Mặt nàng đỏ bừng:

“Ngươi ——”

“Nhưng ngài từng nghĩ chưa,” ta ngắt lời nàng, “ngài cùng ta so đo điều gì? Hôn sự là lão tổ tông định, người cũng là lão tổ tông chọn. Ngài nếu thật bản lĩnh, cứ đi thưa với lão tổ tông, bảo người hủy hôn, đổi ngài vào cửa. Ngài nhằm vào ta có ích gì? Ta đâu có quyền làm chủ.”

Nàng bị ta chẹn đến không thốt nên lời.

Ta nhìn nàng, trong lòng bỗng thấy buồn cười.

Ta tám tuổi đã ra ngoài làm lụng, hạng người nào chưa từng gặp? Lời nào chưa từng nghe? Kẻ mắng ta, kẻ chà đạp ta, kẻ ức hiếp ta, nhiều vô kể. Thủ đoạn của nàng, so với Chu ma ma còn kém xa.

“Biểu cô nương,” ta nói, “nếu ngài không còn việc gì khác, ta xin cáo lui. Lão tổ tông còn đợi ta hồi bẩm.”

Ta xoay người rời đi.

“Đứng lại!” Nàng quát phía sau.

Ta không để ý.

Nàng đuổi theo, túm lấy cánh tay ta:

“Ngươi tưởng mình thắng rồi sao? Nằm mơ! A Diễn ca ca sẽ không thích ngươi, sớm muộn cũng cưới ta! Ngươi chờ mà xem!”

Ta hất tay nàng ra, không ngoái đầu mà đi.

Đi xa lắm vẫn còn nghe nàng chửi rủa phía sau.

Ta chỉ cười nhạt, chẳng để tâm.

Nhưng khi trở lại chỗ lão phong quân, ta mới thấy bầu không khí khác lạ.

Lão phong quân ngồi trên chủ vị, sắc mặt trầm xuống. Bên cạnh đứng một phụ nhân trung niên, y phục chỉnh tề, thần thái tinh minh. Bà ta cầm khăn lau khóe mắt, như đang khóc.

“Lão tổ tông,” phụ nhân kia nói, “không phải con dâu nhiều lời, nhưng việc này truyền ra ngoài, thể diện Hầu phủ ta biết đặt nơi đâu? Thế tử cưới một nha đầu làm việc thô, những thế gia đại tộc kia sẽ cười nhạo ra sao?”

Hóa ra là Hầu phu nhân, thân mẫu của Thế tử.

Ta đứng nơi cửa, tiến cũng không được, lùi cũng chẳng xong.

Lão phong quân nhìn thấy ta, sắc mặt dịu lại đôi phần:

“Vào đi.”

Ta bước vào, hành lễ với lão phong quân, rồi lại hành lễ với Hầu phu nhân.

Hầu phu nhân nhìn ta, ánh mắt chẳng khác gì Thế tử —— nhàn nhạt, xa cách, tựa như nhìn một vật.

“Chính là nàng?” Bà hỏi.

Lão phong quân gật đầu:

“Chính là nàng.”

Hầu phu nhân từ trên xuống dưới đánh giá ta một lượt, cuối cùng ánh mắt dừng lại nơi đôi tay ta. Tay ta vì quanh năm làm lụng, khớp xương to thô, đầy vết chai.

Mày bà khẽ nhíu.

“Lão tổ tông,” bà nói, “nha đầu này xuất thân quá thấp. Dẫu người muốn tìm cho Thế tử một người dễ sinh dưỡng, cũng không thể tùy tiện kéo một kẻ ngoài phủ về. Sau này truyền ra ngoài, Thế tử biết lấy gì gặp người?”

Lão phong quân nâng chén trà, không đáp.

Hầu phu nhân tiếp lời:

“Con dâu có một ý. Phủ ta chẳng phải có mấy đứa gia sinh tử đó sao? Chọn vài đứa thân thể cường tráng, cho Thế tử làm thông phòng. Hài tử sinh ra ghi dưới danh nghĩa đích mẫu, cũng vậy mà thôi.”

Lão phong quân đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Cũng vậy?” Giọng người lạnh hẳn, “Đích xuất cùng thứ xuất, cũng vậy?”

Sắc mặt Hầu phu nhân biến đổi.

Lão phong quân nhìn ta:

“Ngươi lại đây.”

Ta bước đến, đứng trước mặt người.

Lão phong quân nắm lấy tay ta. Bàn tay người trắng mịn như ngọc, đối lập hẳn với bàn tay thô ráp của ta. Thế nhưng người không hề chê ghét, chỉ nắm lấy tay ta, quay sang Hầu phu nhân.

“Ngươi nhìn đôi tay này.” Lão phong quân nói, “Đây là đôi tay làm việc. Trong phủ ta, những tiểu thư yểu điệu kia, ai có đôi tay như vậy?”

Hầu phu nhân không đáp.

“Ta hỏi thêm,” lão phong quân nói tiếp, “trong phủ ta, gia sinh tử nào có mẫu thân sinh mười ba người? Ai có mẫu thân năm nào cũng mang thai, năm nào cũng sinh, đứa nào lọt lòng cũng sống?”

Hầu phu nhân vẫn lặng thinh.

Lão phong quân buông tay ta, cười lạnh một tiếng:

“Ngươi chẳng qua là chê xuất thân nàng thấp. Nhưng ta nói cho ngươi biết, xuất thân có thể nâng, tước vị có thể tranh, chỉ có tử tự là không thể tranh cũng chẳng thể nâng. Vương phủ ta ba đời đơn truyền, chỉ còn A Diễn một mạch độc đinh. Nếu nó cưới phải người không sinh được, Vương phủ ta đoạn hậu! Khi ấy, thể diện gì, thế gia gì, đều vô dụng!”

Sắc mặt Hầu phu nhân trắng bệch.

“Mẫu thân, lời người nói quá rồi ——”

“Quá?” Lão phong quân ngắt lời, “Ngươi thấy quá ư? Ngươi vào cửa mười lăm năm, chỉ sinh được một mình A Diễn. Thân thể ngươi yếu, không sinh thêm được, ta chưa từng trách. Nhưng A Diễn không giống ngươi, nó là độc đinh, nó nhất định phải sinh nhiều! Những đạo lý ấy, ngươi không hiểu sao?”

Nước mắt Hầu phu nhân lập tức tuôn ra.

Bà cầm khăn che mặt, xoay người chạy ra ngoài.

Noãn các lại chìm vào tĩnh lặng.

Lão phong quân thở dài một tiếng, ngả lưng vào ghế, dường như mệt mỏi.

Ta đứng yên tại chỗ, chẳng biết nên nói gì.

Một lúc lâu sau, lão phong quân mở lời:

“Để ngươi nhìn thấy cảnh này, thật là chê cười.”

Ta lắc đầu.

Lão phong quân nhìn ta, ánh mắt phức tạp:

“Trong lòng ngươi có phải đang nghĩ, ta ép con dâu mình đến vậy, quá tàn nhẫn chăng?”

Ta do dự một lát, rồi khẽ gật đầu.

Lão phong quân bật cười, trong nụ cười có vị đắng chát.

“Ngươi tưởng ta muốn sao?” Người nói, “Nhưng ta không còn cách nào. Phủ Dũng Nghị Hầu ba đời đơn truyền, chỉ còn A Diễn một mạch độc đinh. Đời phụ thân nó còn có hai huynh đệ, nhưng lão đại không sinh được, lão nhị chỉ sinh một đứa. Đến đời A Diễn, chỉ còn nó một mình. Ngươi biết điều đó có ý nghĩa gì không?”

Ta lắc đầu.

Lão phong quân nhìn ta, giọng hạ thấp:

“Ý nghĩa là, vạn nhất A Diễn có điều bất trắc, Vương phủ ta liền tuyệt tự. Tước vị không người kế thừa, hương hỏa không người nối dõi. Ta lão bà tử này chết đi, cũng không còn mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông.”

Hốc mắt người đỏ lên.

Trong lòng ta chợt chua xót.

Lão phong quân lau khóe mắt, rồi lại cười:

“Vì thế ta nhất định phải tìm cho nó một thê tử dễ sinh dưỡng. Những tiểu thư thế gia kia dẫu tốt đến đâu, sinh không nổi nhi tử thì có ích gì? Ngươi thì khác. Mẫu thân ngươi sinh được, ngươi tất cũng sinh được. Ngươi vào cửa, ba năm hai đứa, năm năm ba đứa, Vương phủ ta liền náo nhiệt.”

Người nhìn ta, trong mắt tràn đầy kỳ vọng:

“A Quế, ngươi sẽ không khiến ta thất vọng, phải không?”

Ta nhìn người, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp.

Người đối với ta là thật tâm, ta biết. Nhưng người đối tốt với ta, là vì ta có thể sinh con. Nếu đổi thành kẻ khác có thể sinh, người cũng sẽ đối tốt như vậy.

Ta chẳng qua chỉ là một công cụ.

Song trên đời này, ai lại không là công cụ? Ta làm việc ở Hầu phủ, là công cụ kiếm tiền. Ta gả vào Vương phủ, là công cụ sinh con. Công cụ thì công cụ vậy, ít ra công cụ này có thể giúp ta no ấm, giúp đệ muội ta có đường sống.

Ta quỳ xuống, dập đầu trước lão phong quân.

“Lão tổ tông yên tâm,” ta nói, “ta nhất định sinh thật nhiều, sinh thật nhiều nữa.”

Lão phong quân cười, đỡ ta dậy:

“Hài tử ngoan.”

Đêm ấy, ta không trở về phòng hạ nhân.

Lão phong quân sai người thu dọn một gian sương phòng cho ta ở. Chăn đệm đều mới, mềm đến mức ta nằm xuống cũng không dám trở mình, sợ làm hỏng.

Ta nằm trong chăn, nhìn trần màn mà xuất thần.

Một ngày này xảy ra quá nhiều chuyện, nhanh đến mức ta không kịp tiêu hóa.

Tiếng mắng của Chu ma ma, ánh mắt lão phong quân, vẻ lạnh nhạt của Thế tử, lời uy hiếp của biểu cô nương, nước mắt của Hầu phu nhân… từng màn từng màn xoay chuyển trong đầu ta.

Cuối cùng dừng lại nơi câu nói của Thế tử: