6
Thương hành Thẩm gia ta trải rộng khắp toàn quốc, như một tấm mạng nhện khổng lồ.
Giờ đã bắt đầu toàn diện siết chặt sinh ý của Cố Vân Tranh.
Cùng một loại tơ lụa, thương hành của ta bán rẻ hơn hắn ba phần, lại dùng vải tốt hơn.
Cùng một loại trà, Thính Vũ Các của ta tặng miễn phí, chỉ cần khách chịu đến tiêu xài.
Sinh ý của Cố Vân Tranh ngày một tiêu điều, khách khứa thưa thớt.
Tin tức về việc nhà họ Cố tiền bạc eo hẹp chẳng mấy chốc đã bay đến tai ta.
Đòn trí mạng hơn nữa, là Trung thúc tra ra – để duy trì thể diện Hầu phủ và thói tiêu xài xa hoa của Liễu Khinh Mặc.
Cố Vân Tranh đã chó cùng rứt giậu, dám cả gan chiếm dụng năm mươi vạn lượng quân lương.
Tội ấy, trong quân đội là tội chết, nhẹ thì chém đầu, nặng thì liên lụy cửu tộc.
Hắn đại khái cho rằng, có thể nhanh chóng bù lại khoản tiền ấy từ các thương vụ khác.
Đáng tiếc, ta sẽ không cho hắn cơ hội đó.
Ta cố tình tung tin:
“Ngoại hải sắp cập bến một chuyến hàng đặc biệt – long diên hương quý hiếm chưa từng thấy.”
Quả nhiên, hắn liền đem toàn bộ tài sản còn lại đổ vào.
Sau đó, đội thuyền của Thẩm gia “trên đường” gặp phải hải tặc.
Hàng hóa mất trắng.
Cố Vân Tranh rơi hoàn toàn vào tuyệt lộ.
Hắn bắt đầu vay tiền khắp nơi.
Những đồng liêu từng xưng huynh gọi đệ năm xưa, nay đều tránh hắn như tránh ôn dịch.
Đến lúc ấy, hắn mới muộn màng nhận ra.
Hóa ra cái gọi là “mạng lưới quan hệ” của hắn, yếu ớt đến mức ấy.
Rất nhiều người khi xưa kết giao thân thiết, bất quá chỉ là vì nể mặt Thẩm gia ta mà thôi.
Tường đổ, người đẩy. Trống rách, vạn người đập.
Lẽ đời, vốn dĩ là như thế.
Tai mắt của ta báo về:
Hắn nhốt mình trong thư phòng ba ngày ba đêm không ra ngoài.
Đến khi xuất hiện, cả người gầy rộc đi một vòng, râu ria xồm xoàm, hốc mắt hõm sâu.
Hắn lôi ra những cuốn sổ sách cũ mà ta từng để lại, một lần nhìn là xem cả đêm.
Trên những cuốn sổ ấy, từng con số đều được ghi lại rành rẽ.
Bên cạnh còn có lời chú thích bằng tiểu khải nét thanh bút mảnh của ta, chỉ rõ rủi ro lẫn lưu ý từng hạng mục.
Năm đó, hắn hờ hững chẳng buồn xem, chỉ cho rằng đó là lời đàn bà không hiểu chuyện.
Nay đọc lại, từng câu từng chữ đều là kim ngọc chi ngôn.
Trung thúc nói:
“Tiểu thư, Định Viễn Hầu… hình như hối hận rồi.”
Hối hận?
Ta vuốt ve miếng ngọc ấm trong tay, chỉ thấy buồn cười.
Bây giờ mới hối hận, đã quá muộn rồi.
7
Những ngày tháng trong Hầu phủ, chắc hẳn không dễ chịu gì.
Ta nghe nói, hơn nửa số hạ nhân trong phủ đã bị đuổi đi.
Những món trang sức quý giá mà Liễu Khinh Mặc yêu thích nhất, cũng lần lượt xuất hiện ở hiệu cầm đồ.
Từ một tân Hầu phu nhân phong quang vô hạn, nàng ta biến thành kẻ sa cơ thất thế bị người người chê cười.
Khoảng cách trong lòng, nghĩ thôi cũng biết là khó nuốt đến thế nào.
Nàng ta bắt đầu dùng đến các mối quan hệ mình từng tích lũy trong thanh lâu thuở trước.
Đi khắp nơi dò hỏi xem rốt cuộc là ai đang âm thầm đối phó với Cố Vân Tranh.
Những “tỷ muội” mà nàng tự xưng khi xưa, giờ phần lớn đều đang mưu sinh trong Thính Vũ Lâu của ta.
Các nàng ấy nhận lợi lộc từ Liễu Khinh Mặc xong, liền lập tức đem những lời dò hỏi ấy báo lại ta rõ mồn một.
Ta liền sai người tung ra một làn sương mù đã chuẩn bị sẵn.
Vậy là, tin tức mà Liễu Khinh Mặc nhận được là:
Sinh ý của Cố Vân Tranh lụn bại, hoàn toàn do hắn vô tình đắc tội với Tam hoàng tử.
Đây là tranh đấu giữa các hoàng tử, là thần tiên đánh nhau, người thường vạ lây.
Tin đồn ấy khiến cả Cố Vân Tranh và Liễu Khinh Mặc chìm sâu hơn trong tuyệt vọng.
Đắc tội với hoàng tử, tức là đường chết.
Ai còn dám giúp bọn họ?
Ngay khi Cố Vân Tranh chuẩn bị bán cả tổ trạch Hầu phủ, tuyên bố phá sản hoàn toàn.
Ta để Trung thúc thả mồi nhử ra ngoài.
Khắp các tửu lâu trà quán trong kinh thành, bắt đầu lan truyền một lời đồn thần bí:
“Nghe chưa? Kinh thành vừa mở một nơi tên là ‘Vân Đỉnh Tiền Trang’, tài lực sâu không lường được đấy!”
“Không chỉ vậy, nghe nói nữ đông gia của tiền trang ấy hành sự khó lường. Nhưng chỉ cần lấy lòng được nàng, dù là lỗ thủng cỡ nào cũng có thể vá lại!”
Lời đồn ấy, tất nhiên cũng truyền tới tai Cố Vân Tranh.
Hắn như vớ được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, lập tức sai quản gia tâm phúc mang theo trọng lễ đến “Vân Đỉnh Tiền Trang” đàm phán.
Tiền trang ấy đặt tại khu phố sầm uất nhất kinh thành, trang trí lộng lẫy, khí thế phi phàm.
Trung thúc – người thay ta ra mặt – đã chờ sẵn tại đó.
Sau khi nghe rõ mục đích đến, Trung thúc giả vờ thâm trầm lắc đầu:
“Đông gia chúng tôi, không hứng thú với những thứ tầm thường như kim ngân tài vật.”
Quản gia Hầu phủ cuống lên, vội hỏi:
“Vậy… vậy quý đông gia ưa thích điều gì? Chỉ cần Hầu phủ có thể làm được, dù chết cũng không chối từ!”
Trung thúc trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi đưa ra điều kiện ta sắp sẵn:
“Đông gia nhà ta đã sớm nghe danh ‘Khuynh Thành Vũ’ của tân Hầu phu nhân họ Liễu, khuynh đảo cả kinh thành. Nếu phu nhân nguyện vì đông gia hiến vũ một khúc, chuyện vay vốn… mới có thể bàn tiếp.”
Quản gia đem nguyên văn lời này trở về Hầu phủ.
Cố Vân Tranh lập tức đập vỡ chén trà sứ Như Dao mà hắn quý nhất, giận dữ đến phát cuồng.
Đường đường là Hầu phu nhân, lại bị yêu cầu múa hát trước một thương nhân xa lạ?
Đây rõ ràng là nỗi nhục lớn nhất đối với hắn, với cả Định Viễn Hầu phủ!
Chưa từng nghe chuyện vô liêm sỉ đến vậy!
Liễu Khinh Mặc càng khóc đến lê hoa đái vũ.
“Khúc Khuynh Thành” kia là vốn liếng giúp nàng quyến rũ Cố Vân Tranh, giành được danh vị Hầu phu nhân, là biểu tượng của thân phận nàng.
Mà nay, lại phải dựa vào nó để quay về nghề cũ, múa giữa đám người tìm vui?
Nhưng, sau cơn giận, là hiện thực lạnh lẽo.
Ngoài cửa phủ, là chủ nợ ngày đêm đến thúc bạc không ngừng nghỉ.
Trong phủ, là khuôn mặt sướt mướt của Liễu Khinh Mặc, và ánh mắt bất an của đám hạ nhân.
Hắn không còn lựa chọn nào khác.
Cố Vân Tranh ngồi thẫn thờ trong thư phòng suốt một đêm.
Sáng hôm sau, đôi mắt hắn đầy tia máu, chủ động tìm đến Liễu Khinh Mặc.
Cố Vân Tranh ôm nàng ta vào lòng, không ngừng lặp đi lặp lại hai chữ: “Ta xin lỗi.”
Hắn tự an ủi mình, cũng an ủi Liễu Khinh Mặc, rằng đây chỉ là kế sách tạm thời.
Đợi hắn xoay được tiền, vực dậy từ tro tàn, nhất định sẽ bắt nữ đông gia thần bí kia trả giá gấp trăm lần!
