Giữa những ngày đông giá rét cuối năm, Triệu ma ma bên cạnh mẫu thân đương gia xách một cái túi vải đen, hung hăng nhổ toẹt một bãi.

“Đại sư nói rồi, đứa con trai trưởng do thiếp thất sinh này có bát tự thuần âm, khắc cha khắc mẹ, chỉ có vứt xuống giếng cho chết đuối mới sạch sẽ!”

Mụ ta run lên vì lạnh, tiện tay ném cái túi vải xuống cạnh giếng rồi quay người chạy về.

Ta chỉ là một nha hoàn quét sân, tháng sau sẽ được chuộc thân rời phủ để lấy chồng.

Vốn dĩ ta không muốn xen vào chuyện người khác, nhưng tiếng khóc yếu ớt như mèo con của đứa trẻ ấy lại khiến lòng người quặn thắt.

Sau một thoáng chần chừ, ta bế cái bọc vải đen lên. Trước mắt đột nhiên nổ tung một mảng chữ trắng:

【Nhặt lên là đúng rồi, đây chính là chiến thần vô địch quét ngang thiên hạ, vị trấn quốc đại tướng quân tương lai Bùi Lẫm đó!】

【Nó đâu phải bát tự không hợp, mà là chính thất đã hạ độc bằng cây trúc đào. Chỉ cần lẻn vào nhà bếp lấy ít đậu xanh nấu nước cho nó uống, gây nôn ra là giải được độc!】

【Tiểu tỷ tỷ à, cô nuôi nó lớn khôn, với quốc gia xã tắc đây cũng là đại công đức. Chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc bị đuổi ra ngoài rồi tùy tiện gả cho một kẻ nào đó sao.】

Ta gật đầu. Đ/ ứa tr/ ẻ đã là đ/ ứa tr/ ẻ tốt, vậy ta nhất định phải đưa nó đi giành lấy một khoảng trời riêng!

1

Ta giật phăng túi vải đen ra. Đ/ ứa b/ é bên trong bị ngộp đến mức toàn thân tím đen, ngay cả tiếng khóc cũng gần như đứt quãng vì kiệt sức.

Đây là đứa con trai trưởng do một nha đầu thông phòng sinh ra sau khi hầu gia say rượu, mẹ ruột nó chết khó khi sinh. Chính thất không dung nổi nó, bèn tùy tiện bịa ra cái cớ khắc cha để muốn xử lý cho xong.

Ta không kịp nghĩ nhiều, nhét đ/ ứa b/ é vào trong áo bông vải thô để ủ ấm, men theo chân tường lén lút đi thẳng vào nhà bếp sau.

Ta lục ra nửa hũ canh đậu xanh còn thừa từ ban ngày, pha thêm ít nước ấm, dùng mảnh vải rách thấm từng chút rồi nhỏ vào miệng đ/ ứa b/ é.

Nó đã không còn cả sức để nuốt. Ta bóp mở hàm nó ra, mạnh tay đổ nước đậu xanh vào.

Đút xuống được nửa bát, chờ một lát, đ/ ứa b/ é đột nhiên “òa” lên một tiếng rồi nôn ra một ngụm nước chua đen xanh thật lớn.

Nôn xong ngụm đó, sắc mặt tím tái ban đầu của nó rõ ràng dịu đi thấy được bằng mắt thường.

Hơi thở cũng thông thuận hơn, nó hé miệng, nhắm mắt, bắt đầu phát ra những tiếng ư ử nho nhỏ.

Độc đã giải. Ta thở phào một hơi dài.

Bình luận đạn mạc lướt vun vút trước mắt:

【Đỉnh thật, năng lực hành động này, bảo sao nữ chính không phát tài cho được.】

【Mau mang đứa bé chạy đi! Sáng mai Triệu ma ma phát hiện trong giếng khô không có xác hài nhi chết chìm, chắc chắn sẽ lục soát khắp phủ. Đến lúc đó nữ chính chết chắc!】

【Đúng đúng đúng, tuyệt đối đừng còn nghĩ đến ông biểu ca có hôn ước từ nhỏ với cô nữa. Hắn là một tên cờ bạc nát người, cô mà ra phủ rồi gả cho hắn, tháng sau sẽ bị hắn bán vào thanh lâu để đổi tiền đánh bạc đấy!】

Trong lòng ta lạnh toát. Người biểu ca đó, trước mặt người ngoài vẫn luôn giả vờ thật thà chất phác.

Ngay cả ta cũng từng cho rằng, rời phủ rồi sẽ có thể sống những ngày bình yên của dân thường. Không ngờ hắn lại là một thứ súc sinh.

Hầu phủ không thể ở, biểu ca không thể gả.

Muốn sống, chỉ có thể ôm đứa trẻ này trốn đi thật xa.

Nhưng trên người ta từ đầu đến chân chỉ có mấy trăm đồng tiền đồng, ngay cả ra khỏi cổng thành cũng không nổi.

“Ta không có tiền, cũng không có lộ dẫn, làm sao mà chạy?”

Ta hạ thấp giọng, hỏi không khí xung quanh.

Đạn mạc vẫn còn đang nghi hoặc vì sao ta có thể nhìn thấy bọn họ, nhưng đã sốt ruột đưa ra đáp án:

【Đến phòng của Triệu ma ma đi, bà ta vừa sang tiền viện uống rượu sưởi ấm rồi, đêm nay sẽ không về hậu viện đâu.】

【Trong ngăn bí mật dưới gầm giường bà ta giấu hai trăm lượng ngân phiếu tham ô bao năm nay, còn có hai tờ lộ dẫn trống, là để dành cho đứa cháu ở quê đi thăm thân dùng!】

【Cầm tiền rồi chui ra ngoài bằng cái lỗ chó ở cửa góc phía tây. Tối nay Vương què canh cửa tây say khướt rồi, căn bản chẳng ai quản đâu!】

Hai trăm lượng, lộ dẫn trống.

Mắt ta sáng lên. Đây là con đường sống mà ông trời nhét thẳng vào tay ta.

Ta quấn chặt đứa bé lại, dùng một dải vải rách buộc chặt nó trước ngực, xoay người rời khỏi nhà bếp, nhân bóng đêm mà đi thẳng tới căn phòng nhỏ của Triệu ma ma.

Trong phòng không có ai. Ta cẩn thận vén chăn đệm lên, gõ gõ ván giường, quả nhiên có một tấm bên dưới rỗng.

Ta cạy tấm ván lên, bên trong đặt một cái hộp gỗ.

Mở ra nhìn, ngân phiếu xếp ngay ngắn chỉnh tề, hai nén bạc mười lượng, còn có hai tờ lộ dẫn trống đã đóng quan ấn.

Ta nhét ngân phiếu và lộ dẫn vào ngực áo, chộp lấy một nén bạc giấu vào trong tay áo.

Có những thứ này rồi, thiên hạ nơi nào cũng có thể đi.

Vừa xoay người ra cửa, ta lập tức chạy như bay đến cửa góc phía tây.

Vương què quả nhiên đang nằm vật trong phòng gác cổng ngủ khò khò, tiếng ngáy vang như sấm.

Ta nằm rạp trong tuyết, từng chút từng chút một chui ra ngoài qua cái lỗ chó dưới góc tường.

Ra khỏi hầu phủ, bị gió lạnh bên ngoài tạt vào mặt, ta mới phát hiện cả người mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Đ/ ứa b/ é trong ngực động đậy, bàn tay nhỏ nắm lấy vạt áo ta.

“Từ hôm nay trở đi, con không còn tên là Bùi Lẫm nữa.”

Ta đưa tay sờ gương mặt nó: “Ta họ Tô, về sau con sẽ tên là Tô Lẫm.”

2

Trời vừa tờ mờ sáng, ta ôm Tô Lẫm đến con hẻm nghèo phía tây thành.

Tên biểu ca cờ bạc nát rượu kia ở ngay nơi này.

Đã muốn đi, thì phải cắt đứt phiền phức cho thật sạch sẽ.

Ta ngồi xổm chờ ở đầu hẻm nửa canh giờ, mới thấy biểu ca ngáp ngắn ngáp dài, người nồng nặc mùi rượu, từ hướng sòng bạc lảo đảo đi về.

Hắn vừa nhìn thấy ta, đầu tiên là sững người, sau đó lập tức cau mày khó chịu.

“Tô Từ, ngươi không ở hầu phủ quét sân, chạy tới tìm ta làm gì?”

“Ta không có tiền cho ngươi mượn đâu.”

Ta bước lên trước, lạnh lùng nhìn hắn: “Ta không đến mượn tiền, ta đến để từ hôn.”

Hắn lập tức trợn tròn mắt, nhìn ta từ trên xuống dưới, rồi bỗng bật cười khinh miệt: “Từ hôn?”

“Ngươi chỉ là một con nha hoàn hèn mọn, sắp bị chủ gia đuổi ra ngoài rồi, ngoài ta ra còn ai thèm lấy ngươi?”

“Đừng có làm bộ làm tịch với ta. Có phải ngươi muốn lừa ta ít tiền mua trang sức không?”

Ta lười nhiều lời, trực tiếp rút nén bạc mười lượng từ trong tay áo ra, ném xuống đất.

Hai mắt biểu ca lập tức sáng rực, nhào tới chộp lấy nén bạc, đưa lên miệng cắn một cái.

“Mười lượng, tiền mua đứt việc từ hôn.”

Ta nhìn chằm chằm hắn, “Viết thư từ hôn, điểm chỉ, từ nay về sau nam cưới nữ gả, ai nấy không còn liên quan.”

“Nếu ngươi không ký, ta lập tức báo quan, nói ngươi ăn trộm bạc của hầu phủ.”

Hắn vốn là một tên vô lại hỗn không sợ gì, sao có thể cưỡng lại nổi cám dỗ của mười lượng bạc cùng lời đe dọa báo quan.

“Ngươi kiếm đâu ra thứ con hoang này? Lấy đâu ra bạc?”

Hắn lầm bầm một câu, nhưng mắt vẫn dán chặt vào nén bạc, chẳng buồn dời đi.

“Ký hay không?” Giọng ta hoàn toàn lạnh xuống.

“Ký, ai không ký kẻ đó là cháu nội!”

Hắn sợ ta đổi ý, chạy ào về nhà lôi tờ hôn thư cũ nát kia ra, xé nát ngay trước mặt ta.

Rồi lại viết thật nhanh một tờ thư từ hôn, ấn dấu tay đỏ, nhét vào tay ta.

Cầm được thư từ hôn, ta không ở lại thêm một khắc nào, lập tức quay người bỏ đi.

Đạn mạc kín màn hình đều là tiếng reo hò:

【Làm đẹp lắm, gọn gàng dứt khoát, không hề dây dưa lằng nhằng.】

【Sướng thật, loại khốn kiếp này đáng bị cắt đứt quan hệ như thế. Mười lượng bạc mua một con đường sống, quá đáng giá.】

【Tô Từ mau đi đi, cổng thành mở rồi, đến Vân Châu đi. Vân Châu là trọng trấn giao thương, trời cao hoàng đế xa, thích hợp nhất để kiếm tiền nuôi con!】

Ta làm theo chỉ dẫn của đạn mạc, bỏ ra hai lượng bạc thuê một chiếc xe bò đi Vân Châu.

Ngồi trong thùng xe xóc nảy, Tô Lẫm ngủ rất say.

Trên gương mặt nó đã hoàn toàn không còn dấu vết trúng độc. Ngũ quan tuy vẫn còn non nớt, nhưng đã có thể nhìn ra là một đứa trẻ cực kỳ tuấn tú.

“Vân Châu.”

Ta khẽ đọc nhỏ cái tên ấy.

Nơi đó sẽ là khởi đầu cho cuộc sống mới của hai mẹ con chúng ta.

3

Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã bốn năm.

Trên con phố Đông nhộn nhịp nhất thành Vân Châu, có một cửa hàng bán thịt hun khói tên là Tô Ký.

Đó chính là nhà của ta và Tô Lẫm bây giờ.

Bốn năm trước, ta mang theo Tô Lẫm đến Vân Châu.

Dựa vào ngân phiếu của Triệu ma ma làm vốn khởi nghiệp, ta sang lại cửa tiệm này, bắt đầu làm thịt hun khói bí chế và lạp xưởng phơi gió theo cách mà “đạn mạc” chỉ dạy.

Vân Châu là nơi thương nhân qua lại tấp nập, thịt hun khói dễ mang theo lại khó hỏng, việc làm ăn nhanh chóng phất lên.

Giờ đây, ta không còn là cô nha hoàn quét sân vàng vọt gầy guộc ngày nào nữa, mà đã trở thành bà chủ Tô nổi tiếng trên con phố này.

Còn Tô Lẫm, năm nay bốn tuổi rồi.

Nó cao hơn đám trẻ cùng tuổi nửa cái đầu, mặc một bộ đoản đả gọn gàng sạch sẽ. Nó không thích nói chuyện, nhưng lại thông minh đến lạ.

Hai tuổi nó đã biết chữ, ba tuổi đã có thể giúp ta gảy bàn tính đối sổ.

Lúc này, nó đang ngồi trên chiếc ghế cao phía sau quầy, trong tay cầm một cuộn “Tôn Tử binh pháp”, đọc đến say sưa.

“Mẹ, miếng thịt này tính sai rồi.”

Nó không ngẩng đầu, ngón tay nhỏ chỉ vào quyển sổ trước mặt.

“Quán rượu Lưu Ký hôm qua lấy ba mươi cân thịt hun khói, giá tám mươi văn một cân, đáng lẽ là hai lượng bốn tiền, mẹ lại ghi thành hai lượng. Lỗ mất bốn trăm văn.”

Ta đang tính cuốn sổ khác, nghe vậy liền thò đầu qua nhìn, cười gượng hai tiếng.

“Quả thật là vậy. Lẫm nhi giỏi thật, tối nay mẹ làm thịt kho cho con.”

Tô Lẫm khép sách lại, nghiêm túc nhìn ta.

“Mẹ, làm ăn phải cẩn thận, không thì sau này làm sao kiếm được nhiều tiền?”

Bộ dạng già dặn của nó khiến ta bật cười.

Đạn mạc càng cười không ngớt:

【Cứu mạng, chiến thần bốn tuổi dạy mẹ ruột làm ăn, cái độ tương phản đáng yêu này ai hiểu nổi chứ!】

【Bé Lẫm lo lắng quá rồi, sợ mẹ mình phá sản mất.】

【Nhà người ta nuôi con là cái hố không đáy, Tô Từ nuôi con thì là mèo thần tài cộng thêm kế toán miễn phí, ghen chết mất.】