lĩnh thì các ngươi đánh chết ta đi! Chỉ cần ta chưa chết, các ngươi đừng hòng cướp cửa hiệu của ta!”

Giọng nàng khàn đặc, nhưng lại mang theo sự hung hãn thà làm ngọc vỡ còn hơn ngói lành.

Quản sự Từ gia cười lạnh.

“Quả phụ không biết điều! Ngươi tưởng mình là ai? Không có chỗ dựa mà cũng dám làm ăn tại Tô Châu? Đập nát toàn bộ cửa hiệu của nàng ta cho ta!”

Mấy tráng hán vung gậy định tiến lên.

Đúng lúc ấy, ta vén rèm xe ngựa, bước xuống.

“Dừng tay.”

Âm thanh không lớn, nhưng lại khiến con phố huyên náo lập tức yên tĩnh.

Quản sự Từ gia quay đầu, nhìn thấy là ta thì sắc mặt thay đổi, vội vàng đổi sang vẻ mặt tươi cười bước tới nghênh đón.

“Ôi, Tô phu nhân sao lại rảnh rỗi tới nơi dơ bẩn này? Chẳng lẽ cửa hàng vải rách nát này đã làm chướng mắt người?”