Ta cụp mắt, khẽ nói:

“Việc thử thuốc là ta tự nguyện, tướng quân không cần áy náy, càng không nên lấy hôn sự ra làm bù đắp.”

Lông mày Diệm Hoài hơi nhíu, giọng trầm xuống:

“Thánh chỉ đã ban, chớ nói những lời trẻ con như vậy.”

Chàng bưng bát thuốc, từng muỗng đưa đến bên môi ta.

Ta nhìn chàng, chậm rãi hỏi:

“Diệm Hoài, nếu ta không phải là công chúa, chàng còn cứu ta không?”

Chiếc muỗng dừng lưng chừng không trung.

Hồi lâu, chàng nhìn thẳng vào mắt ta, bình tĩnh nói:

“Trong mắt ta, công chúa hay thường dân cũng chẳng khác gì.”

Ta nhắm mắt, trong lòng chỉ thấy buồn cười cho mối tình đơn phương bao năm của mình.

Khàn giọng hỏi tiếp:

“Nếu vậy, vì sao chàng luôn bảo vệ ta?”

Chàng nghiêm mặt:

“Thần cứu chủ là lẽ tự nhiên. Bất kỳ ai cũng không thể bỏ mặc công chúa.”

“Nếu có tư tâm, cùng lắm chỉ xem như… quan tâm đến hàng xóm.”

Nghe lời đáp nằm trong dự đoán ấy, ta bật cười, khóe mắt cay xè.

“Thì ra là vậy. Tướng quân quả thật trung nghĩa, phụ hoàng nên ban thưởng trọng hậu mới phải.”

Ta gắng gượng đứng dậy:

“Thân thể ta không sao, sẽ không làm phiền nữa.”

Diệm Hoài cau mày, dường như muốn nói lại thôi.

Khi ta bước ra cửa, chân mềm nhũn suýt ngã.

Chàng vừa định đỡ, thì bị nha hoàn của Cố Vi Sương kéo lại.

“Diệm tướng quân, tiểu thư nhà ta tỉnh rồi, muốn gặp ngài gấp…”

Chàng khựng lại, ánh mắt dao động giữa ta và thị nữ, cuối cùng nói:

“Chiêu Ninh, ta đi một lát sẽ về.”

Ta bất chợt gọi với theo:

“Những năm qua đa tạ tướng quân chiếu cố, ta sẽ không làm phiền nữa. Chúc tướng quân sớm được như ý.”

Diệm Hoài sững người, không quay lại, chỉ khẽ thở dài:

“Đừng giận dỗi nữa, thân thể còn yếu, ngoan ngoãn đợi ta đưa về phủ.”

Nói rồi, chàng bước nhanh rời đi.

Ta khẽ thở dài, lên xe ngựa của Đông cung đã chuẩn bị sẵn, thuận lợi rời khỏi thành.

Đến khi Diệm Hoài quay lại, trong phủ đã vắng tanh, cổng phủ công chúa cũng niêm phong.

Chàng vội đến Đông cung, vẻ mặt hiếm thấy hoảng hốt.

“Điện hạ, Chiêu Ninh đâu?”

Thái tử không ngẩng đầu, thong thả rót trà:

“Đi rồi, để lại một phong thư.”

Giấy mở ra, chỉ có mấy chữ ngắn ngủi,

“Từ nay ân đoạn nghĩa tuyệt, mỗi người một ngả, vĩnh bất tương kiến。”

Diệm Hoài con ngươi chợt siết lại, đầu ngón tay run bần bật.

“Nàng hiện giờ làm sao chịu nổi đường xa dặm dài? Ta lập tức đi đón nàng về!”

Vừa bước qua ngưỡng cửa, phó quan đã hoảng hốt chạy tới bẩm báo:

“Tướng quân! Xa giá của công chúa bị tập kích trên quan đạo… đã rơi xuống vực, thi cốt vô tồn!”

5

Tai Diệm Hoài ong một tiếng, trong khoảnh khắc như sa vào hầm băng.

Chàng nắm chặt vạt áo phó tướng, gần như nghiến ra từng chữ:

“Sao lại bị thích khách? Thị vệ bên người nàng đâu?!”

Phó tướng bị siết đến mặt tái nhợt, không dám giãy:

“Công chúa chỉ mang theo hai thị vệ, e rằng hung đa cát thiểu…”

Thân hình Diệm Hoài lảo đảo, gầm lớn:

“Tuyệt đối không thể! Lại dò! Lại tìm!”

Thái tử khẽ nhắm mắt, siết chặt nắm tay, như đang đè nén tình cảm:

“Lúc Chiêu Ninh để lại thư, cô chỉ tưởng nàng dỗi khí, chẳng ngờ…”

Diệm Hoài quay đầu, ngẩn ngơ buông tay, lồng ngực kịch liệt phập phồng:

“Điện hạ có ý gì…”

Phó tướng vội trình bày:

“Thuộc hạ tận mắt chứng kiến, mảnh vỡ xa giá vương vãi dưới vực, quanh đó nước chảy xiết, đá ngầm dày đặc…”

Nghe xong, Diệm Hoài lảo đảo lùi một bước, vội vã lao ra ngoài:

“Ta đi tâu bẩm bệ hạ, gia tăng binh lực tìm kiếm công chúa!”

Vừa ra đến cửa, thái giám tuyên chỉ đã chặn trước mặt:

“Diệm tướng quân định đi đâu? Nô gia đây mang đến hỉ sự của tướng quân.”

Thái giám mở thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc:

“Trẫm ban hôn cho Trấn Bắc tướng quân Diệm Hoài, người trung dũng, cùng cô nương Cố Vi Sương…”

Lời chưa dứt, đầu Diệm Hoài nổ tung, chẳng nghe được thêm gì.

Thái giám vẫn cười tươi:

“Tướng quân, mời tiếp chỉ.”

Thái tử đi ra, khoanh tay, ánh mắt lạnh nhạt:

“Chiêu Ninh quỳ đến sưng cả đầu gối mới xin được thánh chỉ này. Trước khi rời đi, nàng còn tự tay tô điểm cho Cố Vi Sương. A Hoài, ngươi toại nguyện rồi chứ?”

“Ta…”

Diệm Hoài nghẹn lời, nhắm mắt, tung quyền đấm mạnh vào cột trụ.

Giữa tiếng mắng chói tai “vô lễ”, chàng đẩy phăng đám người cản đường, không ngoảnh lại.

Trong ngự thư phòng, chàng quỳ trên nền đất lạnh:

“Thần cầu xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ tứ hôn!”

“Công chúa nguy nan, thần nguyện lấy công lao quân vụ đổi lấy cơ hội đi tìm người!”

Hoàng đế thong thả bước đến trước mặt, giọng lạnh như băng:

“Biên cảnh chưa yên, trẫm không rảnh để ngươi hồ đồ, vô cớ làm hao binh tổn tướng.”

Ánh mắt ông ta hờ hững:

“Chỉ là một công chúa vô dụng, đã rơi vực thì chôn đi là xong.”

Diệm Hoài ngẩng đầu, giận đến run người:

“Bệ hạ?!”

Hoàng đế khẽ hừ:

“Nó vì người mà liều chết, chết cũng đáng. Ngươi đừng có mà không biết điều.”

“Giặc ngoài đang dòm ngó, không được trì hoãn. Thành thân xong, lập tức dẫn quân trấn biên.”

Diệm Hoài nghiến răng:

“Nếu phải thành thân, thần xin không tuân chỉ.”