“Lôi nó đi xa một chút, đừng để tôi thấy lại loại con cháu của Trần Hổ nữa.”

Tôi như một con gà con bị xách lên.

Chân không chạm đất, tôi vùng vẫy hết sức.

Không thể đi!

Bị đuổi đi rồi, nhiệm vụ bố giao sẽ không hoàn thành.

Lúc bị lôi đến cổng, tôi ôm chặt lấy khung cửa.

Tôi gom hết sức, gào lên câu mà bố từng dặn tôi.

“Tầng hầm khu nhà tập thể phía bắc thành phố! Ở đó có thứ chú tìm suốt mười năm nay!”

Không khí đột ngột yên lặng.

Bóng lưng Triệu Quốc Cường khựng lại.

Ông từ từ quay người, ánh mắt còn đáng sợ hơn lúc nãy.

Ông sải vài bước dài, túm lấy cổ áo tôi.

Nhìn chằm chằm vào mắt tôi, nghiến răng hỏi:“Con nói ở đâu?”

“Nhà tập thể… tầng hầm…” — Tôi khó nhọc thốt ra từng chữ.

Đó chính là nơi em gái ông, Triệu Mẫn, mất tích.

Cũng là vết thương không lành suốt mười năm qua trong lòng ông.

2

Triệu Quốc Cường ném tôi lên xe.

Đầu tôi va vào cửa kính, phát ra một tiếng “bốp” đau điếng.

Nhưng tôi không dám hé răng, chỉ siết chặt tờ vé số bẩn thỉu kia.

Xe chạy nhanh đến mức khiến người ta khiếp đảm.

Suốt đường đi, Triệu Quốc Cường không ngừng chửi mắng.

“Trần Hổ đúng là cặn bã, là súc sinh!”

“Năm xưa nếu không phải hắn rước sói vào nhà, thì Mẫn Mẫn sao có thể mất tích!”

“Giờ hắn còn dám nhắc đến khu nhà tập thể, hắn đang khiêu khích tôi à?!”

Mỗi lần ông ấy chửi một câu, lại đập mạnh tay vào vô lăng một cái.

Tiếng còi xe vang inh tai nhức óc, như thể ông đang trút hết nỗi hận trong lòng.

Tôi không hiểu ông đang nói gì.

Nhưng tôi biết, bố tôi không phải là cặn bã.

Bố sẽ nhường chiếc áo mưa duy nhất cho tôi trong những ngày mưa tầm tã, còn mình thì ướt như chuột lột.

Bố sẽ mua cho tôi chiếc đùi gà rán ngon nhất mỗi khi thắng tiền.

Dù ông thua nhiều hơn thắng, say xỉn rồi nổi nóng đập phá đồ đạc…

Nhưng ông chưa bao giờ đánh tôi.

Xe đột ngột phanh gấp.

Đầu tôi đập vào lưng ghế trước, đau đến mức nước mắt trào ra.

Tới rồi.

Khu nhà tập thể phía bắc thành phố.

Không khí nơi đây nồng nặc mùi chua thối mục ruỗng — mùi của rác rưởi trộn lẫn với xác chuột chết.

Triệu Quốc Cường bước xuống xe, vẻ mặt ghê tởm, đưa tay bịt mũi.

Ông nhìn tòa nhà trước mặt, ánh mắt rối rắm, quát to:

“Dẫn đường!”

Tôi giật nảy người vì sợ.

Bọng nước ở lòng bàn chân vỡ ra, giẫm lên nước bẩn đau đến thấu xương.

Tôi khập khiễng bước về phía lối vào tầng hầm.

Những người dân quanh đó ló đầu ra, chỉ trỏ xì xào.

“Không phải con bé hoang nhà Trần Hổ sao?”

“Sao lại dẫn theo cả cảnh sát về vậy?”

“Chắc Trần Hổ lại gây chuyện rồi, tôi nói rồi mà, cái đồ sao chổi đó sớm muộn gì cũng ăn đạn thôi.”

Tôi cúi đầu, bước nhanh hơn.

Lối vào tầng hầm chất đầy rác.

“Chỗ này à?” ông hỏi.

Tôi gật đầu, “Bố cháu nói… trong góc tường sâu nhất.”

Tôi trèo lên đống rác, bắt đầu dùng tay gạt những tấm ván mục.

Một con chuột từ dưới chân tôi lao vụt qua, làm tôi suýt hét lên.

Theo như lời bố chỉ, tôi lần đến góc tường.

Nhưng…

Không có gì cả.

Cái ngăn bí mật mà bố nói — biến mất rồi.

Tôi bắt đầu hoảng.

Tôi dùng móng tay cào vào khe tường điên cuồng, đến mức móng tay gần như bật ra khỏi ngón.

“Ở đâu… ở đâu rồi…”

Tôi sốt ruột đến mức mồ hôi ướt đẫm, nước mắt lã chã rơi xuống đất.

Nếu không tìm thấy…

Tôi sẽ không bao giờ gặp lại bố nữa.

Triệu Quốc Cường sải bước xông vào, túm chặt cổ tay tôi, đau đến mức tôi muốn hét.

“Cái thằng khốn Trần Hổ, quả nhiên dám giỡn mặt tôi!”

Ông kéo tôi ra ngoài như lôi một bao rác.

Tôi vùng vẫy dữ dội, chân quào loạn trên nền đất.

“Không! Ở đây mà! Bố không nói dối!”

“Cầu xin chú, chú Triệu, chờ thêm một phút thôi! Một phút thôi mà!”

Tôi “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Cúi đầu dập đầu trước đống rác và mảnh thủy tinh vỡ.

Một lần, hai lần, ba lần.

Trán tôi đập trúng mảnh kính, máu chảy xuống, rỉ vào mắt, rát buốt.

Triệu Quốc Cường khựng bước.

Ông nhìn tôi với khuôn mặt đầy máu, bật cười lạnh lẽo.