Sau khi ta chào đời, phụ hoàng được thái y chẩn đoán là tuyệt tự. Để bảo vệ giang sơn, ông đã nuôi dưỡng ta như một hoàng tử suốt mười tám năm.

Sau khi ông băng hà, ta đăng cơ xưng Đế.

Triều thần quỳ lạy ta, chư hầu kính sợ ta, bách tính ca ngợi ta là bậc thánh minh. Duy chỉ có một điều mà cả kinh thành này không ai hay biết: Vị bệ hạ trong miệng bọn họ, thực chất là một nữ nhân.

Hôm nay, ta vi hành xuất cung, ngồi uống trà tại nhã gian của Thái Bình lâu. Ngờ đâu đích tiểu thư của phủ Trấn Quốc Công là Thẩm Phù Châu lại dẫn người xông vào, chỉ vì ả nhìn trúng chỗ ngồi đẹp nhất này.

Ả liếc mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới. Thấy ta dung mạo thanh lãnh, ả liền dùng cán quạt gõ gõ vào vai ta, mỉa mai:

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

“Mặc nam trang mà chẳng giống đàn ông, mang tướng mạo nữ nhân lại chẳng ra đàn bà.”

“Một thứ không nam không nữ như ngươi, cũng xứng chiếm chỗ của bản tiểu thư sao?”

Ta đặt chén trà xuống, nhìn khuôn mặt ngạo mạn của ả.

Trà vẫn chưa nguội.

Nhưng tước vị của nhà ả, thì nên nguội lạnh là vừa.

Phần 1

Khi cán quạt gõ lên vai, ta không hề né tránh.

Lực đạo không mạnh, nhưng lại mang theo sự sỉ nhục mười mươi.

Đích tiểu thư phủ Trấn Quốc Công Thẩm Phù Châu đứng trước mặt ta, châu ngọc đầy mình, mày ngài rực rỡ, dung mạo toát lên vẻ quý khí được đắp nặn bằng vàng bạc từ nhỏ. Mấy quý nữ đi cùng ả lấy khăn che miệng cười, tiếng cười vụn vặt như mũi dao khẽ cạo qua miệng chén sứ.

Ta nhìn vết phấn son in trên vai áo, chậm rãi ngước mắt lên.

“Chỗ này ta đã trả bạc trước rồi.” Ta nhìn ả, giọng bình thản, “Nếu ngươi muốn ngồi, thì đợi ta dùng xong.”

Thẩm Phù Châu cười càng lớn hơn.

“Sao hả, đến quy củ cũng không hiểu? Ở cái đất kinh thành này, ai dám bắt Thẩm Phù Châu ta phải xếp hàng?”

Ả dùng cán quạt gõ vào vạt áo ta, ánh mắt quét một lượt từ mày mắt xuống đến eo.

“Ta nói ngươi không nam không nữ.”

“Mặc y phục đàn ông, nhưng lại sinh ra cái tướng mạo hồ ly dụ dỗ người khác. Nếu nói ngươi là nữ nhân, ngươi lại cứ thích làm ra vẻ công tử ca.”

“Cái thứ như ngươi, thật khiến người ta buồn nôn.”

Cả quán trà im lặng mất một lúc.

Chưởng quỹ đứng sau quầy, sắc mặt trắng bệch, muốn khuyên can nhưng lại không dám. Tiên sinh kể chuyện cầm mảnh gỗ gõ nhịp trên tay, nửa ngày vẫn chưa dám gõ xuống. Mấy thư sinh bàn bên cạnh thì cúi gầm mặt, làm như đột nhiên cảm thấy hứng thú với vết ố trà trên bàn.

Ta rũ mắt nhìn chén trà.

Quán trà này tên là Thái Bình lâu, là một trong những trà lâu lớn nhất kinh thành.

Ba năm trước, sau đại thắng Nam Cảnh, bách tính tự phát treo đèn ăn mừng. Ta chê yến tiệc trong cung quá ồn ào nên từng vi hành đến đây một lần.

Khi đó, nơi này chỉ là một quán nước cũ kỹ.

Sau này, ta miễn ba năm thuế thương mại cho khu chợ Đông, quán nước nhỏ mới được sửa sang thành trà lâu. Chưởng quỹ đã đích thân ra tận ngoài cung môn dập đầu tạ ơn.

Chỉ là ông ta không biết, vị công tử ốm yếu đứng nghe mưa dưới hiên năm xưa, nay chính là người đang ngồi trên ngai vàng.

Thẩm Phù Châu thấy ta không nói gì, cứ tưởng ta sợ.

Ả quay người nói với chưởng quỹ: “Nhã gian này ta bao. Đuổi hắn ra ngoài, đổi hết bàn ghế mới cho ta. Dính phải mùi của loại người này, bản tiểu thư chê xúi quẩy.”

Mặt chưởng quỹ lập tức tái mét.

“Thẩm tiểu thư, vị công tử này đến trước.”

Thẩm Phù Châu nhướng mày. “Đến trước thì đã sao?”

Vị quý nữ áo xanh bên cạnh ả cười khẩy: “Chưởng quỹ, ông quên rồi sao? Nhà họ Thẩm chính là phủ Trấn Quốc Công. Phụ thân của Thẩm tiểu thư là Nhất đẳng Quốc công do chính Bệ hạ sắc phong.”

“Ở kinh thành này, ai dám không nhường đường cho nhà họ Thẩm?”

Cuối cùng ta cũng bật cười, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên thành chén.

“Bệ hạ đích thân sắc phong?”

Nghe thấy lời này, vẻ mặt Thẩm Phù Châu càng thêm đắc ý.

“Đương nhiên.”

Ả hất cằm lên, ánh mắt nhìn ta như nhìn một hạt bụi dính trên đế giày.

“Phụ thân ta theo Tiên hoàng chinh chiến hai mươi năm, là rường cột của triều đình. Bệ hạ đăng cơ khi tuổi đời còn trẻ, nếu không có nhà họ Thẩm ta phò tá, làm sao có được cục diện triều chính yên bình như hôm nay?”

Ta bưng chén trà lên, thổi nhẹ lớp bọt nổi.

“Vậy nên ngươi cảm thấy, thiên hạ này có một nửa là của nhà họ Thẩm sao?”

Sắc mặt Thẩm Phù Châu thoắt biến: “Làm càn!”

Hộ vệ phía sau ả lập tức tiến lên, tay đặt sẵn lên chuôi đao.

Khách trong quán trà đồng loạt lùi lại phía sau.

Ta vẫn ngồi yên, chỉ nhìn chằm chằm Thẩm Phù Châu: “Thẩm tiểu thư hôm nay đến Thái Bình lâu là để uống trà, hay là để tra xét hộ tịch?”

Ả sửng sốt.

Ta nói tiếp: “Nếu để uống trà, nhã gian hết chỗ thì phải đợi. Nếu để tra xét hộ tịch, ghế Hộ bộ Thượng thư vẫn còn đang trống đấy, ngươi có muốn đến ngồi thử không?”

Có người không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Mặt Thẩm Phù Châu lập tức đỏ lựng. Chắc ả chưa từng bị ai xỉa xói trước mặt bao nhiêu người như vậy bao giờ, đặc biệt kẻ chọc tức ả lại còn là cái “thứ không nam không nữ” trong miệng ả.

“Ngươi muốn chết!”

Ả vung tay lên định tát. Nhưng cái tát chưa kịp giáng xuống, thị vệ Huyền Thanh phía sau ta đã tóm gọn lấy cổ tay ả.

Huyền Thanh là Thống lĩnh Cấm quân, hôm nay bị ta ép phải mặc thường phục. Tính tình hắn vốn không tốt, lúc này sự lạnh lẽo nơi đáy mắt gần như không kìm nén được nữa.

Thẩm Phù Châu đau đớn hít vào một ngụm khí lạnh. “Ngươi dám chạm vào ta?”

Huyền Thanh lạnh lùng nói: “Nhúc nhích nữa, gãy tay.”

Quán trà càng thêm tĩnh lặng.

Quý nữ áo xanh hét lên: “Làm phản rồi! Các ngươi có biết nàng ấy là ai không?”

Ta đặt chén trà xuống, rút một chiếc khăn lụa trắng như tuyết, chậm rãi lau sạch chỗ vạt áo vừa bị ả chạm vào.

“Biết.”

Ta nhìn khuôn mặt trắng bệch của Thẩm Phù Châu, giọng rất nhẹ: “Đích tiểu thư phủ Trấn Quốc Công, Thẩm Phù Châu.”

“Chửi người khác không nam không nữ, cưỡng đoạt nhã gian, dung túng người hầu đe dọa bách tính giữa thanh thiên bạch nhật.”

“Mấy tội này, đã đủ để đưa đến phủ Kinh Triệu uống chén trà chưa?”

Thẩm Phù Châu sững sờ, ngay sau đó liền bật cười: “Phủ Kinh Triệu?”

Ả như thể vừa nghe thấy một câu chuyện cười nực cười nhất trần đời. “Ngươi nghĩ Phủ doãn Kinh Triệu dám xử ta chắc?”

Ả hất tay Huyền Thanh ra, lạnh lùng ra lệnh: “Người đâu, đi gọi ca ca ta tới.”

“Ta muốn xem xem hôm nay ai dám bắt ta đến phủ Kinh Triệu.”

Ta liếc nhìn ả một cái, tiện tay ném chiếc khăn lụa vừa lau xuống đất.

“Ca ca ngươi là ai?”

Thẩm Phù Châu cười khinh miệt, trong mắt tràn đầy vẻ kiêu ngạo.

“Phó thống lĩnh Cấm quân, Thẩm Hoài Nghiên.”

Sắc mặt Huyền Thanh lập tức đen sầm lại.

Ta quay sang nhìn hắn, cười như không cười: “Ngươi quen à?”

Huyền Thanh nghiến răng, hơi cúi đầu, đè thấp giọng đến mức tối đa: “Thần… Thuộc hạ quản giáo không nghiêm.”

Ta mỉm cười.

Xem ra hôm nay, chén trà này uống thật đáng giá.

Phần 2

Thẩm Hoài Nghiên đến rất nhanh.

Hắn mặc quan phục của Phó thống lĩnh Cấm quân, đeo đao ngang hông, dẫn theo mười mấy Cấm quân đi theo sau. Bách tính bên ngoài Thái Bình lâu thấy trận thế này, thi nhau dạt hết ra hai bên đường.

Thẩm Phù Châu vừa nhìn thấy hắn, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

“Ca ca!”

Ả nhào tới, giọng điệu oan ức như thể vừa chịu nỗi oan tày đình. “Tên này sỉ nhục nhà họ Thẩm chúng ta, còn để hạ nhân của hắn làm muội bị thương.”

Ánh mắt Thẩm Hoài Nghiên dừng lại trên người ta và Huyền Thanh.

Hắn nhìn Huyền Thanh trước. Hôm nay Huyền Thanh không mặc quan phục, chỉ mặc một bộ trường sam bằng vải xanh, khuôn mặt lại lạnh lùng, nhìn kiểu gì cũng không giống một tên tùy tùng bình thường dễ bắt nạt.

Thẩm Hoài Nghiên nhíu mày: “Ngươi làm muội muội ta bị thương?”

Huyền Thanh không đáp.

Ta nói thay hắn: “Là ả ra tay trước. Sao hả, Phó thống lĩnh Cấm quân xử án không thèm hỏi nguyên do, chỉ nhìn thân sơ thôi sao?”

Thẩm Hoài Nghiên lúc này mới nhìn sang ta. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua mặt ta, khựng lại một chớp mắt, sau đó lộ ra mấy phần khinh khỉnh.

“Công tử là người nhà nào?”

Ta vẫn ngồi yên tại chỗ, xoay xoay chén trà sứ thanh thiên trong tay, thậm chí không thèm chớp mắt: “Nếu ta không nhà không tộc thì sao?”

Thẩm Hoài Nghiên cười lạnh. “Vậy thì ngươi càng nên biết, có một số người không phải để ngươi đắc tội đâu.”

Khi hắn nói câu này, mấy thư sinh trong quán trà lại cúi gầm mặt xuống sâu hơn. Chưởng quỹ đứng một bên, ngón tay bấu chặt vào góc áo đến trắng bệch.

Thẩm Phù Châu bước đến trước mặt ta, lấy lại được khí thế.

“Ta nói rồi, bắt ngươi quỳ xuống dập đầu tạ tội!”

Ta nhìn ả. “Tại sao?”

Ả nghiến răng: “Vì ngươi xúc phạm ta.”

Ta ngước mắt lên: “Là ta dùng quạt chọc ngươi trước, hay ta chửi ngươi không nam không nữ trước? Hay là Thái Bình lâu này do Thẩm gia nhà ngươi mở, mà ta chưa nộp bạc thông hành cho Thẩm gia?”

Sắc mặt Thẩm Phù Châu cứng đờ trong giây lát.

Quý nữ áo xanh lập tức tiếp lời: “Thẩm tiểu thư chỉ nói sự thật mà thôi.”

“Sự thật?” Ta chậm rãi lặp lại.

Quý nữ áo xanh hất mặt lên: “Ngươi vốn dĩ đâu giống nam nhân. Ở kinh thành này có công tử nhà ai như ngươi, chân mày nét mắt thanh mảnh như yêu tinh trong tranh, giọng nói lại không đủ trầm. Thẩm tiểu thư nói ngươi vài câu là nể mặt ngươi rồi.”

Ta rũ mắt nhìn bàn tay mình.

Đôi bàn tay này từng phê tấu chương, từng giương cung, từng viết lệnh ân xá, và cũng từng đích thân châu phê ban cái chết cho tông thân mưu phản.

Chỉ có điều chưa từng học được cách làm sao để trở thành một người đàn ông như trong tưởng tượng của họ.

Năm xưa Tiên hoàng dạy ta cưỡi ngựa bắn cung, cũng có người ở sau lưng xì xào: “Công tử tay chân yếu ớt, làm sao kéo nổi cung của Thái tử?”

Sau đó ta bắn một mũi tên xuyên thẳng qua hồng tâm ở cuối giáo trường, kẻ đó phải quỳ rạp suốt một đêm.

Sau khi đăng cơ, trong triều cũng có người nói: “Bệ hạ dung mạo âm nhu, e rằng không có uy phong của Tiên đế.”

Sau đó kẻ đó tham ô bạc cứu trợ thiên tai, bị ta tịch thu toàn bộ gia sản.

Những lời này, ta đã nghe quá nhiều rồi. Nhưng hôm nay nghe được ở một quán trà chốn dân gian, lại có chút mới mẻ. Hóa ra ta ngồi trên ngai vàng ngần ấy năm, người kinh thành vẫn cho rằng, một con người phải giống nam nhân, hoặc phải giống nữ nhân. Nếu không thì không xứng đáng được sống một cách đàng hoàng.

Thẩm Hoài Nghiên mất kiên nhẫn: “Đủ rồi.”

Hắn nhìn ta, giọng điệu lạnh lùng và cứng rắn: “Bây giờ ngươi quỳ xuống, tạ tội với muội muội ta. Tự vả ba cái, ta có thể không truy cứu tội người bên cạnh ngươi làm muội ấy bị thương.”

Gân xanh trên mu bàn tay Huyền Thanh nổi lên.

Nhưng ta lại bật cười.

“Phó thống lĩnh Cấm quân, được quyền vì tư tình mà xét xử bách tính ngoài cung sao?”

Sắc mặt Thẩm Hoài Nghiên tối sầm: “Ngươi tính là bách tính à?”

Ta ngước mắt lên: “Vậy ta tính là cái gì?”

Hắn lạnh lùng nói: “Lai lịch bất minh, ăn mặc khả nghi, lời nói ngông cuồng. Theo ta thấy, ngươi giống tên mật thám của loạn đảng mà dạo này kinh thành đang đồn đại thì đúng hơn.”

Câu nói này vừa thốt ra, mặt chưởng quỹ trắng bệch hẳn.

Thám tử của loạn đảng. Một cái mũ chụp quá lớn.

Nghe thấy lời này, trong mắt Thẩm Phù Châu lóe lên vẻ khoái trá.

“Ca ca nói đúng.” Ả chỉ vào ta, giọng the thé: “Tên này không nam không nữ, cố tình hóa trang thành bộ dạng này đi lại trong kinh thành, nói không chừng chính là để mê hoặc lòng người, dò la tin tức trong cung.”